Защитник для Хранителя

Когда выбрался из палатки, был встречен подозрительным взглядом полуэльфа:

— Зачем?

Алекшан сел на бревно у костра и насмешливо пожал плечами:

— Захотел!

Влад поморщился и сел на кучу хвороста по другую сторону костра. До самого утра они так и не произнесли друг другу ни слова. Знали, ни тот ни другой не станет делиться планами и намерениями.

* * *

За палаткой доносились голоса. Кажется, уже все встали, кроме неё. Выходить наружу не хотелось. Обязательно все зададутся вопросом, что она делала в палатке Алшана. И придут к выводу, далекому от истины. А если она начнёт что-либо объяснять, они, как обычно бывает, уверятся в обратном.

Чёрт! Ну с чего Алшану приспичило уложить её в своей палатке? И почему она даже не проснулась, хотя обычно спит чутко? Настолько доверилась ему? Нельзя так!

Уголёк поскулил, выражая поддержку. Мордой толкнул к выходу. Выходи, мол, хватит дурью маяться. Всю жизнь не будешь прятаться в палатке, тем более в чужой.

Ника хмыкнула, невесело смеясь над собой.

Но и впрямь пора выходить.

Взлохматила шерсть на голове Уголька, набираясь решимости.

Сделала глубокий вдох, быстро распахнула полы палатки и вышла наружу. И тут же оказалась под перекрестием пяти пар глаз. Все на миг забыли о чашках, над которыми поднимался ароматный пар.

— Вот так дела! — ухмыльнулся Черняк. Под сердитым взглядом Ники, продолжать не стал. А она неуверенно посмотрела на Михаила. После его вчерашнего признания, чего ждать от друга не знала.

Он хмурился, глаза превратились в льдинки.

— И ты смеешь утверждать, что он просто друг… Не ожидал от тебя… — процедил он наконец и хмуро уткнулся взглядом в чашку в руках. От его разочарования похолодело на сердце. Он ведь знает её лучше всех. Знает, что она не стала бы обманывать. Но даже не спросил, что она делала в палатке Алшана. Сразу принял самую очевидную версию.

Судя по насмешливому виду Владнэля, он не был удивлён её появлению из чужой палатки.

А вот на царевича она боялась смотреть. Но когда он заговорил, подняла голову и вздрогнула от ледяного презрения в зелёных глазах:

— Так вот зачем тебе шаршании в отряде… З-защитница! — с отвращением бросил он. Выплеснул суп в костёр и резко поднялся. — Заканчивайте завтракать! Чем быстрее мы доберемся до Храма, тем лучше!

И размашистым шагом направился к лошадям. Каждое его слово резануло острым ножом по живому. Мало того, что он считает её никудышным воином, Защитницей, так теперь уверен, что она затащила в отряд любовника из ненавистных ему шаршан.

Нужно окликнуть, объяснить… извиниться… сказать, что он всё неправильно понял. Что Алшан просто друг, который непонятно зачем уложил её спать в свою палатку. Что между ними ничего нет, что её тянет совсем не к нему, а…

Ника плотно сжала губы. Ничего она не скажет, не будет оправдываться в том, в чём не виновата.

— Да что вы все взъелись на Нику! — возмутилась Беляна, до этого растеряно переводящая взгляд с парней на Нику и обратно. — Ну, вышла она утром из палатки Алшана! Что здесь такого? Мало ли как она там оказалась!

— Спала она там! — фыркнул Владнэль.

— И вероятно не одна! — добавил Черняк.

— Да вы…

Спор между друзьями происходил где-то на периферии сознания. Доводы Беляны разбивались об то, что они видели собственными глазами.

Ника не сводила глаз с удаляющего Светояра. Ледяной холод обиды и отчаяния окутывал, как белая вьюга лес.

— Царевич значит… — раздался над головой голос Алшана. Она и не заметила, что он всё это время простоял рядом с входом в палатку. — Худшего выбора ты не могла сделать!

Ника повернулась к нему.

— Зачем? — и сама поморщилась от своего жалобного тона.

За непроницаемым холодом глаз Алшана что-либо прочитать было невозможно.

— Надо было! — непреклонно, отрезая все возможные вопросы.

— Ну да, надо было! — усмехнулся подошедший полуэльф. Беляна и Черняк продолжали спорить. Мишка всё такой же мрачно-задумчивый прислушивался к ним. — От соперников решил избавиться! Но меня-то не так легко отпугнуть!

— Тебе легче открутить голову… — хмуро бросил Алшан.

— Попробуй!

Парни в напряжении уставились друг другу в глаза. Казалось, между ними происходил какой-то молчаливый, непонятный для Ники разговор.

Она поёжилась и направилась к своей палатке, умываться и собирать вещи. Завтракать не хотела. Аппетит пропал.

В слова Владнэля она не поверила. Что бы ни заставило Алшана так её подставить, интереса в его мотивах не было ни капли. Она это просто знала! Как знала, что солнце всходит на востоке даже в этом мире. Тем страннее его поведение. Но судя по твёрдости ответа и непроницаемости глаз, что-либо объяснять он не собирался.

До самого вечера в их маленьком отряде царила тяжёлая, напряжённая атмосфера, которая давила, прижимала к земле. Ника невольно отстала и ехала рядом с Алшаном. И даже извинения Черняка, который признался, что неудачно пошутил, и поддержка Беляны, которая не сомневалась, что произошло недоразумение, не утешали её. Мишка и Светояр так и не перекинулись с ней даже парой слов. Неприятно и тяжело, когда тебя игнорируют те, кто дорог. Но оставалось строить хорошую мину при плохой игре. Оправдывается ей не в чем! И всё же от Мишки она такого… предательства не ожидала.

Впереди, купаясь в алом свете закатного солнца, из-за холма вынырнула высокая каменная стена, даже издали излучавшая неприступность. За стенами высились три башни замка, одна из которых вздымалась высоко к небесам. На ней ярким пламенем горело белое полотнище с алым солнцем. Стоит ему спуститься, а его место занять чёрному флагу, как все соседские защитные крепости будут знать о нападении врага. В столицу помчатся гонцы, а крепости направят все свои силы, чтобы дать отпор противнику — шаршанам, чьи земли лежали по ту сторону стен.

Маленький отряд добрался до крепости быстрее, чем планировали. Неудивительно. По дороге останавливались только для того, чтобы дать отдохнуть лошадям. Даже перекусили на ходу.

Светояр остановился и нетерпеливо оглянулся на соратников. Когда все поравнялись с ним, произнёс:

— Это Южная крепость. Последнее пристанище, перед тем как мы покинем Златоцветье. Я думаю задержаться здесь на сутки. Отдохнём, пополним припасы. И послезавтра с новыми силами отправимся дальше. Есть возражения?