Завод войны

Прадоры поспешили на шум. Судя по изображению с камер, Сфолк понял, что ему конец, и дрался теперь, не заботясь о собственной безопасности. Один из опрокинутых взрывом дронов едва оправился — и тут молодой взрослый прыгнул на него. Громыхнул еще один взрыв, и Цворн потерял не только сигнал этого дрона, но и остальные передачи. Сфолк уничтожил дрона; вероятно, он вспомнил о методах борьбы с прадорами особо опасных людей во время войны — и присоединил к дрону мину. Цворн замедлил шаг.

Пожалуй, его порыв отправиться сюда и поучаствовать в убийстве не был столь уж великолепной идеей. Влокс, воспользовавшись возможностью, протиснулся мимо Цворна и присоединился к двум вторинцам в тот момент, когда они добрались до границы слепого пятна. Обогнув угол, прадоры вступили в зону конфликта.

А дела тут творились серьезные. Сфолк ухитрился активировать атомную пушку и не горел желанием сохранить в целости окружавшие его боеприпасы. Напротив, он использовал их, умышленно паля по взрывчатке, когда какой–либо дрон приближался к нему. Цворн ощущал гулявшие по туннелю ударные волны, а мгновение спустя увидел, как вылетела часть стеновой панели, превратившись в нечто вроде трапа. Ну, Сфолку долго не продержаться. Его броня раскалилась, он уже потерял три из восьми конечностей и одну клешню. Цворн остановился, решив подождать. Что ж, долго ждать ему не пришлось.

Прогремел новый взрыв, и из дыры в стене вырвался огненный шар. А потом оттуда же вылетел Сфолк, ударился о противоположную стену и рухнул на пол. С одной стороны ног у него не осталось совсем, так же как и клешни. Однако в другой клешне он по–прежнему сжимал атомную пушку. Он попытался выпрямиться, повернуться к преследователям, но в этот момент, должно быть, заметил Цворна — и начал разворачиваться в его сторону. Вторинцы открыли огонь, и очереди из четырех пулеметов отшвырнули молодого взрослого назад.

Пули выбивали из слабевшей брони железные брызги, оставляя глубокие вмятины. Влокс присел и, тщательно прицелившись, быстро выстрелил пять раз подряд, хотя отдача постоянно смещала прицел. Три пули вошли точно в центр передней брони Сфолка. Одна попала в зрительную турель, еще одна, срикошетив от клешни, ушла в потолок. Полсекунды спустя из дыр извергнулось пламя; весь верх брони Сфолка сорвало взрывами. А потом он упал, как вскрытая выскобленная устрица.

— Неплохая стрельба. — Цворн старался показать, что происходящее его не слишком–то и интересует.

Он направился к курившимся останкам. Выстрелы разметали большую часть внутренностей Сфолка по стенам, но, как ни странно, верхняя и нижняя половинки панциря сохранились в соответствующих секциях брони практически в целости. Цворн смотрел на труп, сожалея, что смерть Сфолка была столь быстрой. Затем, протянув клешню, уронил верхнюю половину панциря так, что она встала на свое место. Глядя на темный завиток на панцире, по которому отличал Сфолка, Цворн раздумывал, не приказать ли Влоксу все склеить, как было, и забрать в качестве трофея, но потом отказался от этой мысли. У него есть заботы поважнее, и если уж начинать коллекционировать трофеи, то первым должен стать Свёрл — выпотрошенный, набитый и установленный на постамент.

— Убери эту грязь, — приказал он Влоксу, отвернувшись.

Рисс

В глубине завода–станции Цеха 101 робот–сборщик сомкнул руки–захваты на теле Рисс. И сжал их, как гидравлические тиски — ими они, собственно, и являлись; прадорского паразита, которого изображала Рисс, такое давление просто разорвало бы. Она не сопротивлялась, а робот меж тем выдвинул инструментальную головку, из которой показался алмазная дисковая пила. Диск завертелся. Если бы такая пила работала на земле, при нормальном атмосферном давлении на уровне моря, она производила бы баллистические волны, поскольку скорость ее намного превышала скорость звука.

