Затворник

– Она появилась у нашей границы, одна-одинешенька - сказала Царица - просто брела по болоту, сама не своя, как все турьянские рабы, такая же грязная и полуживая. Наверное, матьянторцы разбили где-то рядом турьянский отряд, а она убежала. Я ее заметила издалека, и уговорила госпожу пропустить к нам. Мне было тогда лет пять всего. Я как увидела ее, помню, вся расплакалась... Побежала просить госпожу, чтобы ее впустила. Госпожа и сжалилась ради меня... А то бы она померла, не дойдя до Гор. Она жила у турьянцев в плену, и наверное, долго - совсем лишилась и памяти, и рассудка. Мы с госпожой ее долго выхаживали, чтобы Кувалдушка снова заговорила и человеком стала.

– А вы с госпожой можете память вернуть тем, кто там побывал?

– спросил Хвост.

Молодая царица вздохнула:

– Можно было бы попытаться. Но не было бы это к худшему. Я как-то раз, уже намного позднее, лет в четырнадцать, спросила госпожу о том же. Она посмотрела, и сказала, чтоб я сама попробовала...

– И что?

– Я тогда в душу Кувалдушке заглянула. Я посмотрела, и сама от страха, как будто отшатнулась - такая там черная бездонная пропасть клубится! Видимо сестричка такое пережила в плену, чего ей самой лучше не помнить! Очень у нее тяжело на сердце. На всю жизнь израненная душа! И исцелиться тут сложно. Вот если бы ее полюбил кто-то, родила бы деток...

Два года она у нас побыла в первый раз - мы с ней очень привязались друг к другу! Кувалдушка мне из леса и мед носила, и ягоды, и орехи - наберет, и сама не притронется, а только мне несет! Когда я разболелась, то поила меня с ложки. А когда выздоровела, то сестренка меня вот в этой купальне вымыла первый раз, и за пазухой домой отнесла, как щенка! Я куда она, туда и я - и в лес, и в горы, и к озеру за ней впервые спустилась! А устану там, она меня на руках домой относила! Верхом ездить меня учила тоже она. Потом вот ушла с отрядом Сотьера, и стала бывать у нас уже изредка... Они нам иногда приводят турьянских пленников. Мы их излечиваем насколько удается, и потом отпускаем назад с матьянторцами. Так и Кувалдочка с ними ушла. А через два года - вернулась, уже вся в оружии, как витязь.

То-то они удивились, когда сестренка по-ратайски с ними заговорила на болотах! Здесь ведь, когда мы ее излечивали, она говорила по-своему, и никто этого не замечал. И Сотьер тоже не заметил, когда ее забирал. А когда они из долины уже вышли - только тогда поняли, что она ратайского рода! Пришлось ей опять учиться говорить, теперь уже по-бенахски! Но она быстро всему выучилась, она способная! Оружием владеть она тоже сразу научилась - да так, что мужчинам многим до нее далеко! И еще она очень добрая, только турьянцев ненавидит за то, что они калечат людей.

– Это я уже знаю, как она их ненавидит!
– подтвердил Хвост - Она когда увидела, что я турьянского раба бил, так у нее лицо сделалось...

– А ты зачем раба бил?!
– воскликнула Царица.

– Это нечаянно получилось. Я сам от турьянцев в лесу прятался, а он наскочил на меня, и давай драться. А я ведь не знал, что там у них, да как, и избил его. А Кувалда увидела - так рассвирепела, я думал - на куски меня разорвет!

– Ты что, не видел, какой он из себя? Какой жалкий?
– пытала девушка.

– Так когда рассматривать-то было! Когда на тебя из кустов невесть кто вылетает, валит на землю, и начинает лупить со всего маху - тут ведь не до рассмотра! А насчет того, что жалкий - так у меня самого был вид такой, что жалеть впору! Я и сейчас-то...

– И увидела она, что ты раба бьешь, и что?
– спросил Царица, уже не строго, а с обычным любопытством, как бы предчувствуя историю.

