Здравствуйте, я ваша Мэри!

— Я еще и себя чувствую непривычным всему здесь!

— Понимаю.

— Вряд ли…

— Нет, серьезно. До последнего трудно было поверить, что меня вообще примут в Алфею. Письмо-то отправлялось без особой надежды, да и… все равно здесь будет нелегко поначалу. Многие говорили, что моя затея учиться в Алфее попросту абсурдна, но если есть шанс попытаться!

— Надеюсь, что есть. Я тоже еще не до конца поверила. Мне очень много пришлось изучить о людях, об обществе Магикса, о том, как принято жить здесь – прежде чем появилась возможность отправиться на учебу.

— Ну, в каждом из миров свои обычаи и законы, все к чему-то привыкают. Хотя поначалу это и жутко. Люди одеваются, разговаривают, ведут себя – иначе, все непривычно, словно бы с ума все посходили!

— А я вообще никогда не бывала еще в больших городах. Здесь так много народу, разных запахов, шума… Понимаешь… Среди моего народа никогда не было волшебников. Поэтому наших предков когда-то сумели потеснить явившиеся в наш мир люди, поэтому большая часть народа вынуждена была перекочевать в Резот, где маги лишались серьезного преимущества. Конечно, кое-какая магия есть и у нас, ее используют шаманы, чтобы лечить болезни, сделать удачнее охоту и все такое. В детстве мои родители думали, что у меня есть способности шамана – и очень хорошие, тогда началось мое обучение, но… мои способности оказались иными. Не просто более могущественными – уже очень скоро я умела больше, чем мои учителя, а по-настоящему особенными. Даже на Резоте… ты, наверное, знаешь, там глушится и почти не работает магия. Вскоре в племени начали понимать, что эти силы, растущие вместе со мной, могут стать опасны и для других, и для меня, вот и… Старейшины на совете племен решили, что я должна отправиться к людям и научиться контролировать свои способности – тогда и выяснилось, что я – волшебница. Незаурядная, раз волшебство сумело пробудиться даже на Резоте, впрочем, для моего народа любая волшебница была бы незаурядной. Хоть человечество и так примитивно в бытовой жизни, нуждается в строительстве всех этих домов, устройств, повозок, не может обходиться без всего этого – но во всем, что касается магии, опыт человечества гораздо богаче нашего. Пусть и потому, что магия тоже никогда не была нам особенно нужна, но, раз такие как я, начали рождаться – то для нас настало время! Хотя переноситься в мир людей было так страшно… Да и… я-то постаралась заранее изучить их, но вряд ли они заранее изучили меня. Боюсь оказаться для всех… слишком уж особенной и необычной!

Сама не знаю, почему вдруг начала рассказывать все это первому же встречному… но как еще завязывать разговор, если не говорить то, о чем в данный момент больше всего думаешь? Ответ, однако, меня немного удивил.

— Наверное, мне стоит тебя поблагодарить. Не поступи ты в этом году, без сомнения, быть мне самым необычным студентом Алфеи!

— А… разве с тобой что-то не так? – осторожно удивилась я, еще раз разглядывая сидящего рядом человека уже прямым взглядом. Навстречу мне почти так же ошеломленно вытаращились темные бархатистые глаза. Пока я не слишком хорошо различала людей между собой, поэтому решительно не находила ничего такого… и не хотелось бы случайно кого-то обидеть, не замечая для них очевидного.

— Ну, не то чтобы «не так»…

— Я… я пока еще не очень хорошо ориентируюсь…

К моему удивлению в ответ прозвучал негромкий смех.

— На востоке мира Квадрос нет своих фей. И никогда не было, хотя люди с волшебными способностями, конечно же, рождаются так же, как и всегда. Нашим женщинам запрещено использовать магию, волшебниками становятся только мужчины. Но умения несовершенны, поэтому я решил изучить опыт более продвинутых в этом смысле миров. По традиции, конечно, в Алфею берут только девочек, но для меня фата директор почему-то решила сделать исключение – ну, при условии, что я буду вежливо относиться к местной культуре и остальным ученикам… вернее, к ученицам…

— Ты… э-э… мальчик, да? – в очередной раз изучая мягкие черты смуглого лица с большими глазами и полными губами, непонятливо подытожила я. А ведь тех, прилетевших учиться в Фонтароссу, я как-то от девушек отличала, но этот оказался невысоким и субтильным даже по человеческим меркам. Да-а… интересно же начинается моя учеба! – Извини, я еще не научилась… и вообще не ожидала…

— Не переживай так, стоило же ожидать, что тебе нелегко будет различать человеческие лица. Привыкнешь со временем! Кстати, меня зовут Джинн.

