Земля Теневых Драконов

Через несколько минут налетел снежный шквал, и в отапливаемом салоне похолодало.

Крейн задумался.

– Если снегопад усилится, – сказал он, – мне придется приземлиться на первом же подходящем участке. Но, возможно, мы сможем добраться до места назначения. Что мы ищем? Вы можете назвать какой-нибудь ориентир?

– Это долина, – коротко ответила девушка, прикуривая сигарету.

Крейн беспомощно посмотрел на Харлана.

Харлан пожал плечами.

– Я знаю об этом так же мало, как и вы, – проворчал он.

В то же время он смотрел на девушку так, словно его тоже возмущало, что его так долго держат в неведении.

Йондра Дэймон невозмутимо выпустила облако дыма.

– Я думала, что любопытство – это женская черта характера. Послушайте, вам обоим платят за то, чтобы вы делали то, что вам говорят, и платят хорошо. Вас, мистер Харлан, наняли за десять долларов в день, чтобы вы помогали моему отцу, когда мы прибудем на место. Вы, мистер Крейн, должны посадить самолет в указанном мной месте, помочь выгрузить припасы, а затем улететь. Все очень просто, не так ли?

– Но долина! – произнёс Крейн с беспокойством. – Полагаю, там есть написанный большими красными буквами огромный знак «Долина»?

Девушка покраснела.

– О! Ну, это довольно глубокая долина. Отец сказал мне, что она должна выделяться на фоне земли сама по себе.

Крейн покачал головой, но вернулся к управлению.

Достигнув Большого Медвежьего озера, он пролетел над его восточным берегом и постепенно стал удаляться, описывая широкий круг. Снегопад усилился, поэтому необходимо было совершить посадку в течение ближайшего часа. Крейн пробежал глазами от горизонта до горизонта, ища долину. Глубокая долина. На что она может быть похожа?

Внезапно чья-то рука схватила его за плечо, слегка его развернув. И тут Крейн увидел её – темный разрез на фоне белизны покрытой снегом земли.

– Да, должно быть, это она! – сказал Крейн, удивляясь, почему Харлан так таинственно держится за его плечо и не произносит ни слова. Он оглянулся, но Харлан уже находился рядом с девушкой и смотрел вниз.

Что за игру затеял этот человек? У Крейна мелькнула одна мысль – он знал, как выглядит долина, несмотря на то, что притворялся, что ничего не знает? Скрывал ли он что-нибудь от девушки, так же как и она от него? Что было в этой долине – золото, радий?

Он скоро узнает. Крейн приближался к этому месту. Сделав круг и начав снижаться, он разглядел голое дно долины, на котором лишь кое-где росли вечнозеленые растения. В долине можно было легко совершить посадку. Да, она находилась по меньшей мере на триста футов ниже уровня земли и была со всех сторон окружена отвесными скалами.

– Как странно она выглядит! – пробормотала Йондра Деймон, стоявшая рядом с ним и выглядывавшая в лобовое стекло. – Осторожно, снег…

Это поразило и Крейна. Снежные хлопья сыпались в долину и, казалось, повисли там. На мгновение показалось, что они принимают очертания высоких призрачных деревьев. Крейн почувствовал беспокойство, но быстро подавил его. В облаках или снежных бурях можно было увидеть всё, что угодно, если включить воображение.

– Нельзя терять времени, – предупредил он. – Мы снижаемся. Держитесь!

Вырулив против ветра, Крейн направился к широкому ровному участку в конце долины. Проблем быть не должно.

Внезапно из какого-то укрытия внизу, у обрыва, появилась крошечная фигурка. Она выбежала на открытое место, бешено размахивая руками.

– Это, должно быть, отец! – закричала Йондра. Она присмотрелась повнимательнее. – Кажется, он предупреждает нас, чтобы мы не садились. Я не понимаю, что-то не так!

Харлан выдохнул.

– Этот человек сумасшедший! Он стреляет в нас!

Сквозь рев пропеллера послышался резкий ружейный выстрел. Человек внизу стрелял не в них, а призывал их не приземляться! Держаться подальше!

– Я все равно собираюсь совершить посадку! – крикнул Крейн. – Я должен! Наверху бушует снежный буран, и он усиливается. Так будет безопаснее.

На высоте ста футов над землей Крейн выдохнул сквозь плотно сжатые губы.

Что-то задело шасси! Он почувствовал, как это что-то проскребло по самолёту, хотя ничего не видел! Острое предчувствие опасности пронзило его насквозь. Он тут же попытался снова набрать высоту, но что-то снова ударило по воздушному судну.

На этот раз удар пришелся по правому крылу, едва не вырвав штурвал у него из рук. Самолет резко, как раненая птица, нырнул к земле. Приложив отчаянное усилие, Крейн выровнял самолет как раз в тот момент, когда колеса коснулись земли.

Сильно подпрыгнув, самолет загрохотал по пересеченной местности. Он сбросил скорость почти до полной остановки, но внезапно с оглушительным грохотом ударился обо что-то, пронзительно затрещав всем корпусом. Крейна вместе с двумя пассажирами швырнуло на накренившийся пол салона.

К счастью, мотор кашлянул и замолчал, что исключило опасность возгорания, в случае если бы из крыльевых баков вылился бензин.

Глава 2. Невидимый спектр

Ошеломленный Хью Крейн, поднялся на ноги, затем помог встать девушке. Какое-то мгновение она, обмякнув, лежала в его объятиях, наполовину оглушенная. Наконец ее глаза приоткрылись. Теплый цвет ее глаз был затуманен ужасом, вскоре развеявшимся и уступившим место растущему удивлению.

– Что случилось? – спросила она слабым голосом. – Почему самолет вел себя так, как будто он во что-то врезался?

– Во что-то врезался! – рядом с ними стоял Пол Харлан с мрачным выражением лица и синяком над правым глазом. – Скверное пилотирование, вот и все, – проворчал он. – Сначала он чуть не разбил самолёт при взлете в Чикаго. А теперь он чуть не разнес нас на куски!

Он резко повысил голос.

– Шпионы! Вы говорили, что ваш отец беспокоится о шпионах. Мне просто интересно, есть ли у этого Хью Крейна вообще лицензия пилота? И пользуется ли он своим настоящим именем?

Глаза Йондры Деймон расширились. Она отступила от Крейна на шаг.

– Отец предупреждал меня быть очень осторожной, и теперь…

– Боже милостивый! – взорвался Крейн.

Ему пришлось закусить губу, чтобы не наброситься на Харлана. Теперь явное подозрение в глазах девушки подлило масла в огонь его нарастающей ярости. Он не должен был ни от кого такое терпеть!

Он всё же бросился на Харлана, выставив вперед кулаки.

Удар так и не достиг цели. Крейн не был до конца уверен, почему этого не произошло. Казалось, какая-то сила схватила его за запястье и отвела руку назад. Он попытался снова, разъяренный еще больше.