Завод войны

— Конечно, — ответил Свёрл.

Если змея–дрон обнаглеет, то быстро поймет, что ошиблась.

Огибая нос корабля, Свёрл заметил, что большая секция обшивки отогнута и прижата ведущим внутрь трапом. Взобравшись по нему, Свёрл оказался в упомянутой пристройке, граничившей с затянутой экранной тканью рубкой. Гравипластины тут отсутствовали, иначе Бсорол и Бсектил здесь бы не поместились. Осмотревшись, Свёрл обнаружил в полу специально сделанные отверстия, куда и вставил ноги — для надежности. Затем прадор снова подключился к корабельным системам и, несмотря на некоторое волнение по поводу перебазирования, выяснил, что никакой разницы нет — он по–прежнему способен контролировать окружающую обстановку. Впрочем, все может измениться, если появившийся Цворн вынудит их направиться к Цеху 101, пока дредноут Свёрла предумышленно разваливает себя на части.

— А теперь подходим к главному, — сказал Спир через форс.

— Да, — откликнулся Свёрл.

— Пока мы спасались от Цворна, неопределенность наших поисков оставалась в тени.

— Да.

— Мы идем к Цеху Сто один, либо преследуя Пенни Рояла — либо по его приказу. Мы пешки, которых передвигают по доске.

— Да.

— Не испытываешь от этого определенное неудобство?

— Нет, — ответил Свёрл, ничуть не лукавя.

— Меня не слишком беспокоит то, чем мы занимаемся, — сообщил Спир, — хотя от одного тревожного ощущения никак не отделаться — что я гоняюсь за судьбой. Иногда мне кажется, все, что я делаю, похоже на поступки верующего–фанатика.

— Но есть ли варианты?

— Их слишком много, чтобы перечислять.

— Но все они скучны и банальны.

— Тут ты попал в точку.

— Осталось лишь несколько часов, — сказал Свёрл. — Свернуть уже невозможно, и Цворн — двигатель всего. Не удивлюсь, если именно это было его конечной целью.

— А когда цель исчезнет?

— Его выбросят, как затупившийся шуруповерт. Могу поспорить, что ряд событий, ведущих к его гибели, уже запущен.

— Будем надеяться…

Глава 17

Спир

Массивный внешний люк дока открылся, явив затянутый линзой силового поля проем — еще один пример технологии, которую обычно не встретишь на прадорских судах. Сквозь эту тонкую пленку я заглянул в самое сердце У-пространства, чувствуя, как оно потянулось ко мне через глазные яблоки, пытаясь расплавить мозг. Миг — и я обнаружил, что стою на коленях, плотно стиснув веки, впиваясь в них пальцами, словно какая–то часть меня действительно решила, что единственный выход теперь — вырвать собственные глаза.

— Я же говорила, — буркнула Рисс.

Обрывки памяти всплывали на поверхность, сливаясь в единое целое. Другие, жертвы Пенни Рояла, видели этот континуум ничем не прикрытым, таким, каков он есть на самом деле. Все они пережили это, но воспоминания их были смутными, вот почему я думал, что смогу смотреть туда без пагубных последствий. Теперь я понял: невнятность чужих воспоминаний вызвана тем, что человеческий мозг — неподходящий регистратор того, что лежит там, снаружи. Он просто недостаточно развит и не в состоянии вместить то, для постижения чего не предназначен.

И все же, даже понимая это, я кое–как начал справляться, сортировать данные в сознании, в форсе, в той принадлежавшей Пенни Роялу «приставке» к разуму, которая находилась на моем корабле. Я будто читал некий текст из чуждой вселенной, пересыпанный незнакомыми словами — и в конце концов ухитрился извлечь из них смысл.

Я поднялся на ноги, повернулся и двинулся к открытому шлюзу истребителя. Рисс скользила рядом со мной, и вошли мы одновременно. Все это я проделал, не открывая глаз. А когда открыл — за герметично затворившимися дверьми шлюза, — все вокруг будто застила тень, протянувшаяся из какого–то иного, неведомого измерения.

— Не знаю, зачем ты это сделал, — сказал Рисс.

Я посмотрел на змею–дрона — и увидел ее насквозь. Я различал темные отростки ее У-пространственного коммуникатора и прочие У-пространственные компоненты, отходящие от некоторых внутренних органов. Я почувствовал, как одно из этих «щупалец» тянется ко мне, а другие — к шипу.

— Не знаешь? — спросил я. — Тогда, возможно, ты действительно пуста, как утверждаешь.

Рисс прикрыла черный глаз и двинулась дальше, опередив меня, — кажется, несколько раздраженная.

В рубке ждали Сепия, Трент Собель и Райдер Коул — они еще не заняли предназначенные им противоперегрузочные кресла, а теснились на пятачке между обновленным пультом–подковой и одной экранной стеной. Сепия по–прежнему отвлекала меня, я старался не обращать на нее внимания, но вдруг с тревогой подумал, что этим оскорбляю женщину. Заглянув в пристройку, я увидел Свёрла и подпирающих его с обеих сторон Бсорола и Бсектила, едва втиснувшихся в слишком тесное для всех троих пространство. Гравитация трюма, в котором стояло «Копье», давила на них. Секундой позже я почувствовал, как мой вес слегка изменился, потом стабилизировался — а два первенца меж тем оторвались от пола и зависли над Свёрлом, который, очевидно, и отключил гравитацию.

— Я тоже пробовал смотреть на У-пространство, — сказал Свёрл. — Мои прадорская и человеческая составляющие всегда реагируют плохо, но ИИ-компонент принимает его как часть реальности, не параллельной органической эволюции.

— Я тоже, — призналась Сепия, — и на три недели заработала головную боль, от которой избавилась, только прибегнув к психоподчистке.

— Это не всегда идет на пользу, — заметил Коул, пристально вглядываясь в женщину.

Она с досадой мотнула головой, сердясь то ли на него, то ли на мою глупость, потом шагнула к одному из кресел. Прежде чем сесть, Сепии пришлось скинуть с плеча лазерный карабин — оружие она примостила на коленях. Коул выбрал место рядом с ней и тут же занялся какой–то кропотливой работой на компьютере.

А Трент, разглядывая серые спирали на экране, спросил:

— Долго еще?

— Пара минут, — ответил я.

Затем, войдя через форс в корабельные системы, я изменил изображение на экране на копию реального пространства, сквозь которое мы шли. Мимо проносились звезды, а одна, впереди, становилась все ярче и ярче. Показать больше, чем было заложено в корабельных астронавигационных файлах, я не мог. Стань звезда сверхновой, факсимильное изображение этого бы не воспроизвело. Не показывался здесь и Цех 101, поскольку государственные ИИ изъяли любые упоминания о нем из всех государственных файлов. Я открыл несколько окон, чтобы наблюдать за обратным отсчетом и сокращением реального расстояния, после чего занял противоперегрузочное кресло внутри пульта — «подковы». Трент еще несколько секунд стоял, разглядывая меня, потом шагнул к оставшемуся креслу возле Сепии, сел и пристегнулся.