Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

Вместе с отрядом на юг шли бежане. Уходили все, от мала до велика, таща за собой скотину. Кто мог, вез и домашнюю птицу. Орде не оставляли даже шелудивых псов. Позади, за спинами растянувшейся на лиги и лиги скорбной колонны, охраняя ее хвост, ехали воины Аргниста. Его малый гэсарский отряд разросся-к нему прибилось до пятидесяти воинов из разгромленных восточных фортов. Теперь под началом старого сотника и впрямь состояли десять десятков конников. Однако с такими вояками нельзя было даже и помыслить о том, чтобы нанести ответный удар по Орде. Драться с ней южане не умели. А пока выучатся – сколько еще народу в землю ляжет?... Эх вы, хуторские! Да собери он, Аргнист, ополчение хотя бы десяти-пятнадцати хуторов в пределах дня пути от его собственного – и можно было бы уже пощупать ордынское подбрюшье!

Отступая, о чем только не передумаешь. И главное, конечно, – что ж теперь будет? Орда ведь и впрямь оставит от Галенского королевства одну большую пустыню. А тогда не устоять и свободным хуторам. Одни гномы в своих горах, пожалуй, отсидятся... У сотника сперва даже мелькнула мысль пробиваться в Ар-ан-Ашпаранг, но потом он вспомнил лица гномов – стражей ворот и отбросил пустые надежды. В неприступную горную крепость бежан бы просто не пустили.

Идет, идет, громыхая на колдобинах, длинная колонна. Мычат коровы, плачут дети, а взрослые молчат.

Потому как знают – впереди только море. И кораблей на всех не хватит – да и куда на них плыть, на этих кораблях-то?

По всем южным землям, от залива Большой Рог до Погибельного Леса, по владениям Светлопенного Галена и спесивых баронов Фейна, правителей крошечных княжеств и герцогств полуострова Крат и свободных общинников к югу от Снежного Замка неслась страшная весть. Орда прорвала-таки Рыцарский Рубеж и с каждым днем все шире и шире, точно затопляющая все и вся приливная волна, растекалась по стране. А вместе с Ордой ползли страх и безумие. Храмовые жрецы немедленно объявили, что все это – Божья кара за грехи и неверие; охваченные ужасом и яростью толпы по всему югу жгли дома "колдунов" – настоящих или же тех, кто просто казался таковыми. Кое-кто из волшебников – особенно из тех, что помоложе, посильнее и, как следствие, поглупее, – попытался сопротивляться. Однако несколько убитых ими при самозащите погромщиков были немедленно объявлены в храмах святыми великомучениками, ныне восседающими одесную или ошуюю самих Новых Богов, и это лишь подлило масла в огонь. Чародеи постарше предпочли бесчестное бегство.

И лишь хозяин Снежного Замка ничуть не был этим обеспокоен.

Эльтара и Ками беспрепятственно выбрались из города, пока Двалин и Ярина все еще торчали в погребе, а по Галену метались обезумевшие толпы погромщиков. Часто волшебнице приходилось заклятьем закрывать глаза девочке, чтобы она не видела всех ужасов этого дня. Обмануть ложным видением стражу оказалось совсем нетрудно.

Ночь принцесса и девочка встретили под открытым небом.

– А зачем нам с тобой все эти постоялые дворы? – задорно предложила Эльтара. – Мы и тут устроимся не хуже!

– Как, как это, мама?! – тотчас стала дергать ее за рукав Ками.

– А вот сейчас увидишь...

Заклятия Эльтары в один миг соткали из ночного сумрака уютный сухой шалаш.

Звездные лучи, собранные ладонями волшебницы, наполнили неярким уютным светом прозрачную стек-ляницу. Еду, правда, эльфранская принцесса вот так просто сотворить не могла. Путницам пришлось довольствоваться тем, что осталось в заплечном мешке молодой волшебницы.

На следующий день Эльтара рассчитывала добраться до тех мест, где уже можно будет позвать ее грифона.

– За нами вроде бы следит кто. – Ярина озиралась по сторонам, однако в окружавшем мраке ничего невозможно было различить, несмотря на Заклятие Ночного Зрения.

Они стояли на пустынном большаке. Ни впереди, ни позади ни единого огонька. Мрак и темень, темень и мрак. И тишина.

– Следит, говоришь?! – Двалин мгновенно выхватил топор. – И далеко, не знаешь?

– Тихо ты! – шикнула Ярина. Она замерла, словно к чему-то прислушиваясь. – Будешь тут болтать – я вообще ничего не услышу! Нишкни!

Двалин скривился, однако же умолк. Переминаясь с ноги на ногу, он ждал довольно долго, прежде чем затаившая дыхание девчонка наконец встряхнула головой и выдохнула.

– Ой, давай-ка отсюда скорее... Что-то очень страшное позади... ни рук ни ног, неведомая тварь... хорошо бы нам твоих друзей отыскать! А то я тут совсем ума от страха лишусь.

– Да где ж их теперь найдешь-то... – пробормотал Двалин, вспоминая про себя дорогу к тому месту, где Эльтара рассталась с грифоном. – Хотя шанс у нас еще есть... если я тропу не забыл.

– Так веди ж тогда! – Ярина вцепилась в руку Два-лина. Ее била крупная дрожь.

Эльтара почувствовала неладное в глухой полночный час. Чей-то холодный взор пытался отыскать ее, Эльтару Эльфранскую, на просторах окутанных тьмой земель Северного Хьёрварда. Волшебница поспешно села. Да, сомнений быть не могло – за ней следили.

Это было то, чего так боялись все, от мала до велика, в Эльфране. Слежка! Кто-то все же догадался, кто она такая. Ох, не надо было вчера творить всех этих заклятий, не надо! Для опытного чародея отследить сотворившего – пара пустяков.

В следующий миг она ощутила и соглядатаев – совсем близко. Твари прятались не слишком искусно. Да, вот они... три сгустка враждебной тьмы... три отвратительные черные кляксы... их помыслы грязны, дики, кровожадны; но они думают о ней, Эльтаре, и, пока это так, она может видеть их.

Летучая мышь, крыса и кошка. Что ж, вполне достаточно. Каждая тварь ядовита, как тысяча самых страшных змей. Но на нее, Эльтару, этот яд окажет совсем иное действие. Он лишит ее воли, превратит в беспомощную куклу-марионетку, и тогда она выдаст своему новому хозяину все тайны защитных заклятий Эльфрана...

Три комка тьмы были уже совсем близко. Не далее сотни шагов от сотворенного волшебницей шалаша. Твари разделились, намереваясь напасть с разных сторон.

Что ж, если она, Эльтара, хочет и в самом деле вернуться домой, надо ударить первой.

Тьму вокруг шалаша пронзили десятки, сотни, а потом и тысячи тончайших серебряных нитей. Незримые для глаз смертных, они поднимались из-под земли, сплетаясь в причудливую паутину. Эльтара, как могла, ускоряла их рост, еще немного – и ловушка будет готова.

Кошка первой почуяла опасность. Черная, как ночь, с горящими зелеными глазами, она осторожно кралась среди густого подлеска, когда вдруг ощутила впереди какое-то странное препятствие. Кошка остановилась. Спина ее выгнулась дугой, шерсть встопорщилась; тварь надолго замерла, принюхиваясь и прислушиваясь. Все дороги вперед были перекрыты.

Однако, пока кошка раздумывала, что же происходит и как поступить дальше, среди травы неслышной змейкой скользнула тончайшая серебристая нить. Мгновение – и она сплелась вокруг левой передней лапы.