Лезвие пилы коснулось ошейника Рисс и вгрызлось в него, разбрызгивая пыль и искры. Ошейник немедленно разразился серией электромагнитных импульсов. В голове у Рисс помутилось. Сперва она утратила контроль над электромускулами, потом над всеми остальными системами. Волна потерь шла лавиной, по нарастающей; ослепшая, Рисс провалилась во тьму, осознавая лишь, что эти же импульсы выведут из строя и электронику робота.

Сколько прошло времени — неизвестно: даже внутренние часы Рисс отказали, но в конце концов темнота рассеялась, и мысли вновь обрели связность. В сознании тут же воскресли воспоминания о таком же периоде мрака в прошлом, когда Пенни Роял опустошил ее и она впала в спячку возле планетоида черного ИИ. Вспомнилось и ожидание, вечное ожидание, ибо война упрямо отказывалась возвращаться. Едва сенсоры заработали, Рисс быстро приглушила входной световой поток, и тут же ощутила движение — продолжительную вибрацию, как при землетрясении. Так было и при предыдущем нападении на станцию — это атомные лучи сверлили обшивку, пробиваясь сквозь нее. Нужно пошевеливаться; нужно закончить дело.

Рисс попыталась вывернуться, но не смогла; потом увидела две половинки ошейника, парившие в полуметре от нее. Ну, хоть это, по крайней мере, получилось. Любое вмешательство в работу ошейника влекло за собой мощный электромагнитный импульс, вырубавший Рисс — как и всякого оказавшегося рядом робота. Змее–дрону удалось захватить контроль над роботом–сборщиком, только пришлось перепрограммировать его гидравлическую систему и упростить способ избавления от ошейника, чтобы робот мог справиться с заданием даже несмотря на электромагнитные помехи. Но теперь возникла новая проблема: Рисс забыла добавить в программу приказ отключить захваты.

Рисс рванулась еще раз и выругалась. Какая нелепость! Перестав извиваться, она попыталась досконально проанализировать задачу. Решение пришло мгновение спустя, и дрон почувствовала себя глупой — возможно, столь же глупой, как любое органическое существо. Просканировав робота, она выяснила, что сделали с ним электромагнитные импульсы. Итак, он усыплен, закодирован — но физически не поврежден. Освободившаяся от ошейника Рисс тут же установила радиосвязь с роботом и снова занялась программированием, склеивая оставшиеся блоки кодов. Секунда — и он встряхнулся, перестал держать Рисс, опустился на все четыре и принялся исследовать пол на предмет наличия микротрещин. Но занимался робот этим недолго.

Плазменная взрывная волна, точно раскаленная стеклянная стена, прокатилась по вакууму коридора, подхватила обоих — и Рисс, и робота — и безжалостно поволокла их за собой. Что–то попало в отсек окончательной сборки, и было это весьма плохо, поскольку силовое поле осталось единственной защитой на данном участке.

Восстановив равновесие и включив функцию «прилипалы», Рисс приземлилась и скользнула мимо зависшего над полом, бессмысленно размахивавшего конечностями робота. Впрочем, оглянувшись, она увидела, что робот, выпустив клейкую струю, притянулся к полу и опять занялся поиском трещин. И Рисс, как ни странно, обрадовалась — все–таки она была благодарна этой штуковине. Все ее системы функционировали как должно, а внутри остались ампулы с опасной мерзостью, которую можно ввести кое–кому при помощи яйцеклада. Рисс просканировала окружение, извлекла из хаоса полезную информацию и принялась составлять карту местности, сравнивая ее с хранившимися в памяти старыми чертежами станции. И вдруг она застыла. Она была тут раньше.

Чуть впереди находился сборочный конвейер истребителей, введенный в эксплуатацию уже после того, как Пенни Роял покинул Цех 101. По этому конвейеру ушли Свёрл и его дети — едва ли они надеялись сохранить свое местонахождение в тайне на станции, набитой поврежденными роботами и ИИ, непрерывно изливавшими информацию из поломанных мозгов. Но, вместо того чтобы отправиться напрямик, Рисс скользнула по стене в маленький туннель. Для дрона с ее формой тела этот маршрут был быстрее. В каком–то смысле он также выводил ее в прошлое, где можно разжиться оружием, которым она не пользовалась давным–давно.