Здесь водятся чудовища

Ник пожал его руку.

–  Все в порядке, я на тебя не в обиде, - выдал он заготовленный ответ. - Думаю, что никто не поверил бы мне, я и сам едва в это поверил. И мне не хочется в ответ портить твою челюсть. - Он слегка рассмеялся от облегчения, возможно, чуть громче, чем следовало. - Все, что я хочу от тебя, так это чтобы ты внимательно выслушал то, о чем я раздумывал все это время...

Был ли сейчас подходящий момент для откровений, он не знал. Но сейчас они склоняли его к этой мысли, хотя бы потому, что так быстро составили о нем неверное мнение. Ведь подозрение может возникнуть вновь, и ему лучше сделать свое заявление сейчас, - пока они все еще чувствуют свою маленькую вину.

–  И что это? - Голос Крокера был нейтрален. Он, как понимал Ник, никакой вины не ощущал.

–  Только то... что вы слышали, когда я повторял слова Герольда. Строуд сообщил о том, что он видел. Вы все знаете, что беженцы пришли в движение, и, похоже, все напасти грозят нам с севера. Есть только одно по-настоящему безопасное место, которое известно нам - это город.

Ник ожидал, что их ярость поднимется вновь. То, что он предлагал, было противоположно их пониманию жизни.

–  Ты имеешь в виду... сделку с Герольдом? - с гневом спросил его Крокер. - Я не согласен! Вы видите, что он делает? - пилот требовал внимания остальных. - Просто потому, что он протащил вдоль пола этот нож, нельзя считать, что он не продался! И я говорю, он продался... Пусть докажет обратное!

Они вновь отвлеклись от главного. Ник ошибся в выборе момента. Как там Строуд, уже подготовил свои кулаки? Да у него на этот раз в руке еще был и нож...

–  Как я могу доказать это? - возразил Ник.

Строуд смотрел на викария, а не на Ника.

–  Лучшее для него, сэр, сделать это, раз он сам так хочет. Это прекратит все неприятности...

–  Да. - Голос викария казался утомленным. - Если ты пройдешь с нами, Николас...

Он не знал, что они хотели от него, но, как предложил Строуд, он хотел, чтобы все поскорее завершилось. Или они примут его сейчас, или он должен будет покинуть их. И мысль об изгнании не очень-то нравилась ему.

Строуд и Крокер зашагали сзади, как только викарий направился в меньшую пещеру, которая использовалась ими как кладовая, хотя их запасы были теперь катастрофически малы. Внутри заговорил Крокер:

–  Ладно. Ты сказал, что предоставишь доказательства. Раздевайся!

–  Что? - Ник был сбит с толку.

–  Есть определенные физические изменения. Я надеюсь, что говорил тебе о них, Николас, - пояснил викарий. - Они появляются очень быстро после того, как сделка заключена. Прошло больше двух дней, как ты, по твоему признанию, виделся с Герольдом. Если ты принял его предложение, то ты засвидетельствуешь это.

–  Я понимаю. - Ник начал снимать рубашку. Если они хотят доказательств, то получат их сейчас.

Глава 14

Дул свежий ветер, и утро было ясное. Ник потянулся за биноклем. На этот раз он победил... Вместе со Строудом он сидел на гребне горы, прямо над городом. Они шли всю ночь, чтобы достичь этого места, несмотря на нежелание Строуда.

Однако условия, сложившиеся в окрестностях пещеры, значительно ухудшились. Ее обитатели оказались фактическими узниками, поскольку летающие тарелки стаями охотились за беженцами. И поэтому предложенный Ником, но все еще неясный план, заключающийся в попытке узнать секрет безопасности в сверкающих, словно радуга, башнях, получил некоторую поддержку. И вот сейчас он пытался подыскать на равнинной местности подходящее укрытие, чтобы с его помощью подобраться поближе к городу для разведки.

