Заставь богов смеяться

— Осторожно! — закричал Смит.

Эмили на автомате пригнулась и метнулась чуть левее.

И вовремя — обжигающее пламя, выдохнутое одним из Минотавров, пронеслось совсем рядом с ней; лицо Эмили лишь мазнуло жаром, но не успело серьезно задеть.

— Рассредоточиваемся! — команда Смита потонула в дружном реве заметивших их Минотавров, но и без всяких наставлений Эмили знала, что делать.

С Уолтом они работали несколько раз. Его ставили ей в пару гораздо реже, чем Макинтоша, но опыта взаимодействия хватало, чтобы действовать слаженно без предварительной договоренности.

Сдернув винтовку с шеи, Эмили бросилась влево, Уолт — вправо. Стреляя на бегу, Эмили не стремилась попасть в Минотавра — первые же пули отскочили от его кожи — ее целью было отвлечь внимание, позволить Смиту приблизиться к другому чудовищу. Приседая, прыгая и уворачиваясь от огня в головокружительных па, она почти сразу потеряла из вида Кэролайн и Тесея. И, если за напарницу она не переживала, то отсутствие афинского парнишки в поле видимости нервировало. Периферийным зрением она все время отмечала передвижения Уолта. Подстраховывая друг друга, они все дальше уводили одного из Минотавров от гнезда. Мозг кипел от напряжения, она старательно просчитывала варианты уничтожения чудовища. На Смита она особого не рассчитывала — слишком непредсказуемая сложилась ситуация. Несмотря на стремление полагаться на себя, Эмили то и дело бросала мимолетные взгляды в сторону проверяющего. Тот все ближе подбирался к другому Минотавру, который, казалось, упорно делал вид, что не замечает надоедливого человечишку. Отворачиваясь от Смита и обходя его по касательной, он стремился добраться до маячившей позади Кэролайн. Рев Минотавра все больше становился похожим на рычание, крылья яростно вздрагивали, вспарывая воздух, но монстр почему-то не стремился подняться ввысь. Казалось, что-то его сдерживало. Приземлившись после очередного кувырка, Эмили разогнулась и, жадно вздохнув, вновь бросила взгляд на Смита. Увиденное ее не обрадовало: тот, сжав камень-клык в ладони, выпростал ее вперед и что-то кричал Минотавру.

Эмили отвлеклась на эту сцену, за что поплатилась моментально — пламя зацепило край хитона, бедро обожгло, и она, вскрикнув, упала на землю, стараясь потушить огонь. От боли на несколько секунд потемнело в глазах, и Эмили даже подумала, что вот он, конец игры. Но оглушающая темнота отступила, и Эмили мысленно поблагодарила Уолта, который дал ей эти несколько мгновений передышки, уводя от нее Минотавра. Сцепив зубы, Эмили посмотрела вниз, на оголенное бедро. Кожа на нем вздулась волдырями, внутри которых белели кусочки ткани, оставшейся от подола хитона.

«И это меня всего лишь задело, — подумала она. — Таким огнем можно расплавить человека вплоть до костей».

Чтобы прийти в себя, Эмили прикусила язык до металлического привкуса во рту, затем поднялась на ноги и неуверенно сделала пару шагов. Координация ухудшилась, тело пульсировало жаром и болью, но двигаться она могла, хоть и не с прежней скоростью. Оглянувшись, Эмили сразу увидела Уолта, которого загонял в угол Минотавр. Вынужденный отступать к стене, Уолт прицельно палил по морде монстра, целясь в глаза, но Минотавр тоже был не глуп и, разгадав маневр врага, прикрывал веки ладонями. Это было настолько по-человечески, что ее грудную клетку сдавило. На секунду, всего на секунду, Эмили растерялась и отступила назад, а затем схватилась за оружие и побежала к Уолту. Стреляя в монстра, так похожего со спины на человека, Эмили лихорадочно искала у него слабые точки и параллельно просила только об одном — успеть. И вместе с тем понимала — не успеет. Задание, отдающее душком изначально, превратилось в кровавую мясорубку, где роль фарша была уготована им — подготовленным агентам. И первым в расход будет пущен ее друг…

Если бы Уолт не был прижат стеной, то можно было бы бросить гранату. Пусть она бы не нанесла серьезного урона Минотавру, но хотя бы отвлекла его… Но даже этого Эмили не могла сделать.

