Здесь водятся чудовища

В ответ ему прозвучал звук, не то, чтобы объединивший слова протеста, но в определенной степени выражающий его. А после этого викарий слегка развернулся в сторону Ника.

–  Когда ты заполучил нож, ты был один?

–  Насколько... насколько я знаю, да. - Ник пытался придать твердость голосу.

–  Стало быть, там не было противодействующей силы недоверия, прокомментировал его ответ Хедлет. - Но когда ты пытался сделать это сейчас... что ты обнаружил?

–  Казалось, что существует некий барьер.

–  Совершенно верно. Барьер, поднятый недоверием. Я думаю, вы понимаете? - сказал он, обращаясь не только, к Нику, но и к остальным.

Ник видел, как леди Диана, явно с неохотой, он был уверен в этом, кивнула головой. И губы миссис Клэпп оформились в утвердительное "да". Остальные стояли, изображая отсутствующий взгляд. Но тут, справа от Ника, кто-то заговорил.

Вперед вышла Линда, в окружении Джереми и Ланга, болтавшего шелковистыми ушами.

–  Ник. - Она не дожидалась, когда Хедлет, наконец-то, получит ответ. Ник, держи мою руку!

Это была не просьба, а скорее приказ, и, без раздумий, он подчинился. Она оттащила его от стены, и остальные посторонились, уступая им дорогу. Она лишь сказала:

–  Попробуй, еще раз... сейчас!

Ник хотел воспротивиться, но это показалось ему слишком ничтожным. Каким-то образом, в него вливалась новая уверенность. Нож... сдвинуть нож...

И еще раз сконцентрировать внимание... видеть только этот серебристый осколок стали... ладонь... пальцы, сжимающие рукоятку... поднимающие ее...

Но барьер все еще существовал, и в то же время - новая сила вливалась в него. Она переходила из крепко сжатых рук... от Линды... и от двух мохнатых существ, обосновавшихся, у ее ног. Ник испытал мгновение удивления, но затем постарался избавиться от него. Все, о чем он должен думать, это нож.

И вновь он увидел это утолщение в воздухе. Из него возникла призрачная ладонь, из которой один за другим вырастали пальцы, но теперь они казались не туманной дымкой, а вполне крепкими. Затем мысли его перешли к предплечью. Оно тоже появилось, дюйм за дюймом, образуя цепочку, протянувшуюся от него к пальцам.

–  Ну! - последовал мысленный приказ.

Предплечье укорачивалось, подтягиваясь к нему, и вместе с ним приближалась кисть и пальцы, теперь сжимавшие рукоятку ножа. Рука доползла до его ног и исчезла. Нож зазвенел о камни.

Рука Линды выпала из его руки. Но именно Линда тут же обрушилась словами на остальных.

–  Вы видели это! - с вызовом выкрикнула она. - А я все время была у вас на глазах и никогда не имела никаких дел с Герольдом! Но я одолжила Нику часть своей энергии, чтобы противостоять вашему недоверию, и, таким образом, наши силы, сложившись вместе, сделали свое дело! - Она наклонилась, чтобы подхватить Ланга, и на минуту приложила руку между ушей Джереми.

–  И теперь вы будете считать нас обоих лжецами? - добавила она.

–  Джереми! - Миссис Клэпп вышла вперед. Кот повернул голову на ее голос. Она подняла его, как будто боялась, что он мог как-то пострадать, и его морда тут же уткнулась ей в щеку холодным носом. Затем он распрямил передние лапы, высвобождаясь из ее объятий. Но остался рядом с ней, отираясь об ее подол.

–  Вы двое... - начал Хедлет, но Линда мгновенно поправила его.

–  Нас четверо! И я уверена, что и все вы сможете сделать это - просто вы еще не пытались. Ник попытался сделать это, чтобы спасти свою жизнь, и теперь вы готовы покарать его за это!

–  Да, он сделал это, бесспорно. - Строуд поднял нож, взвесил его на ладони, как будто убеждая себя, что именно такой, каким и должен быть. - Я видел это.

–  Да, он это сделал, - согласился викарий. - Но, моя дорогая, заговорил он, обращаясь к Линде, - вы бы могли быть и правы. Но сами мы не провели такого эксперимента, так что - как нам было знать? А вы определенно уверены насчет животных?

Ник восстановил часть сил, затраченных на концентрацию мысли. Он не был так истощен, как в предыдущий раз, возможно, потому что получил дополнительную поддержку.

–  Животные... они знают... - Он был в тупике... Что он мог сказать наверняка по поводу Джереми и Ланга? Его общение происходило только с котом. Поверят ли они тому, что Джереми способен материализовать мышь? Что касается способностей Ланга, у него были лишь заверения Линды.

–  Они знают, - вновь начал он, - многое... сколько - я даже не могу сказать. Вот Джереми может материализовать предметы. - Ник поборол недоверие и рассказал про мышь. Но он ничего не сказал про яблоко, не желая вызвать против кота приступы ярости, с которой только что столкнулся сам.

–  Джереми сделал это? - Миссис Клэпп уставилась вниз. - Но как... как он мог, сэр? - спросила она викария. - Он... он ведь кот. Он у меня с момента рождения. Он последний котенок от Флосси. Ей было тяжело, и она умерла. Но ему я не дала погибнуть... бедному малышу! Я кормила его из маленькой бутылочки, и яйцами, и молоком и... и... Джереми замечательный кот! - Она эмоционально закончила свою речь, как будто думать иначе равносильно потере всякой безопасности.

–  Разумеется, он делает это, Мод. - Леди Диана положила руки на плечи старой женщины. - Но, может быть, сам этот мир каким-то образом изменяет животных. Смотри, теперь он вспомнил и о тебе.

Огромный кот уселся на задние лапы, протягивая передние вверх, до колен миссис Клэпп, цепляясь когтями за ее юбку, чтобы сохранить равновесие. Он открыл рот, издавая какой-то мягкий звук, но отнюдь не мяуканье.

–  Джереми! - Она присела на корточки, чтобы взять его на руки. На этот раз он не отталкивался от нее, борясь за свободу, а, уткнувшись головой в ее подбородок, замурлыкал.

–  Меня не смущает, что он делает странные вещи, - заявила она минутой позже. - Он никому не причинит зла. Он делает только добро... подает нам знак, что этот мальчик говорит правду. Джереми хороший кот.

Хедлет и леди Диана подняли ее на ноги, все еще не выпускавшую Джереми из рук.

–  Разумеется, так и есть, Мод. И, как все коты, - продолжил викарий, он без сомнения, ощущает все более чувствительным образом, чем огромное большинство людей. Тебе не надо беспокоиться о Джереми.

Строуд вновь вернул общее внимание к Нику.

–  Взгляни сюда, приятель. - Он протянул вперед руку, сжатый кулак которой, совсем недавно, оставил синяк на лице Ника. - Если хочешь ударить меня разок за то, что я сделал, ты вправе сделать это. Я всегда стреляю прежде, чем прицеливаюсь. И сам в этом признаюсь.