Я тоже представилась, аккуратно пожав небольшую смуглую ладонь. Ну подумать только, первый в истории парень, поступивший учиться в школу для фей! Наверное…

Я расправила плечи, откидываясь на спинку и заставляя не слишком удобное кресло жалобно заскрипеть под моим весом, и почему-то принялась разглядывать свои покрытые жесткой синей шкурой тыльные стороны ладоней, но то дело поглядывая сверху вниз на снова отвернувшегося к окну Джинна.

Наверное, он действительно может понять! Стать первым в Алфее парнем – это, должно быть, для него не менее странно, чем для меня – стать первым поступившим туда же представителем народа Эрр-Ыглафф… коренных обитателей мира, которых люди теперь называют «троллями».

========== Школьные правила и их нарушители ==========

Алфея оказалась местом куда более спокойным и приятным, чем человеческий город. Пусть здешние леса и выглядели довольно реденькими и чахлыми, а ветер все равно доносил с противоположной стороны большого озера отголоски городского гомона, запах раскаленного камня и земной грозы, которой люди кормили все эти ожившие механизмы, но все же расстояние было достаточным, чтобы все это получалось без напряжения терпеть. Кроме того, в отличие от жутких городских домов, напоминающих огромные изъеденный норами скалы неправильной формы, словно бы в любой момент готовые рухнуть, здание волшебной школы имело относительно устойчивую на вид конструкцию, даже несколько краевых башенок не были высокими настолько, чтобы жутко становилось смотреть.

– Простенько и без вкуса! – тихо заметил Джинн, как и я, одним из последних покинувший этот невыносимый автобус. Как бы мне ни надоело там находиться, но пробираться к выходу раньше, чем отхлынет толпа, никого внутри не задев и ничего по пути не сломав – не выглядело возможным. Интересно, каково в его родном мире, если даже все это кажется «простеньким»? По мне, так люди во всем просто до невозможности усложняют обычную повседневную жизнь.

Итак… теперь мы должны пройти во внутренний двор и подтвердить свое прибытие у здешней шамана… то есть, у помощницы старейшины этой школы… Не вовремя же вылетают из головы принятые здесь слова и названия, да и людям как будто слишком скучно называть все просто своими именами. Вождь ведь всегда вождь, старейшина всегда старейшина, а шаман – понятное дело, шаман. Нет, в каждом из человеческих племен для того же самого напридумывали разных названий, словно бы соревнуясь.

– Э-э… Маруф?

– Марр-Уфф.

– Да, прости. Нам, я думаю, надо вон туда.

Во внутреннем дворе разноцветно одетых девчонок было примерно еще втрое больше, чем приехавших на автобусе, но возле одного из входов в сам замок толпилась только часть. Человек двадцать или немного больше. Толпились, переговаривались, спорили о какой-то очередности, то и дело с опасением поглядывая на довольно высокую для человека, но очень худую женщину в синем платье и с коричневыми волосами, чего-то невозмутимо дожидающуюся. Я, как и Джинн, подошла поближе, но остановилась в нескольких шагах от диковато косящихся будущих однокурсниц.

– В чем дело? Неужели две минуты спокойно посидеть не можете? – негромко, но моментально заглушив все разговоры, рявкнула тощая женщина в синем. – Так, может, вам всем не в старшую школу, где постигают великое магическое ремесло, а в ясли нужно было? Здесь ни у кого нянь не будет! А ну выстроились спокойно, и слушаем меня!

Девушки принялись недоуменно переглядываться, судя по чуть сменившимся ноткам замаскированного резкими духами запаха, все были порядком растеряны, но комментировать, даже перешептываниями, не решились. Женщина – вероятно, она и была здесь главным шаманом, хотя что-то в ней при этом неуловимо смущало – несколько мгновений помолчала, словно оценивая воцарившуюся тишину, после чего продолжила:

– Начиная с этого года в Алфее меняется церемония приветственной речи директора перед учениками, а то абитуриентов такое количество, что главный зал всех уже не вмещает. – пронзительный взгляд поверх нацепленных на нос стеклышек коротко кольнул в мою сторону. – Поэтому разбиваемся на группы и тихо организованно отправляемся к площади у побережья, где и ожидаем выступления нашей…

– А здесь во дворе ей что мешало выступить вместо этой фури? – едва слышно даже для меня пробормотал себе под нос Джинн. В полный голос уточнять, однако, не решился, хотя объявление чем-то его разозлило. Я не знала, что такое «фури», но все равно не смогла бы говорить достаточно тихо (да и вряд ли человек мог это услышать), а оказывать непочтение местному шаману, кажется, считалось небезопасным. Женщина выглядела хрупкой даже по человеческим меркам, но, имея дела с магами, никогда не определишь их настоящую силу по внешнему виду. Я попыталась принюхаться, но заполонившая двор притихшая толпа учениц делала совершенно неразборчивыми запахи с такого расстояния.