Здесь, на знакомых тротуарах...

– Проклятье, – скривился Серый. – Полотенце я у нее просто так, заодно попросил, а то свое такое потратил недавно, – признался затем. – Против водяных оно нам, понятно, не поможет! А вот на гребешок весьма и весьма рассчитывал!

– Так зачем они нужны-то? – задал Иван вопрос, который, по-хорошему, следовало адресовать еще Яге, а не делать тогда в «избушке» морду кирпичом – ну да что уж теперь…

– Тебе матушка в детстве сказок, что ли, не читала? – в искреннем недоумении вздернул брови Волк. – Этот момент там более-менее правдиво представлен! Инвентарь, что ты принес – он для ухода от погони надобен. Бросишь на ходу за спину полотенце – бурная река позади тебя разольется, кинешь гребешок – сзади разом лес дремучий поднимется… Вот только водяным река – что тебе асфальт. Говорю же: на предмет полотенца просто решил уж заодно потрясти бабку. Но вот лес бы нам, если что, сильно помог – не пройдет через него морской народ… Только, боюсь, с этой недоразвитой вошегонялкой настоящей чащобы мы лет сто будем ждать!

– Яга сказала, другого у нее нет, – повторил юноша.

– Ладно, – проворчал Серый. – Значит, играем с тем, что пришло. Да и если все сложится по плану, погони за нами вообще быть не должно!

– Хорошо бы, – пробормотал Иван.

– Да уж, не плохо бы, – усмехнулся Волк. – Ты это все пока при себе держи, – протянул он обратно собеседнику полотенце с гребешком. – Только не оброни ненароком – кроме всего прочего, они, знаешь ли, одноразовые! Сумка какая есть? Или рюкзак?

– С собой – нету, – покачал головой Иван.

– Тогда за пазуху засунь!

Так юноша и поступил. На удивление, легли волшебные предметы под рубашкой так аккуратно, что внешне никто бы и не догадался, что они там спрятаны. Да и не мешались ничуть: положил – и забыл.

Пока Иван возился с экипировкой, водитель завел двигатель, плавно тронул машину с места и уверенно вклинился в ползущий по проспекту плотный транспортный поток.

– А почему мы так едем? – решил юноша, что раз уж помощник на вопросы отвечает, надо его теми, пользуясь случаем, по максимуму забросать.

– Напрямик в это время глухая пробка, – снова неверно понял его Серый. – А мы через Третье Кольцо проскочим!

– Да я не про то! Почему на машине? Когда я вызвал тебя на Арбате, ты раз – и появился! Телепортация, все дела… А тут как… как простые смертные тащимся!

– Так на то и вызов! – наставительно заявил Волк. – При помощи огнива меня куда угодно можно выдернуть. И откуда угодно: хочу, не хочу – были случаи, неловко получалось… И да, в единый миг. Транзитом через Навь, если уж быть точным. Однако – только меня одного и только в том, что на мне – даже ноши никакой не могу с собой прихватить, не то, что спутника… Еще по-быстрому, даже с пассажиром, можно на моем байке – это если особый бензин в бак залить. Но Харлей мне какие-то лиходеи поломали, а другие – или те же самые, не понял покамест – склады запчастей опустошили… Поэтому – так.

– Ясно, – кивнул Иван.

– Кстати, как все закончится – огниво верни!

– Да не вопрос!..

Они и в самом деле свернули на Третье Кольцо, но уже вскоре с того съехали и очутились в какой-то чуть ли не промзоне. Попетляв по ней с минуту, Серый загнал автомобиль в неприметный тупичок и обронил:

– Приехали!

– Дворец Морского Царя – здесь? – недоуменно осведомился юноша, озираясь по сторонам. – В этой дыре?

– Так нам сегодня не во дворец – хотя он тоже, прямо скажем, не на Боровицком холме стоит, – менторским тоном заявил Волк. – Вообще, этот Морской Царь – социофоб тот еще! – продолжил он не без ехидства. – В Москву-то перебрался, но, в отличие от тех же Яги или Кащея – не говоря уже о таких, как я или Баюн – в общество смертных интегрироваться нипочем не желает. Живет со своими слугами-водяными, почитай, в полуподполье. Разве что с диггерами московскими контачит, да и то не со всеми, с дюжиной избранных. Торгует с ними помаленьку… Вот за одного такого мы тебя и выдадим!

Выйдя из машины, Серый распахнул багажник, и взору последовавшего за напарником Ивана открылся ком плотной одежды, высокие рыбацкие сапоги, оранжевая каска и что-то там еще по мелочи: респиратор, прозрачная маска – вроде горнолыжной – и, кажется, фонарь на широком ремне.

