Заветное желание

— Больше, чем ты думаешь, — улыбнулся Эай, на всякий случай, вспорхнув на шкаф, — Но сказать не могу. Скажи об этом Ломдар-Каюну, ладно?

— Э… ладно, — Ростислав не понял, зачем сильфу понадобилось привлекать внимание старого мага.

— Это очень важно, — сказал Эай. Печать на груди предостерегающе шевельнулась, но, похоже, не уловила главной затеи элементала.

Ростислав кивнул. Судя по тону, которым мальчик произнес эту фразу, он действительно хотел сказать Ломдар-Каюну нечто важное.

Он снова посмотрел в волшебное зеркало. Маги продолжали что-то обсуждать, но ни один не заикнулся о том, что надо использовать Избранника, чтобы победить архидемона одним точным ударом. Ростислав чувствовал, как в душе шевелится глухая мальчишеская обида. Еще бы. Столько времени тренировали, обучали всяким вещам, и тут, когда опасность близка, не дают показать себя. Что им еще надо, в конце концов?

Если бы к Ростиславу именно в эту минуту подошел Проводник из странного астрального сна и снова предложил бросить Каенор, Коротков бы, пожалуй, согласился. Он решил, что раз он не нужен, так и не будет особенно стараться ради этих квостров.

Лишь Лия стоила того, чтобы за нее сражаться…

* * *

— Что значит, это не Алашом?! — ревел Аргаррон на Императора, который пришел с утренним докладом, — Какого дьявола тут делают острова карликов?! Они должны были остаться в стороне! Если это ошибка навигаторов, я прикажу их всех четвертовать! Всех до единого, ясно?!

— Каенор изменился за время твоего отсутствия, повелитель, — склонил голову гарр, — Все думали, что ты в курсе.

— Я не в курсе! — огрызнулся архидемон, — Я был заточен в поганой бездне с мечом в сердце, и мне было не до географии Каенора!

— Что прикажешь делать, Повелитель? Мы зависли на одном месте в ожидании инструкций, а карлики, похоже, готовятся к обороне.

— Свяжите меня с Отцом Братства, — сказал Аргаррон, быстро совладав с гневом, как всегда, когда дело требовало холодного рассудка, — Скажите, что я готов встретиться на нейтральной территории, в воздухе между их островами и нашей армией. Дирижабль пусть они предоставят. Я прилечу один.

— Но, повелитель, разумно ли одному… — сказал Император, — Не подобает твоему статусу, да и опасно…

— Друг мой, я уже накопил достаточно сил, чтобы перестать опасаться нескольких коротышек с пушками, — отмахнулся архидемон, — И уже не настолько молод, чтобы кичливо подчеркивать свой статус. Что там с тем отрядом, что мы послали на Бросовый остров искать пилота вертоплана и Всадницу?

— Пока никаких вестей, повелитель, — Император дернул крыльями, — Но я уверен, шайка саква-джуо и два беглеца не окажут серьезного сопротивления.

— Ну-ну, — Аргаррон снова отвернулся к окну, где вдалеке висели острова Братства Молота, — Да, вот еще что.

На тот случай, если карлики вдруг решат драться, а я буду на их дирижабле, держите всех в боевой готовности.

— Разумеется, повелитель.

— Сразу обозначьте главными целями те дирижабли, из которых вылетают маленькие самолеты. Вторично — тяжелые вертопланы с бомбами. Самое уязвимое место всех машин Братства — баки с горным маслом или баллоны с газом. Используйте огонь и молнии, мороз и стрелы малоэффективны.

— Да, повелитель.

— Что ты заладил, «повелитель, повелитель»! — вспылил Аргаррон, — Я тебе уже говорил, что раболепие ненавижу, когда оно исходит от союзников и друзей!

— Извиняюсь, — Император склонил шипастую голову, — Просто так принято обращаться к тебе.

— Так было принято раньше, когда я был молодой и глупый, — сказал архидемон, — А теперь я поумнел.

— Как скажешь.

— Последнее на утро. Передай по Эху Тьмы королю коргуллов, что мы готовы нанять семнадцать их полков по любой назначенной ими цене.

— Так и сказать?

— Так и скажи… Ну, в пределах разумного, конечно. Если они захотят золотые горы за одного солдата, то, ясное дело, мы откажемся. Но вот, скажем, по сотне монет на клюв мы заплатим.

— Это грабеж среди бела дня…

— Деньги — брызги, — поморщился архидемон, — Золото не имеет ни малейшего значения, друг мой, а знаешь, почему?

— Почему?

— Потому что золото ни к чему мертвецам, и в Астрале оно не имеет ценности.

— А что имеет ценность в Астрале? — спросил Император, хотя уже знал ответ.

— Души, — Аргаррон улыбнулся, — Души смертных.

Император болезненно поежился после этих слов, когда представил себе вечность мук, на которые были обречены после смерти все принесенные в жертву.

От островов карликов приближалась бронированная громада дирижабля с эмблемой Братства Молота на борту. Аргаррон, увидев ее, похлопал по плечу Императора, расправил крылья и полетел навстречу…

* * *

Капитан Роггорак спикировал вниз, на лету снеся очередному саква-джуо голову с плеч. Кровь брызнула фонтаном, забрызгав доспехи гарра. Тот взмыл вверх, прежде чем бескрылые воины успели что-либо предпринять. Гиганты метались по горящей деревне, пытаясь оказать сопротивление, но воинов было мало, метательного оружия еще меньше, кроме того, все носились с целью хоть как-то спасти имущество или близких.

— Ищите Всадницу и пилота! — в очередной раз одернул капитан увлекшихся убийствами подчиненных. Те бросили расстреливать из арбалетов кучку стариков и детей, и полетели рыскать по деревне дальше. Дома полыхали, облитые горящим горным маслом, от экстракторов не осталось даже остова, когда туда угодило несколько ручных рунных бомб, брошенных пехотинцами.

Капитан углядел старейшину, который, держа в верхней паре рук двухзарядный арбалет, как раз уложил меткой стрелой в одного из солдат, убив того наповал. Еще один гарр схватился за торчащее из мышцы крыла древко и свалился на землю, где его уже ждало дреколье саква-джуо. Роггорак издал бешеный рык и бросился к гиганту, перезаряжающему оружие. В нижних руках тот держал два коротких меча, но, судя по их цвету, всего лишь бронзовых.

— Что вам надо?! — прорычал Лорм, увидев на подлетевшем гарре нашивки капитана.

— Всадница и пилот вертоплана, — сказал Роггорак, — Вы дали им приют и прячете их.

— Идиоты! Не могли спросить нормально?!

— Где вы их прячете? — Роггораку на мгновение показалось, что он избрал неправильную тактику контакта с туземцами, но он выбросил эту глупость из головы.

— Они улетели, — сказал Лорм, — Оба на одном лурпо.

Рогоррак хотел ответить, но сзади его едва не вбили в землю выдернутым из поленицы бревном, и гарру пришлось уворачиваться. Меч капитана очертил дугу в воздухе, подсек подбежавшему саква-джуо ноги. Тот заревел и завалился навзничь, выронив бревно. Рогоррак хохотнул, сделал пируэт и разрубил уже взведенный арбалет Лорма. Старейшина выругался, когда рассеченная тетива хлестнула его по рукам.