Застрявший в Великой Пустыне

Сегодня на обед у меня будет жаркое из козлятины, даже если придётся сжечь половину горы!

Глава 15

Подгорелое мясо получилось растянуть на три дня, за которые я успел немного отъестся. Это положительно сказалось на моих ходовых показателях — возросла грузоподъёмность на пару килограмм, а также средняя скорость. С водой тоже не возникало проблем — в округе хватало мелких озёр и ручьёв. Я предпочитал последние, помня об опасности открытых водопоев. Да и вода там была не в пример чище.

Увы, здесь можно нарваться на неприятности не только у водоёмов, а вообще везде. Кроме рапторов и костепсов мне однажды повстречалась даже парочка шальных рвачей, невесть зачем забредших в местные земли. От своих пустынных собратьев они почти ничем не отличались, за исключением более тёмной расцветки. И очень хорошо, что им здесь практически негде было прятаться.

Хищников я старался обходить десятой дорогой, а при малейшей опасности резво взбирался на скалы. Благо рельеф этому благоприятствовал, и засады практиковались лишь близи водопоев. Остальные предпочитали курсировать туда-сюда по охотничьим угодьям или грызться с соседями, что значительно облегчало мне жизнь.

Ночевал я в узких расселинах между камнями или на широких скальных карнизах, подальше от поверхности земли. В качестве подстилки чаще всего использовал траву, но всё равно подмерзал. Ночи здесь были такие же стылые, как и в пустыне.

А чтобы не отупеть вконец от однообразия во время долгих дневных переходов, я усиленно нагружал голову работой. Копался в самом себе, составлял словарик матерных выражений на местном наречии, или проводил вдумчивый анализ событий, не забывая при этом про окружающий мир. Чтобы одинокого мыслителя кто-нибудь не схарчил невзначай.

Пищи для размышлений имелось предостаточно. Слишком много со мной за последнее время случилось всякого странного и необъяснимого. Взять ту же смерть Ку. Чувство вины за него грызло меня до сих пор, хотя на тот момент, когда я сдуру бросился спасать Машку, рою ничего не угрожало.

Как бы мне ни было тяжело вспоминать то злополучное утро, я смог восстановить произошедшее практически посекундно. И тут же отовсюду полезли несостыковки. Угодить в песчанную ловушку Ку никак не мог — он повалился вдалеке от ближайшей ямы. Хётси сказал, что его якобы сожрал выползень, но те не высовывались далеко, иначе та тварь схарчила бы и меня вместе с Машей и сереброволосой Иньей. Да и когда я катался по песку с откушенной рукой, подземников поблизости не было видно. Показался лишь один, когда меня уже несли, и это вполне могло быть моим бредом.

Чтобы добраться до нас, Ку нужно было преодолеть всего полтора десятка метров по прямой. И на его пути не было ни одной воронки, одно лишь чистое пространство. Однако, он не отозвался на мои крики и вообще куда-то резко пропал. Я не услышал от него ни звука, вплоть до внезапного появления «спасительницы».

А что ей, кстати, мешало сразу броситься в погоню и догнать нас чуть раньше?

Вместо этого они оба зачем-то притормозили, будто желая удостовериться, что полягут все беглецы. Но у шустрого роя были все шансы выбраться из западни. Не поэтому ли погоня продолжилась? Если предположить, что их целью было вовсе не спасение проводника, а прямо противоположное, то всё становится на свои места. Могла ли сама Инья стать причиной его внезапной гибели? Скорее всего, так оно и было. Уж вскрикнуть он бы точно успел.

Трупа я не видел, все улики оказались уничтожены подземным хищником. Мне вообще в тот момент было не до наблюдений.

Сначала это всё казалось бредом сумасшедшего, но чем больше я думал, тем больше убеждался, что весь поход пустынных охотников был обречён с самого начала. Потому что его всячески саботировали. И делал это никто иной, как весельчак Хё. Именно он нанял некомпетентного проводника и потакал недальновидным решениям лидера. Таким, как покупка мятежных шеков, к примеру. Где нужно было настоять на своём, он покорно соглашался, хотя и знал, к чему это приведёт.