– Живо переодевайся! – велел юноше Волк. – Гребешок с полотенцем положи в карман – там, в штанах, они вместительные, – очень вовремя напомнил он спутнику про зачарованный инвентарь – уже начав расстегивать рубашку, Иван едва не выронил поклажу из-за пазухи.

Провозился юноша минут пять: у прорезиненного костюма оказалась довольно хитрая застежка, а нацепленная на глаза маска быстро запотела, в конце концов пришлось тупо сдвинуть ее на лоб. Респиратор Иван пока тоже не стал надевать, оставив тот болтаться на шее.

– А ты не будешь маскироваться? – обернулся юноша с вопросом к Серому – и вздрогнул: Волка рядом не было. Вместо него на Ивана насмешливо смотрел этакий карикатурный пират карибского моря – босой бородатый мужик в широких парусиновых штанах и свободной куртке, из-под которой виднелось нечто наподобие тельняшки, только с очень широкими полосами. Разве что знакомая бандана почти не изменилась. Завершая характерный образ, у левого бедра незнакомца красовалась короткая абордажная сабля на потертой кожаной портупее.

– Да я это, я! – знакомым голосом успокаивающе бросил «джентльмен удачи». – Внешность типичного водяного принял.

– Водяные – такие? – усмехнулся юноша, облегченно выдохнув.

– Вообще, они разные. Такие – из тех, что в страже Морского Царя служат.

– И ты умеешь вот так запросто менять внешность? – покачал головой Иван. – Круто!

– Личину многие из наших способны на себя накидывать, – заметил Серый. Так и хотелось уточнить: Капитан Серый. – Собственно, видимый тебе устойчивый человеческий облик – мой, Яги, или даже мавки Милены – тоже своего рода личина. Однако – весьма особого рода, и в обиходе так ее обычно не называют – в отличие от той, что надевается поверх нее, чаще – ненадолго, ибо сил кучу из тебя тянет на подпитку. Но главное, работает это только для смертных глаз – сами мы друг друга под личиной, скажем так, второго уровня, узнаем без труда. Как правило. А вот через мои иллюзии даже Яга с Кащеем не заглянут! Примут ложный облик за чей-то истинный – проверено!

– Круто! – повторил юноша.

– Личину с меня, правда, можно сбить – есть для того специальные чары – но это надо точно знать об обмане, иначе рикошетом по бьющему ударит, – дополнительно прояснил Волк… Капитан Волк! Впрочем, ладно, просто Волк. – Еще в волшебном зеркальце она не отразится, да однажды, было дело, мне ее Снегурочка заморозила, обидевшись на что-то – так осыпалась иллюзия ледяным прахом! Но это все эксцессы, а в норме – работает безотказно! – заверил он.

Не придумав ничего лучше, Иван обронил в третий раз:

– Круто, чё.

Свою прежнюю одежду юноша сложил в багажник, который Серый вскоре и захлопнул. Затем Волк сделал несколько быстрых шагов в сторону от машины, нагнулся, подцепил пальцем крышку ближайшего канализационного люка – и, легко сняв, отложил ту в сторону.

– Я полезу первым, – повернул он голову к напарнику. – Ты – давай за мной! – и с этими словами «пират» уселся наземь, свесил в люк ноги – и ловко соскользнул в подземелье – Иван и глазом моргнуть не успел.

Хмыкнув, юноша в свою очередь приблизился к открытому лазу, неуверенно опустился рядом с тем на корточки. Изнутри пахнуло чем-то не слишком приятным – будто бы и в самом деле тиной морскою. Иван поглядел вниз: Серого в темноте люка толком уже было и не разглядеть – только тень какая-то копошилась где-то глубоко-глубоко. Зато видны были торчащие из покоцанной кирпичной кладки ржавые скобы – так себе лесенка-чудесенка, честно говоря!

Еще раз вдохнув гнилостный аромат подземелья, юноша вспомнил про респиратор – и перевел его из походного положения в рабочее. Маску, с учетом того, как стремительно она запотевает, опускать на глаза пока не стал.

Затем, подражая первопроходцу-напарнику, Иван сел на край лаза. Поправил висевший на боку фонарь – чтобы не мешался. Вытянул вниз одну ногу в черном резиновом сапоге и поставил ту на скобу. Затем перенес на лестницу и вторую стопу. Наконец задействовал руки – и неспешно, выверяя каждое движение, начал спуск.