Заветное желание

Подошедший был типичным представителем своего народа: квадратная фигура с длинными, ниже колен, четырехпалыми руками, плоская морда с широкой зубастой пастью, низкий лоб, из которого росли три рога, резко загибающиеся назад. Глупые маленькие глазки отливали красным, сморщенные уши выбивались из-под спутанных черных волос. В дополнение ко всему, все тело покрывала короткая и жесткая темно-лиловая шерсть.

— Передано по Эху Тьмы, что некоторая часть шакмаров готова следовать за тобой, повелитель.

— Вышлите за ними малый остров, — сказал Аргаррон, — Это самая радостная новость за сегодня…

— Да, повелитель, — гроск поклонился и вышел.

Аргаррон зашел в зал, уселся в кресло у окна. С неба глядели звезды, такие далекие и такие прекрасные отражения Астрала, куда он вскоре придет как бог-претендент. И пусть даже понадобится сжечь дотла весь этот мирок, власть стоит того. Надо лишь сделать первый шаг в Высшие Сферы — и потом миры падут к его ногам, словно спелые плоды…

«Аргаррон Великий», — думал архидемон, — «Аргаррон Ужасный… Аргаррон Беспощадный… Бог Тьмы и Хаоса…»

Аргаррон кривил душой. Стать Богом Хаоса не удавалось еще никому — эту непокорную стихию невозможно было удержать в узде. Архидемон смотрел на звезды, на ночное небо Каенора, на темные нагромождения облаков. Невдалеке пролетело несколько патрульных, взмахивая перепончатыми крыльями, раздавался ритмичный звук пропеллеров какого-то дирижабля.

По слову Аргаррона в камине зажегся огонь. Еще несколько заклинаний, и из ярко вспыхнувшего пламени вышло существо, напоминающее ящерицу, но с телом, по строению похожим на кошачье. Чешуя существа переливалась огненным золотом с краснотой, в глазах горели синие огоньки.

— Шаллагарта, — произнес архидемон истинное имя саламандры.

— Я пришла по твоему зову, — элементал огня склонила изящную голову. Даже это рабское движение получилось у саламандры грациозным, — Говори свое второе желание, архидемон.

Аргаррон прикрыл глаза. Даже имя не дало ему безграничной власти над духом огня, который мог не чувствовать боли при желании, и который чувствовал себя в безопасности везде, кроме Водяной Плоскости, а туда архидемону путь был закрыт. По крайней мере, не в его власти было бы отправить туда саламандру, если что, так что удалось раскрутить духа лишь на три желания и то скорее потому, что Шаллагарте стали скучны попытки Аргаррона подчинить ее.

— Ты знаешь сильфа Эаллойенума? — спросил архидемон. Ему на мгновение показалось, что по саламандре пробежала рябь, подобная дрожи пламени свечи на сквозняке.

— Да, — коротко ответила она.

— Он в Радужном Городе по моему приказу, — сказал Аргаррон, — Иди к нему и будь там моими глазами и ушами.

— Как пожелаешь, — саламандра повернулась с целью зайти в огонь, но архидемон сказал:

— Постой. Почему ты не спрашиваешь ничего?.. Обычно ты обсуждаешь мои приказы, саламандра.

— Требование ответа — это третье желание? — спокойно спросила Шаллагарта.

— Нет, Тьма и Пустота! — рыкнула архидемон, — Но если ты не ответишь, моим третьим желанием будет твоя ссылка в Водяную Плоскость!

— Это не в твоей власти, — саламандра являла собой образец спокойствия, — И я еще трижды подумаю, не разорвать ли соглашение с тобой в одностороннем порядке.

— Ответь мне, или я никогда не призову тебя больше, — уже тише сказал Аргаррон, — Тогда ты не сможешь уйти на второй цикл бытия. Что тебя связывает с этим сильфом?

— Мы были близки, Аргаррон, — сказала саламандра и шагнула в камин, игнорируя гневное рычание архидемона.

* * *

Огромный, но очень старый лурпо, взмахивая могучими крыльями, отлетел от острова, прокуренного дымами от экстракторов горного масла. На спине ящера сидели двое: синекожая всадница и обнимающий ее сзади молодой шакмар. Седла и прочей упряжи не было, так как, во-первых, на них не уместились бы двое, а, во-вторых, все полетное снаряжение было безнадежно мало такому гиганту, как Бругг. Пришлось оставить только поводья, чтобы управлять старым лурпо. Впрочем, тот спокойно отнесся к телепатическим командам Мингары, так что и эта часть экипировки оказалась лишней.

— Убери лапы с моей талии, — сказала Мингара, не отвлекаясь от управления ящером, — Убери, я сказала!..

— Если я уберу, то свалюсь, — ответил Грэг, — Ты надеюсь, не думаешь, что я тебя домогаюсь?

— Честно говоря, про вас, шакмаров, рассказывают всякое, — девушка дернула плечами, — А я знаю, что вы поклоняетесь богу Похоти.

— Слушай, — в голосе Грэга почувствовалось раздражение, — Про Всадников тоже многое рассказывают! А поклонение Шааль-Кииру вовсе не значит, что мы кидаемся на всех с целью изнасиловать. Ты, между прочим, меня совсем не привлекаешь.

— Это почему? — вдруг надулась Мингара, и шакмар в очередной раз подумал, то никогда не поймет женщин до конца.

— Твоя кожа мягкая, ты синяя, а не зеленая, у тебя плоские зубы травоядного, у тебя нет хвоста… дальше перечислять?

— А ваши жрецы…

— А жрецам положено по долгу службы совокупляться с жертвой на алтаре, — Грэг поморщился, — Им, действительно, все едино.

Мингара фыркнула, сосредоточившись на управлении. Мимо проплывали Бросовые острова, утопающие в нагромождениях облаков. Иногда встречались такие, на краю которых раскинулись настоящие города. Мало того, возле пристаней висели аэролодки, явно служащие для охоты в небесах на маргарратов или толстых и неповоротливых булгасаров.

— Как ты думаешь, — спросил Грэг, — За чем будущее авиации?.. За магией или за техникой?

— Я не знаю, Грэг, — Мингара пожала плечами, — Пока что ни один самолет или дирижабль карликов еще не сравнился по эффективности полета даже с джеддабом, я не говорю про лурпо или триггу. То же касается аэролодок, воздушных кораблей, малых парящих островов…

— А на острове или дирижабле можно перевести гораздо больше, — сказал шакмар, — Кроме того, ни острова, ни корабли, не нуждаются в отдыхе и пище.

— Хорошая тригга перенесет тебя через весь Каенор и только слегка запыхается, — продолжила Всадница, — Другое дело, без пищи и отдыха не сможешь ты. Ну, скажем, джеддаб не осилит такое расстояние, насчет лурпо я тоже, честно говоря, сомневаюсь.

— Карлики говорят, что скоро построят воздушный корабль, способный поспорить с любым островом по грузоподъемности и побьет при этом все рекорды скорости.

— Не исключено, — подумав, сказала Мингара, — Все смеялись над ними, когда они говорили, что машина тяжелее воздуха сможет летать. А они все-таки построили свой первый вертоплан…