Скорее всего, ему нужно было во что бы то ни стало развернуть караван. Поэтому дар предчувствия у Ку проклюнулся весьма некстати. Ведь после того, как рой стал живым локатором на опасности, потери в экспедиции резко пошли на убыль. И просто так на ровном месте его устранить было уже нельзя. Хат приставил к нему охрану, которая не сводила с него глаз ни днём, ни ночью.

Возможно, появление у Арха трофейного оружия вовсе не случайность. Ведь именно Хётси отвечал за сбор всего ценного с тел павших пустынников. И отсутствие кинжала у одного из погибших он просто обязан был заметить по долгу службы. Однако опытный мечник почему-то данный факт упустил, что привело к убийству двух дежурных и массовому побегу рабов. Это должно было склонить чашу весов в пользу изменения курса, но упрямый Хат продолжил искать ориентиры.

По итогу явно фиктивной погони спасли меня одного. Почему именно я? Сам Хётси однажды уже ответил на этот вопрос — ему нужен был кто-то, умеющий пользоваться земными гаджетами. Вполне допускаю, что их продажа не покрыла бы расходы на экспедицию, а вот для двоих человек денег могло и хватить. Может, поэтому ему удалось убедить Инью встать на его сторону? Тогда её фраза про смену лидера уже не кажется такой странной.

Да и караван нарвался подозрительно вовремя, когда наконец-то был обнаружен один из ориентиров. Выходит, что сейчас по Синкаану брожу не только я, а ещё и сладкая парочка с картой. Либо они на подходе к одному из поселений Великой Пустыни, где будут с честными глазами рассказывать байку о том, что глупый Хат погубил весь караван. Истинных мотивов мне, увы, не понять, но в любом случае заговорщики считают меня погибшим, и это хорошо. А в том, что оба засранца выжили, я почти не сомневался.

Оставалось лишь надеяться, что мы не столкнёмся где-нибудь лбами, как в «мыльном» сериале…

Окружающая местность с каждым днём всё больше выравнивалась, иной раз каменные сопки отдалялись друг от друга вплоть до километра. Кое-где они и вовсе напоминали обычные холмы. Узкие ущелья пропали совсем, уступив место широким каньонам, заросшим всяческой растительностью, вплоть до невысоких деревьев. Кстати, козлы к моему удивлению иногда взбирались даже на них, если у тех имелись боковые ветви.

Не хватало во всём этом живописном разнообразии только одного — людей. И только на исходе четвёртого дня странствий я смог обнаружить братьев по разуму. Точнее — их следы. Но поначалу я заметил столб дыма на горизонте, и после короткого раздумья повернул в ту сторону. А уже потом на глинистой земле мне попались характерные отпечатки человеческих ног.

От этого зрелища я испытал смешанные чувства. С одной стороны, люди для меня представляли куда большую опасность, но с другой — вечно скитаться по скалам невозможно. Это как играть в русскую рулетку или гулять по минному полю. Когда-нибудь я точно нарвусь, и никакая осторожность тут не поможет. Как ни крути, а нужно налаживать контакты с местным населением.

Спустя час мне повстречался первый абориген, но, как и заведено на Пангако — в состоянии трупа.

— Да что ж с вами со всеми не так… — пробормотал я, присев возле тела.

Судя по его состоянию, бедолага попал под дорожный каток. Вроде бы это был мужчина в холщовых штанах и длиннополой рубахе. Обувью ему служили кожаные тапочки, излохмаченные в лоскуты. Да и прочая одежда пребывала в крайне печальном состоянии. Каменистая почва по всей округе была едва ли не вспахана, и тело частично в неё втоптали. Знакомая картина, тем более отпечатков мелких копыт здесь имелось в избытке. Стадо кровожадных козлов прошло совсем недавно — кровь ещё не успела окончательно свернуться на солнцепёке. Хоть здесь и попрохладней, чем в той же пустыне, Матерь всё равно палила нещадно.