Защитник для Хранителя

— Владнэль, — тяжело вздохнул Ерем. — Тебя мне только не хватало…

— Не сомневаюсь!

— Капитан! — донёсся крик со стены. — Парламентёр от шаршан!

Капитан быстрым шагом направился к стене, они следом. Только Алшан не стал подниматься наверх.

В метрах триста от крепости в поле стояли шаршане, два небольших отряда. Глаза высоких закутанных в плащи вампиров горели красным в наступающих сумерках. Среди них высились громоздкие мужчины и огромные волки. Оборотни? В обеих ипостасях? У самого темнеющего леса стояли три фигуры в серых плащах, лысые головы блестели под лунным светом. В руках посохи. Колдуны!

К крепости направлялся один из вампиров с белым полотнищем в руках. Ника нахмурилась, пытаясь понять, почему он кажется ей знакомым. Но лишь когда он остановился у ворот и поднял лицо, она невольно отступила от парапета. Это был тот самый вампир, что сопровождал Лорда. Ника быстрым взглядом оглядела отряды противника и с облегчением перевела дух: знакомой высокой фигуры в сером плаще не было. Лорд, к счастью, решил не участвовать в осаде. Странно даже, почему. Он ведь так стремился отправить Нику на встречу с Златой.

— Говори! Зачем пришли? Что вам нужно? — потребовал ответа капитан.

Глаза вампира сверкнули.

— Она! — он взмахом руки показал на Нику. — Выдайте Защитницу, и ваша крепость продолжит своё существование!

Наступила такая густая тишина, что казалось, протяни руку и коснёшься её. Ника мельком огляделась и поёжилась под обескураженными и неверящими взглядами. С благодарностью вздохнула, когда друзья приблизились к ней, укрывая от глаз.

Капитан нахмурился:

— Защитницу?

— Даю вам час, — с ледяной усмешкой бросил вампир. — Потом мы её сами заберём! Вместе с вашими жизнями. Мои люди… проголодались… — и не дожидаясь ответа, вернулся к своим вампирам и оборотням, зловещей толпой замерших напротив крепости.

Капитан вновь молча оглядел Нику. Она вскинула подбородок, чего ждать от капитана, не знала. Он перевёл взгляд на её друзей также с настороженностью следящих за ним.

— Ерем, ты же не собираешься… — начал Владнэль, но капитан взмахом руки остановил его. Глянул на солдат, делавших вид, что не подслушивают и заняты подготовкой к сражению, и кивнул в сторону сторожки.

— Поговорим там!

Первым направился к маленькой деревянной избе у ворот. Они последовали за ним. Нику раздирали противоречивые желания. Хотелось защитить жителей крепости. И сделать это просто: нужно лишь сдаться шаршанам и те оставят крепость в покое. Но она дала слово защищать Хранителя и проводить его до Блуждающего Храма. И это если не учитывать того, что друзья не позволят ей рисковать, не пустят её. Это она знала наверняка.

Стоило им войти в избу, плотно закрыть за собой дверь, как капитан обернулся к Нике:

— Это правда?

Она со вздохом молча перевернула кольцо камешком вверх. Под ярким светом луны, проникающим через окно, он ярко заблестел красным огоньком.

— Правда, — выдохнул капитан. Чего в его голосе было больше: потрясения или опасения, она не разобрала.

— Капитан, — выступил вперёд Светояр. — Да, она Защитница. И вы должны понимать, что ваш долг не дать ей погибнуть!

Капитан справился с собой и вновь обвёл их компанию пронзительным взглядом:

— Кто из вас Хранитель?

И ни капли сомнения, что он среди них. Ника поспешила вмешаться, пока царевич не признался. Чем меньше людей о нём знают, тем сохраннее будет его жизнь:

— Капитан, думаю, пусть это останется в тайне. Что вы решили ответить вампиру? Если это поможет, я могу сдаться…

— Ника! — с возмущением хором воскликнули Черри, Белла, Владнэль и Мишка.

Светояр с гневом глянул на неё.

— Сударыня! — вмешался капитал, сердито нахмурившись. — Я никогда не шёл на поводу кого-либо, и не собираюсь. Мы всегда давали шаршанам отпор, дадим и на сей раз! Тем более их не так много, чтобы захватить крепость…

— Вот это и странно, — произнёс за спиной Алшан, который незаметно появился в сторожке. Для Ники незаметно, по крайне мере. За остальных она не ручалась, особенно Владнэля. — Элишан никогда не бросается пустыми обещаниями!

Светояр угрожающе шагнул к нему:

— Элишан? А не слишком ли тебе много известно о тени Лорда?

— Царевич, тебе и впрямь нужно это знать здесь и сейчас? — от ледяного тона шаршанина могла бы покрыться льдом и река в летний зной. Даже Ника поёжилась. — По мне, сейчас есть дела важнее… — кивнул на дверь, видимо имея ввиду шаршан.

— Не тебе давать мне советы, шаршанин!.. — рука Светояра легла на рукоять меча.

Нужно вмешаться, пока не пролилась кровь. Остальные друзья, кажется, решили остаться наблюдателями. Мишка молча выражал поддержку Светояру, судя по одобрению в глазах. К счастью, вслух ничего не говорил. Возможно, чтобы не расстроить Беляну, испуганно заступившей к нему за спину. Черняк и Владнэль усмехались — их только веселило устроенное представление. Капитан пытливо оглядывал противников. Ника не удивилась бы, узнав, что он оценивает каждого из них и делает свои выводы. А также, наверняка, пытается вычислить, кто же из них Хранитель.

Ника сделала глубокий вдох и решительно встала между Алшаном и Светояром лицом к царевичу:

— Прекратите! Не время для споров!

— Сударыня, — процедил царевич, продолжая над её плечом сверлить взглядом Алшана, — я не доверяю твоему… другу… Слишком своевременно настигли нас шаршане!

— Идиот! — презрительно бросил Алшан, заставив Нику оглянуться на него. — Не там ищешь предателей!… - посмотрел на Нику, выражение глаз смягчилось. Шаршанин склонил голову: — Леди, к этому нападению прислужников шаршан я не имею отношения…

— Я знаю! — Спроси кто, откуда у неё такая уверенность, ответить она бы не смогла. Просто чувствовала, что Алшан для неё не опасен.

— Барышня, а я бы не был столь уверен, — всё-таки не удержался в стороне Мишка.

— Но разве нашей Защитнице есть дело до мнения друзей? — с холодной усмешкой бросил Светояр.

Алшан пренебрежительно повёл плечами, во взгляде мелькнуло ледяное превосходство, заставившее Мишку чертыхнуться. Алшан выхватил из-за пояса нож, отчего Ника вздрогнула, и полоснул по ладони. На каменном лице не дрогнуло ни единого мускула. Беляна вскрикнула, Ника невольно шагнула к Алшану, но натолкнулась на предупреждающий взгляд тёмных глаз и остановилась. На месте пореза выступила кровь, рука сжалась в кулак.