Зашифрованные маршруты

–  Помним…

Следователь предупредила геологов, чтобы на вопросы арестованного не отвечали. Рыжий сделал вид, что плачет.

–  Я только тибрил и сбывал Метелкину. Вы его уже арестовали? Да?

Преступнику не ответили. Следователь посмотрела в глаза Челпанову.

–  Что-то ты быстро сознаешься. Думаешь, за мелкое воровство два года отсидишь, и все! Ошибаешься. В твоем шалаше, который у траншеи, обнаружена береста, со следами крови.

–  Я же говорил, медвежонка сожрал.

–  Мы сделали анализ крови - она человеческая.

–  Не убивал я, по-мокрому, клянусь, не работаю.

Женщина вынула из кармана кителя шелковый шарф.

–  Тебе он знаком?

–  Конечно, он мой, несколько дней назад потерялся Я посчитал тогда, что (Рыжий кивнул в Петькину сторону) они сперли.

Петька вскочил:

–  Кто?!

Колесников схватил Петьку за руку и усадил на место. Следователь свернула шарфик, кинула в мешок.

–  Твой шарфик мы нашли в утопленной лодке Жухова.

–  При чем тут я, ежели у меня его сперли.- Рыжий вдруг взъярился: - Убийство вы мне, граждане-начальники, не пришивайте, я никогда никого не убивал. Дружков Жухова лучше проверьте. А может, Васька сам ненароком стрельнулся.

–  А береста с его кровью в твоем шалаше?

Подошел Иван Иванович:

–  Ирина Григорьевна, караван отправляется. Вы с нами поедете?

–  Спасибо, у нас, - она кивнула на кусты, - свои лошади, мы еще в Шалаганово заглянем.

Оперативный отряд милиции ушел в тайгу так же бесшумно, как и появился. А вскоре в обратную сторону тронулся караван геологов. Петька с Таней и лошадь Житуха оставались караулить стойбище.

Таня заметила, что после ухода каравана, лошадь стала вести себя странно. Она косилась на кусты, задирала голову и, всхрапывая, лягала воздух. Таня пошла в штаб рассказать Петьке.

–  Ты где?

–  Тут я, - отозвался Петька из-под нар, - ловушку делаю. Сейчас мы с тобой сходим к реке, а если без нас кто полезет сюда, в чернилах вымажется.

–  Петька, Житуха что-то нервничает.

–  Сейчас посмотрим, обожди чуточку.
– Наверх двери Петька положил небольшую тоненькую хворостинку.
– Она упадет, когда дверь будут открывать, и мы узнаем, заходил туда кто или нет.

–  Мы уйдем к реке, а здесь кто караулить будет?

–  А что тут охранять. Постройку не украдут, а карты, фотопленки, образцы взял караван.

Лошадь стояла под навесом. В черных глазах беспокойство. Колени задних ног подрагивали.

–  Может, рысь где-нибудь затаилась?

–  Сейчас проверим.

Петька вытащил из кармана жуховскую ракетницу, отошел подальше от Житухи и выстрелил к скалам.

Тяжелое эхо покатилось по горам. Выстрел никого не вспугнул. Не качнулся кустик, не вздрогнуло нигде деревцо.

–  Ее испугал Челпанов. Лошади, ты же знаешь, Таня, боятся убийц.

–  Петька, но ведь до милиции она не боялась Рыжего.

Таня заскочила в кухню и взяла горсть сухарей на дорогу.

–  Наверное, жуховские вещи на нее подействовали.

–  Пойдем, Петька, она поволнуется и перестанет.

На тропе Таня обернулась - Житуха шла за ними.

–  Пусть идет, устанем, на ней поедем.

Ребята скрылись. И сразу же из-за сарая вышел человек. Подмышкой он держал большой сверток. Пристально посмотрел в сторону палаток и легкой трусцой побежал в кухню. Обратно вышел с рюкзаком за плечами и направился в сторону штаба.

К реке Петька с Таней спустились возле Кочерги Дьявола. Пошли по берегу, внимательно рассматривая занесенные илом камни. Волнение у Житухи прошло. Она безразлично посматривала на темные скалы и неторопливо шагала за ребятами. Подбирала губами выброшенные водой сочные водоросли.

