Завоеванная инопланетным воином

— Казино, — ответила она. — Первое из многих. Добро пожаловать в Неваду.

— Сейчас я нахожусь в еще большем замешательстве, чем до того, как спросил.

— О.

Несмотря на свой акцент, он так хорошо говорил по-английски, что она предположила, что он знает. Разве инопланетяне не шпионят за людьми? Разве они не похищают людей посреди ночи, перенося их на летающие тарелки, чтобы исследовать, пытать и допрашивать? Предполагалось, что инопланетяне очень умны.

Интеллект и знания — разные вещи. Этот мир для него чужой. Нельзя ожидать, что он знает все о запутанных вещах, которые делают люди.

— Невада — это штат. Мы только что въехали в него из Калифорнии. В США пятьдесят штатов. Это как бы… разделение территории, и мы можем пересечь еще большее их количество, в зависимости от того, куда нужно, чтобы я тебя отвезла. Эм… Кстати, куда мне тебя отвезти?

Она снова почувствовала его руку на своем сиденье, и он принял сгорбленное сидячее положение, разместив голову между двумя передними креслами.

— В том направлении, куда мы движемся, — ответил он. Как раз в тот момент, когда она была готова разозлиться на эту неопределенность, он продолжил. — Я знаю только, что предстоит преодолеть огромное расстояние. Я ничего не знаю о вашем мире, чтобы указать тебе хотя бы примерное местоположение, только направление.

— Хорошо. Я… думаю, это лучше, чем ничего.

— А что такое казино? — спросил он.

— Казино — это место, где люди играют в азартные игры.

— На свои жизни?

Зои взглянула на него. По ее телу пробежал холодок. В то время как два его центральных глаза смотрели вперед, крайний левый уставился на нее. Она заставила себя перевести взгляд на дорогу.

Чертовски. Блядь. Жутко.

— С таким же успехом это могли быть их жизни, — сказала она. — Но нет. Они играют на деньги.

— Деньги. Это абстрактное средство определения ценности товаров и услуг, не так ли?

— Ты так говоришь, как будто для тебя это странная концепция.

— У моего народа нет ничего подобного.

— Эм, давай я тебе покажу, — держа одну руку на руле, она вслепую потянулась и достала бумажник из сумочки. Она пару раз взглянула вниз, когда доставала долларовую купюру и свою дебетовую карту, протягивая их ему. — Это деньги. Существует множество различных бумажных, а иногда и металлических, вариантов, и каждый из них имеет определенную ценность. Карта — это… электронный способ доступа к нашим деньгам, которые хранятся в банке — не то чтобы ты, вероятно, имел какое-либо представление о том, что такое банк.

Он выхватил доллар из ее рук.

— Эта бумажка имеет ценность? Как ее можно использовать?

Она мельком заметила растерянное выражение его лица в зеркале; его лоб был нахмурен, а губы опущены в задумчивой гримасе.

— Мы используем их, чтобы покупать вещи, — сказала она. — Еду, одежду, дома. Практически все. Если у человека нет денег, он будет бездомным и голодным.

— Значит, их единственная функция — покупка других товаров, которые действительно могут быть использованы? Это не кажется… глупым? Почему бы не торговать этими товарами напрямую?

Зои пожала плечами.

— Так все и есть. Мы работаем часами, чтобы заработать деньги, и большинству из нас едва хватает на жизнь.

— У каждого алигарийца свои обязанности, чтобы обеспечить наше общество всем необходимым, — сказал он, его тон подразумевал, что было безумием поступать по-другому. — Даже другие виды, которые живут среди нас, ни в чем не нуждаются, пока они выполняют свою часть работы.

— Я все еще не могу смириться с тем фактом, что существует один вид инопланетян, поэтому мне определенно не нужно слышать ни о каких других прямо сейчас, — она взглянула на промелькнувший дорожный знак. До Вегаса тридцать миль. — Ваше общество кажется намного приятнее нашего.

— Возможно. Я провел мало времени в истинно алигарийском обществе.

— Что ты имеешь в виду?

— Я — Экхора, рожденный в Хорзаре. Я готовился к войне с юности и сражался во многих мирах.

— Неужели ты… — Ее язык выскользнул, чтобы облизать внезапно пересохшие губы. — Ты прибыл сюда, чтобы начать войну?

Он повернул к ней голову, и отраженный свет заставил его глаза засветиться на границе ее поля зрения. Зои напряглась.

— Алигарии не начинают войн. Мы их заканчиваем. Мы защищаем тех, на кого напали несправедливо, защищаем миры, неспособные защитить себя. Мой Умен'рак просто двигался через эту систему. Мы не знали, что на этой планете есть какая-либо жизнь.

— Хорошо, — вздохнула она с облегчением. — Значит, в ближайшее время не наступит конец всей человеческой жизни, какой мы ее знаем. Если ты… не вернешься с большим числом себе подобных, чтобы отомстить за то, что с тобой сделали.

Рендаш тяжело вздохнул.

— Отомстить за то, что со мной сделали — только моя обязанность, — сказал он. — Я бы не заставил всю вашу примитивную планету платить за личную вендетту.

Мышцы Зои расслабились.

— Спасибо. Хотя меня возмущает это замечание о том, что мы примитивны.

— Вы водите колесный транспорт по земле. Как это можно не считать примитивным?

— Мы разумные существа, которые быстро развивались с годами. Мы не примитивны.

— По вашим собственным стандартам.

— А ты просто грубиян, — выпалила она в ответ.

— Опять же, по вашим собственным стандартам.

Зои выдавила улыбку и покачала головой.

— Я сдаюсь.

— То, что ты до сих пор не сдалась, — единственная причина, по которой я не заперт в темной комнате, Зои, — к ее удивлению, в его голосе прозвучала неподдельная благодарность.

Ее улыбка исчезла, когда тяжесть ситуации снова навалилась на нее.

— Да, наверное, ты прав.

Что еще они бы с ним сделали, если бы она его выдала? Они бы застрелили его прямо у нее на глазах? От этой мысли у нее скрутило живот.

Она проглотила внезапную волну желчи и прочистила горло.

— Ты хочешь пить? У меня есть немного воды.

— Да.

Зои шарила по пассажирскому сиденью, пока не нашла бутылку с водой и не передала ее ему. Она наблюдала в зеркало заднего вида, как он открутил крышку, откинулся назад и осушил бутылку двумя глотками.

— Нам, вероятно, следует купить немного еды и найти место, где остановиться на ночь. Ты можешь сделать это… исчезнуть, как ты делал там, чтобы спрятаться.

— Остановиться? Мы должны продолжать движение. Как я уже говорил тебе, нам предстоит долгий путь.