Эмили остервенело стреляла, надеясь разозлить монстра, но тот вдруг взвыл и рухнул на одно колено — из его почерневшей от грязи пятки хлынула вязкая, черная, похожая на нефть, кровь. Не растерявшийся Уолт проскользнул мимо мычавшего от боли Минотавра и бросился в сторону, уходя из опасного угла.

«Значит, пятка. Его слабое место — пятка», — ошарашенно поняла Эмили и рывком сдернула рюкзак со спины — самое время было воспользоваться гранатой и, если не убить, то покалечить монстра.

И снова, в который раз за этот бой, все изменилось за доли секунды. Откуда-то сверху раздалось яростное мычание и, запрокинув голову, Эмили увидела, как из гнезда появилась утыканная стрелами, как праздничный торт — свечками, коровья морда самки Минотавра, а рядом с ней возник растрепанный, но сосредоточенный на враге Тесей.

Неосознанно Эмили дернулась в сторону подножия «пирамиды», где в отблесках разгорающегося огня с арбалетом наперевес кружил Тесей. Сухие ветки, сплетенные в гнездо, вспыхнули от очередного плевка самки Минотавра и теперь горели ярко, добавляя картине схватки афинского парнишки и монстра какой-то мистический смысл.

Раненный в пятку Минотавр испуганно взревел, в его по-коровьи круглых глазах полопались капилляры, темные зрачки почти полностью растворились в пугающей красноте, затопившей белки. Эмили замерла, когда поймала на себе почти человеческий, вполне осмысленный взгляд монстра. Пальцы, сжимающие гранату, чуть дрогнули, но Эмили все равно выгнулась в немыслимом прыжке и сделала бросок рукой, целясь в распахнувшего орлиные крылья монстра.

— Не отпускай его! — запоздалый крик Смита разнесся над площадкой.

Раздался взрыв, но он лишь немного задел взмывшего над стеной Минотавра — ощутимо завоняло паленых пухом. Ей показалось, что монстр осклабился, паря в воздухе, а затем ринулся куда-то в сторону и исчез из виду.

«Это не битва человека и кровожадного животного, — поняла вдруг Эмили. — В этих монстрах слишком много человеческого. Это война, настоящая война между разумным существами…»

Пот застилал глаза, она быстро провела по лбу почерневшей от пыли и пепла рукой и, не давая себе времени на передышку, бросилась к Смиту. Тот совершал странные маневры, и лишь подбежав поближе, Эмили поняла, что он отгоняет разбушевавшегося Минотавра от гнезда. Выпуская струи огня и обжигающего пара, монстр ревел от ярости и рвался на помощь к самке, но не причинял вреда Смиту.

«Камень, — догадалась Эмили. — Он не управляет монстром, как думала Ариадна, а лишь дает защиту от него».

Чуть вдали, за спиной Смита, используя его как прикрытие, Кэролайн палила в монстра из автомата. Большинство гильз отскакивало от блестящей в лучах полуденного солнца белой кожи Минотавра, но некоторые пробивали его броню, застревали в теле, образую глубокие некровоточащие раны, в прорезях которых виднелось темно-красная плоть. Несмотря на старания напарников, Минотавр упорно подбирался к гнезду.

— Эмили!

Она бросила косой взгляд через плечо, облегченно выдохнула и, не отвлекаясь на сантименты, коротко бросила подбежавшему Уолту:

— Прикрой меня.

Рухнув на колени, Эмили перезарядила винтовку и навела прицел. Палец лег на спусковой крючок, и она втянула носом воздух — весь мир сузился до размеров этой площадки боя. Звуки пальбы, рев монстров — все это отошло на второй план, в голове зазвенела пустота. Эмили выстрелила.

Пуля разорвала туман пыли, поднявшийся от взмахов крыльев Минотавра, и со свистом попала в цель — из пробитой пятки монстра тонким фонтаном забила густая, черная кровь.

Второй раз Лабиринт огласил полный боли и отчаянной злости рев получеловека-полумонстра. Приклад несколько раз ударил в плечо, прежде чем она поняла, что этом виновата крупная дрожь, пробежавшая от ее плеча до кончиков пальцев. Эмили вскочила и поспешила укрыться от гнева раненного чудовища, петляя так, как ни одному зайцу и не снилось. Уолт последовал ее примеру. А вот Кэролайн замешкалась. Огненная струя, еще более мощная, чем прежде, была нацелена именно на нее и, наверняка, спалила бы ее дотла, но вмешался Смит. Подставляясь сам, он бросился наперевес пламени и вытолкнул Кэролайн за пределы опасной зоны, прикрыв ее собой. Раздался женский крик.