Травы здесь было достаточно, но, по его мнению, и Строуд был с ним согласен, ее высота не обеспечивала надежной маскировки. Ник не знал, имел ли его план вообще хоть какой-то шанс на успех. Но оставаться дольше на этом месте он не мог. Стоит только летающей тарелке нацелиться на город, что, по словам Строуда, они периодически и делали, и наблюдателям придется залечь здесь на несколько долгих часов.

–  Ладно, может быть, попробуем? - Ник поднялся на ноги. Сейчас многое зависело от него и от его способности использовать это внезапное дарование. Он практиковался в нем, но очень недолго...

–  Или ты делаешь это, или мы возвращаемся, - заявил Строуд. - Ведь мы добрались сюда для дела.

Может быть, ему казалось, что, оказавшись перед окончательным выбором, Ник отступит? Если так, то его недоверие дало обратный эффект: Ник настроился на попытку.

Герольд.

В своем сознании американец построил образ Герольда. Затем тот оказался уже вне его сознания. Получилось! Он на самом деле добился этого! Не взял его в плен, как предполагал это раньше, а спроецировал его...

–  Получилось! - торжествовал Ник.

–  Похоже на то, - согласился Строуд. - Но сможешь ли ты удержать его?

–  Должен. Ну, начали...

Ник осторожно скатился по склону. Герольд исчез, растворился, пока Ник не "работал" над ним. Но когда понадобиться, он мог вновь "произвести" Авалона... должен. Строуд должен был оставаться на своем месте и следить за его "походом" в город. Они не были уверены, "удержит" ли их двоих этот "законный" проводник, и поскольку Ник обладал определенным талантом, сам он отправился в город.

Сейчас, когда он спустился ниже и оказался на равнине, его охватило возбуждение, которое ему едва ли приходилось испытывать раньше. Почти так же происходило и с его уверенностью в собственных силах, которая выросла с того самого момента, когда в пещере он смог доказать, что не предатель и что его сила не является продуктом капитуляции перед теми, кого у них принято называть "люди". Два дня назад он впервые испытал действие этой силы, а вслед за ним и остальные.

Викарий проявил определенные способности. Очень странно, что у миссис Клэпп они оказались даже больше, хотя она и очень быстро уставала. Крокер упорно отказывался проделать нечто подобное. Его неприятие американца усилилось, вместо того, чтобы пойти на убыль, Ник был уверен в этом. Сильнее эти способности проявились у женщин... Линда, Джин (хотя она выказывала то же нежелание, что и Крокер), леди Диана - все могли производить определенный эффект. Причем Линда, как и раньше, организовывала цепочку с участием животных и производила более сильные и "долгоживущие" иллюзии.

Но все они считали невозможным "удерживать" их длительное время. И чем больше старались добиться этого, тем теряли больше сил, истощая себя. Ник и сам не был уверен в том, что ему удастся долго "удерживать" Герольда, даже если он собрался использовать эту иллюзию, как "ключ".

Он не верил, что "люди" были активными врагами любых беженцев. Из слов Авалона следовало, что когда эмигранты из родного Нику мира отказываются вступить с ним в союз, то "люди" относятся к ним равнодушно.

Тем не менее, если бы он оказался в состоянии проникнуть сквозь невидимую защиту, войти в город, а затем был бы обнаружен там, как "чужой", стали бы "люди" и в этом случае сохранять свое равнодушие по отношению к нему? В течение двух последних дней он заставлял англичан вспомнить все их наблюдения, касающиеся "людей" и города, даже если раньше эти темы попросту пугали их.

Именно из города (или из городов) появлялся Герольд (или Герольды). Были и еще представители "людей", такие, как зеленый лесной человечек... некоторые из них жили в воде, другие на земле... и они вообще не обнаруживали никакой связи с городом. Однако все они были "местными уроженцами" этого мира, как считал Хедлет.

Викарий черпал, как он сам с готовностью отмечал, из древних легенд и преданий все сведения для описания тех, кого он видел здесь. Возможно, его соображения имели и не очень большую ценность, но это было хоть какое-то подспорье в том, чтобы делать выводы.