Защитник для Хранителя

Возражать, конечно, никто не стал. Завалиться на мягкую перину, окунуться в горячую ванну, поспать под настоящей крышей — кто бы от этого отказался?

— И напоминаю, не нужно, чтобы кто-нибудь узнал, кто мы такие. Отряд Хранителя ушёл на кораблях, мы так… случайные странники…

И направил коня к крепости.

— Да какой из нас отряд Хранителя?! — громко хмыкнул Черняк, понукая коня. — Отряд Защитницы — больше похоже на правду!

— Черри! — шикнула на него Беляна.

— Разве не так? — пожал плечами Черняк. — Смотри сама. Я, ты, Алшан — часть команды Ники. Мишка — её лучший друг. Полуэльф подбивает клинья к ней. А что касается царевича — один человек не отряд!

— А если учесть, что и он поглядывает на нашу Защитницу далеко не равнодушно… — подхватил Владнэль, с усмешкой и с кошачьим прищуром не сводя глаз со спины царевича.

Ника невольно с надеждой оглянулась на полуэльфа, но тут же поспешила отвести взгляд. От его слов на душе стало тепло-тепло. А вдруг она и впрямь хоть немного нравится Светояру. Чуть придержала Буяна, чтобы дослушать разговор парней.

— Думаешь? — с сомнением переспросил Черняк. — А с чего тогда так и норовит обидеть её и оттолкнуть?

— Кто его разберёт? Говорят и Хранители, и Защитники немного на голову ушибленные.

— С чего ты тогда приударяешь за ней?

— Ну разум-то мне её без надобности… С виду-то она красотка!

Ну гад!

Только усилием воли заставила себя не оглядываться. Наверняка специально пытался её уколоть.

— Хватит! — зло вмешался Мишка. — Противно слушать! Вы хуже бабок на базаре, перебирающих косточки знакомых!

— И что же тебя задело… лучший друг? — вдруг вкрадчиво спросил Черняк. — То, что царевич тоже запал на нашу Нику? Или же оскорбительные слова полуэльфа? Решил вдруг защитить Нику? А где твоя забота утром была?

— Там же, где и твоя! — буркнул Михаил и пришпорил коня, догоняя Светояра.

Ника кинула через плечо на Черри благодарный взгляд и также не стала сдерживать Буяна, но догнать царевича и Мишку смогла лишь у самых ворот. В крепость всю их компанию впустили после того, как стражник проверил их документы и расспросил, кто, куда, зачем. За стенами лежал маленький городок с аккуратными каменными домиками вокруг замка. Даже имелась небольшая двухэтажная таверна. Из-за вечернего времени, она была полна. Здесь находились и солдаты, и торговцы, остановившиеся на ночлег, и простые мужики, решившие отдохнуть после трудового дня.

К счастью, для Отряда Хранителя нашлись три комнаты: две для парней и одна для Ники с Беляной и Угольком. Ника отказалась от ужина, попросив Беляну покормить пса, сразу поднялась наверх. Упала на мягкую широкую кровать и уставилась в потолок. Она устала от натянутости в их маленькой компании. Устала от непонимания. От холодности. У них не команда, а группа чужих друг для друга людей, что бы Черри ни говорил. Скучала по разговорам с Мишкой. И совершенно не представляла, как с ним помириться. Почему так получилось? Что она такого сделала?

Да и о будущем было страшно думать. Ника никак не могла из головы выкинуть то, что все Защитники после Похода занимали высокое положение в обществе и до конца жизни были защитниками, судьями для людей. На них ложилась ответственность за мир во всём Златомирье. А ей разве это надо? Она бы предпочла незаметную, спокойную жизнь в маленьком домике. Вот только дадут ли ей это?

Неважно сейчас!

Возможно, она и не доживёт до этого времени. Может, вновь нарвутся на демонов или же колдунов. Где-то по следу идёт цепной пёс горного повелителя — Лорд со своими приспешниками: вампирами и оборотнями. И если Алшан прав, Лорд свою охоту не оставит, пока не отправит Нику на встречу со Златой. Как его остановить, у неё ни единой мысли!..

Осторожный стук в дверь отвлёк от раздумий.

— Ника, можно? — донёсся тихий голос Мишки.

Она тут же села и пригласила войти.

Мишка медленно закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Виновато отведя глаза, шепнул:

— Прости. Я был идиотом. Причём полным. Дружба слишком ценна сама по себе, чтобы портить её какими-либо другими отношениями…

С души Ники словно свалился огромный булыжник, и она радостно улыбнулась:

— Да ладно, Миш! Забыли! — похлопала по кровати рядом с собой. — Садись. Поговорим!

На лице друга расплылась улыбка облегчения. Он в два шага преодолел комнату и шлёпнулся рядом. Откинулся на подушку, подсунув руки под голову, и окинул Нику насмешливым взглядом.

— Так что тебя всё-таки связывает с шаршанином?

— Миш!

— Мне и впрямь интересно, — пожал лёжа плечами. — Всё же что-то ты делала в его палатке.

— Спала… Ночью не могла уснуть, да и он тоже. Посидели у костра, поговорили. Я уснула, и он перенёс меня в свою палатку… Думаю, чтобы не тревожить Беллу.

— Почему сразу не объяснила?

— А зачем?

— Ника… — простонал Мишка, садясь, — ты в своём репертуаре! Иногда нужно и себя защищать.

Она лишь пожала плечами. Об этом друзья ей говорили не раз и не два.

— А вам разве нужны были объяснения? Вы всё сами для себя решили, — немного помолчали. Спокойно и уютно. Будто и не было того разговора. Но всё же она желала до конца разобраться с его влюблённостью, дабы в будущем вновь не оказаться в щекотливой ситуации. — Ты и впрямь полностью выкинул эту дурацкую идею из головы?

Мишка криво усмехнулся:

— А у меня есть выбор?

Ника нахмурилась. Ответ друга её не устраивал. Как его убедить, что кроме дружеских чувств он к ней ничего не питает? Дружба и любовь, странно, кажется, невозможно их спутать друг с другом, а вот на самом деле всё не так. Слишком тонкая грань разделяет их. Основа у них одна и та же, вот только в любви все чувства более острые, внимание устремлено на одного человека и все помыслы лишь о нём. Невольно ждёшь внимания от избранника, любое обидное слово ранит. Мечтаешь о поцелуях и объятиях. Избранник совершенен. А от безответной любви больнее во сто крат сильнее. Это она сейчас о чём или о ком думает?! Мотнула головой и задумчиво уставилась на друга. А если попробовать…

Михаил, глядя на неё, вдруг насторожился.

— Ты что задумала?

Ника переборола смущение, глубоко вздохнула и решительно, словно бросаясь в ледяное озеро:

— Миш, как насчёт эксперимента? Поцелуй меня!

— Что? Ты понимаешь, чего просишь?

— Если ты и впрямь меня любишь, мы в этом убедимся. И будем решать, что делать. А возможно, ты поймёшь, что в твоём отношении ко мне любовью и не пахнет!

Мишка быстро приблизился к в ожидании зажмурившейся Нике. Её плечи обхватили тёплые родные руки, которые частенько обнимали её, успокаивая после поражений в соревнованиях, в детских, а потом и в юношеских невзгодах, из-за неудачной первой влюблённости в пятом классе, когда мальчик предпочёл более смелую и красивую одноклассницу. Губ коснулось тёплое дыхание. Она невольно напряглась. Идея уже не казалась такой удачной.