Километров через пять они заметили на застывшем иле следы человека. Два отпечатка. Человек, судя по следам, прыгнул с лодки на полоску ила, а оттуда на твердую кромку.

–  Стой, Таня, здесь, - рассматривая землю, Петька пошел вперед. Следы вели в распадок. Прямо по следам тянулись едва заметные параллельные канавки. Петька вернулся к берегу.
– Знаешь, Таня, как будто человек катил тележку на велосипедных шинах. Пойдем вместе смотреть.

Житуха кралась сзади. Ноздри у нее подрагивали.

–  Не тележку он катил, - прошептала Таня, - а бочку с деревянными обручами.

Петька прыгнул в сторону.

–  Иди сюда, чтоб наших следов не оставить.

Житуха, словно понимая человеческую речь, тоже сошла в пожухлую траву.

Попалась небольшая песчаная полянка, и предположение Тани подтвердилось. На песке были видны отпечатки деревянной бочки. Человек, по-видимому, старался их замести, но нервничал, а может, заметал- ночью и проглядел. Пошла твердая земля, и следы исчезли, словно неизвестный вместе с бочкой взлетел в воздух. Таня взяла лошадь за гриву и осталась в кустах, а Петька стал обшаривать узкий распадок. Вот он склонился над расщелиной и помахал Тане рукой. Прикрываясь лошадью, Таня пошла к Петьке. В расщелине лежали два деревянных обруча, эмалированная кастрюля с черными следами смолы и почерневшие гнутые досточки. Неизвестный пытался скрыть следы: остатки бочки были кое-где присыпаны сухим щебнем.

–  Может, здесь в Жухова стреляли?

Но дальнейшие розыски ничего не дали. Никаких следов ребята больше не обнаружили. К найденным предметам не прикасались, ведь человек мог сюда вернуться в любой момент, заметить, что кто-то трогал их и броситься в погоню.

К стойбищу возвратились своей же дорогой. На всякий случай зашли со стороны палаток. В стане никого не было. На столе под навесом сидела ворона и спокойно склевывала неубранные остатки пищи… Таня прогнала ворону и принялась готовить ужин, а Петька побежал к штабу. Зашел за угол, посмотрел на дверь и сразу же шмыгнул в кусты. Хворостинки на двери не было. Она валялась в нескольких шагах от порога. Петька выхватил ракетницу, взвел курок. Подкрался к дому и рванул на себя дверь. Никого. Петька прыгнул внутрь, наставил ствол в правый угол.

–  Выходи, гад, из-за печки.

Не ответили. Прыжком Петька вылетел на улицу, через окно посмотрел за печку. Пусто. Крадучись, зашел обратно. Заглянул под нары. Вытащил вещевой мешок. Картонная папка исчезла.

Значит, документы взял не Жухов и не Рыжий, а кто-то третий. И он, этот третий, теперь понятно, связан с ними. Но как он вынул, не попавшись в чернильную ловушку. Может, он оттаскивал нары? Петька потянул на себя нары, но сдвинуть их не смог. Они были прибиты большими гвоздями к стене. Один гвоздь был загнутый. Петька машинально потянул за него и легко выдернул. Широкая доска отодвинулась… И не надо лезть под низкие нары. Бери свободно все, что там лежит.

Петька придвинул доску к стене, вставил гвоздь, сел на порог и стал глядеть на пустой мешок: «Кто-то нашел утопленную Вогулом бочку по документам Самоволина. Переживет ли старый бакенщик такую неприятность?»

Только через много дней ребята узнают, что предупреждение «спрятать документы или сжечь», переданное в записке Федора Ивановича, поступило лично от Казимира Самоволина. Его насторожило необъяснимое происшествие.

Поздно вечером, засветив маяки, Самоволин попил чаю у костра и пошел спать. Подходя к избушке, увидел человека с лошадиной головой. От неожиданности Казимир выронил из рук топор. А пришелец с уродливой головой спокойно захлопнул дверь и пошел в глубь распадка.