Защитник

— Ерунда, чем больше шкаф, тем громче падает.

— И промахнуться будет сложнее, — с оскалом добавляет Эрис.

Эти немногословные, но такие нужные слова возвращают бойцов к реальности. Плечи расправляются, ладони сжимаются на рукоятях холодного и огнестрельного оружия.

За свои жизни готовы драться все, ведь в одном Егерь был прав, пощады не будет.

Фритаун вступает в бой, и дальше говорить будет металл, а не люди. Не все здесь завтра увидят новый рассвет, но это даст шансы остальным.

Первыми открывают огонь плазменные турели по периметру. Когда враг подходит в их радиус действия, орудия начинают рокотать, посылая залп за залпом в наступающие ряды неприятеля. Вспышки взрывов озаряют вражескую бронетехнику. Кселари готовы к такому повороту — каждый танк, самоходку, БТР и ховербайк защищает силовое поле. Однако и турели не зря стоят своих денег. Достаточно сигнала от Деворы, чтобы те сфокусировали свой огонь поочерёдно на единственной машине. Щит лопается, и транспорт обращается факелом. А плазменные турели уже переключаются на соседний мех.

Остальная техника несётся вперёд под прикрытием собственной артиллерии. Разрывы снарядов заставляют энергетический купол дрожать.

Яростно искрят плазменные выхлопы надвигающейся армады кселари. Сумрачное небо расчерчивают зарницы всполохов. Земля содрогается под тяжестью боевых мехов. Строчат пулемёты с обеих сторон. Хлопают снайперские винтовки, гранатомёты и ракетницы. По периметру стен Фритауна гудят турели, неспособные в одиночку остановить врага.

Напряжение на время сковывает тело колючим льдом. Однако ему на смену приходит зарождающийся пожар. Так происходит всегда, когда дело доходит до драки. Словно что-то щёлкает, и управление берёт на себя другой Тай. Его не интересует ничего кроме упоения боем, тёплой крови на лице и криков врагов.

Тяжесть катаны в ножнах на бедре придаёт уверенности. Когда в его руке верный клинок, врагам не сбежать и не скрыться от возмездия.

Ветер треплет волосы Николая, а холод и адреналин заставляют все чувства обостриться. И вот уже он различает стук собственного сердца. В голове всплывают яркие образы прожитых недель. Обещающий поквитаться за проигрыш в спарринге Кухулин. Робкая Соловей, до сих пор смущающаяся при виде остальных офицеров. Тёплая улыбка Аны, стоящей сейчас позади него. Искренняя привязанность Мэтта.

Прогремевший поблизости взрыв, возвращает Николая в настоящий момент. Гидеон с яростью на лице посылает выстрел за выстрелом по дальним целям. Винтовка в его руках вздрагивает, но не может вырваться. Каждое попадание заставляет кинетический щит кселари просесть, а пара удачных выстрелов окутывают неудачников огнём.

Нападающие вполне способны реагировать на угрозу. Вот бойцов прикрывает тяжёлый мех. Его спаренные пулемёты строчат пространство напротив Мэтта, и лишь купол блокирует пули, спасая тому жизнь.

Пиромант, ощерившись, вскидывает кулак, щедро напитав его арканой. Лицо парня искажается гримасой натуги, когда он призывает всю мощь огненной стихии. И с криком амиш выбрасывает в сторону меха адское пламя. Щит испаряется, а броня машины плавится под напором такого удара, и всё же она упрямо стоит.

Рядом с Гидеоном действует Эрис. Её пистолет-пулемёт строчит беспрерывно, очередями разряжая щиты кселари. Парочка уже подобралась слишком близко, и она накрывает их облаком сизого цвета. Маски успешно фильтруют запах, но взвесь оседает на редких незакрытых участках кожи, бойцы начинают судорожно чесаться, позабыв о своём текущем положении. Это, конечно, снижает их боеспособность и уже через три удара сердца ведёт к смерти.

Голос Ганнибала слышен и отсюда. Он методично отдаёт приказы, координируя оборону. Генерал бросает резервы на ослабевшие участки, стягивает новые орудия туда, где опаснее всего. Опытный вояка не даёт кселари прорваться в ключевых точках. Его рёв перекрывает шум боя:

— Шерхан! Покажи им всю нашу гостеприимность! Сектор Е5!

Мустафа прицеливается из своего огромного гранатомёта. Ствол вспыхивает обжигающей белизной и выбрасывает огненно-алый снаряд. Тот описывает дугу над полем боя, устремляясь в направление скопления техники кселари.

Будто сам по себе, снаряд вспухает до гигантских размеров, становясь похожим на маленькое солнце. А затем обрушивается прямо на врага, вызвав настоящий ад кромешного пламени.

Взрывная волна просаживает многочисленные щиты и сметает полдюжины бойцов. Один мех неуклюже шевелится, лёжа на спине, лишившись конечности. Второй переворачиваются от ударной волны и остаётся неподвижным. Бронеколпак расколот, а его внутренности залиты зелёной жижей. В эпицентре попадания образуется расплавленный кратер. Воздух заполняют вопли агонизирующих захватчиков, попавших в огненную ловушку.

Численность вторгшейся армии сокращается, но медленнее, чем хотелось бы, а защитный купол Фритауна уже держится из последних сил. Земля вокруг стен перепахана вдоль и поперёк.

Лишь тут в поле зрения Тая попадает мощная фигура в плаще цвета засохшей крови с реющим алым шарфом. Он возникает в рядах наступающих внезапно и без предупреждения. Командир… Нова!

Это же осознаёт Ребекка, чей мех стоит неподалёку, потому что чуткий слух Николая улавливает её доклад:

— Егерь! Нова! Он здесь!

От вражеской Новы валит убийственная аура ненависти. Будучи опытным воином, Тай прекрасно чует её.

Командир вскидывает над головой пару серпов, скрестив их на миг, и с небес на город обрушивается всепожирающая кислотный столб. Купол держится секунду-другу, и развеивается. А одно из зданий в центре мануфактуры, попавшее под удар, просто перестаёт существовать.

— Вперёд! Раздавите этих насекомых! — орёт Зан’Дар, и его войска устремляются в атаку.

Инопланетный рёв сотрясает равнину.

Тяжёлая техника врага открывают шквальный огонь по стенам. Снаряды рвут металл. Крики раненых сливаются с треском обрушений. Люди паникуют, кричат, но держатся, ведя ответный огонь из винтовок и пулемётов.

Вперёд вырываются лёгкие летуны кселари, заходя на бреющем полёте. Один оказывается слишком низко, и Тай выдёргивает его из воздуха Водяным хлыстом. Катана успевает за один вдох нанести четыре удара, и последний оказывается смертельным. Чужая голова слетает с плеч.