– О-о-о! чуть на клочки меня не разорвала! Я от нее по лесу бежал, как зайчик! А она за мной бежит, машет топором!
– рассказывал Хвост с жаром, размахивая руками - Орет: "Убью, гадюка болотная! Убью-у-у-у-у!"

– Так и кричала?

– залилась Царица смехом, не царственным, не величественным, а обыкновенным, веселым девичьим смехом - Так и кричала "Убью"?

– Ну или вроде того!
– улыбнулся в ответ Хвост.

– Смешной ты!
– сказала Царица. И вдруг добавила: - И красивый.

– Что...
– оглянулся на нее Хвост.

– Красивый, я говорю.

– Да что там, какой из меня сейчас красавец, кожа да кости...

"А уж ты какая красивая. Я таких отродясь не видел" - подумал Хвостворту про себя.

– Прямо-таки никогда не видел!
– рассмеялась девушка. Ее щеки, красные от жара, вспыхнули еще сильнее - Ну благодарю на добром слове!

Зарделась, опустила глаза, Царица... Даже взяла руками кончики мокрых волос, и стала их теребить. Ни дать ни взять была - девушка, даже не на выданье, а которой еще год-другой играть с подругами где-нибудь на берегу реки, тихим вечером...

– И думаешь ты тоже красиво...
– сказала она

– Чего?
– не понял Хвост.

– Я про то, что ты сейчас представил: спокойная речка, ветерок плакучую иву шевелит, девушки на лугу играют и смеются, солнце заходит... хорошо... Это там, в той стране, откуда ты?

– Да. Там хорошо. Не так, как у вас, конечно. Там, в сравнении с вашей долиной, очень тяжело и страшно жить...Там если младенец умер, то над ним мать иногда и не плачет.

– Почему?
– удивилась Царица

– Там люди к этому привычные. И взрослые, даже те, что крепкие телом, умирают от болезней - иногда целыми деревнями. При мне не было такого, а старики рассказывали... Там страшным трудом каждый кусок хлеба дается: град посевы бьет, дождь гноит, мороз душит, солнце сушит. От этого голод часто, особенно весной. Вот и сейчас, может быть, у нас голодают люди... На войну оттуда неволей угоняют. И это сейчас, а в Позорные Годы такое было, что вспоминаешь, и волосы дыбом встают!

– Да, я знаю.
– сказала девушка - В матьянторской земле так же, нам люди оттуда много рассказывали. Но все равно, не могу представить, как вы там живете!

– Испокон так живем. Я и не знал, что по другому можно, пока не попал к вам.
– сказал Хвостворту вслух

"Пока не попал к тебе" – прозвучало у него в голове.

Чего в парне было больше сейчас? Любования его красотой, удивления ее способностям, благодарности за спасение, трепета перед ее властью? Или в глазах Хвоста эта девушка отчего-то так слилась со всей благодатностью здешнего края, что сама стала благодатью?

– Хочешь у нас остаться?
– спросила Царица.

– Хочу.
– ответил Хвост.
– Еще как хочу...

– Так оставайся. Я госпожу уговорю. Останешься?

"Да! Да!" - Кричало все внутри, и это "да" звенело, подкатывая к языку, к губам, чтобы быть сказано вслух...

– Нет, не могу.
– пробормотал Хвостворту - Дома жена, сыновей двое. Как они там...

Хвост опустил голову. Все его тяжкие приключения, голод, холод, и немочь лесных скитаний, близость смерти, от которой он чудом ускользнул много раз, белый призрак шамана, и черная бесформенная дрянь в облике ратайского колдуна, даже страх из страхов - мерзкое чудовище, свившее гнездо в его собственном нутре - все это растаяло как дурной сон, как забывается страшная сказка. Но и этот светлый и чистый край, и сама прекрасная царица, тоже были для него сказкой, тоже сном, хотя и самым прекрасным. Неизбежно надо было возвращаться от сказки к былям, просыпаться от самых чудесных грез...