Земля Теневых Драконов

Франко-канадец стоял ошеломленный, глядя на свою винтовку в полном недоумении.

– Что-то толкнуло ствол, – пробормотал он. – Испортило выстрел.

– Если это лучшее оправдание, что ты можешь придумать… – ученый пристально посмотрел на проводника, а затем махнул рукой и продолжил: – Что ж, мы попробуем нашу первоначальную схему. Мы не найдем больше оленей, так удачно оказавшихся на виду.

Он объяснил свой план.

– Вы честно признались, что вы плохой стрелок, Харлан. Так что вы будете нашим загонщиком. Тихо пройдите вдоль края обрыва, а затем направляйтесь прямо к нам. Любой олень, которого вы вспугнете, побежит в нашу сторону.

– Итак, впереди три главных источника. Пьер, на тебе тот, что слева. Крейн, берите тот, что посередине. Я возьму правый. В конце концов, мы втроем должны добыть видимого в парах оленя.

План был исполнен. Харлан, осторожно пробираясь сквозь невидимый лес, сделал широкий круг и, громко топая, направился к троим мужчинам с ружьями наготове. Два оленя выскочили из-за завесы пара, но не к охотникам, а в сторону. От неожиданности прицел Крейна дрогнул, и его выстрел не попал в цель. Пьер и доктор Деймон даже не пытались стрелять.

– Олени ушли, – пробормотал ученый. – Мы повторим попытку через час.

Результаты были те же. Олени снова прыгали в совершенно неожиданных направлениях. Никто не стрелял.

– Да что не так? – прохрипел доктор Деймон, теряя самообладание. – Вы, должно быть, производите слишком много шума, Харлан.

– Нет! – огрызнулся химик. – Если хотите знать мое мнение, то сначала их пугает что-то другое, прежде чем я успеваю к ним приблизиться, пугает с другой стороны.

– Дракон? – испуганно ахнула Йондра.

– Конечно же, нет, – фыркнул ее отец. – Мы бы его легко услышали.

Час спустя Харлан предпринял еще одну попытку. Три оленя пустились вскачь. В тот момент, когда Крейн увидел силуэт над своим термальным источником, он приготовился взмахнуть винтовкой справа налево. Движение оленя в другую сторону – слева направо – совершенно сбило его с толку. Не было смысла стрелять вслепую, опоздав на секунду, по тому участку воздуха, где растворился олень.

– Черт! – проворчал он. – Так мы их никогда не добудем. Они просто появляются не с той стороны. Что происходит?

Харлан вернулся с серьезным, слегка испуганным выражением лица.

– Мне кажется, я видел… – он сглотнул.

– Дракона? – снова спросила Йондра.

– …очертания человека! – закончил Харлан.

Четверо его слушателей раскрыли рты от удивления. При мысли о человеке-невидимке, более пугающей, чем даже мысль о драконах, у них по спине побежали мурашки.

– Я видел его далеко впереди, он бежал сквозь завесу пара, размахивая руками и отгоняя оленя, прежде чем я успевал к ним приблизиться. Должно быть, он производил достаточно шума, чтобы напугать оленей, хотя они и не могли его видеть.

– Чепуха! – доктор Деймон пришел в себя и почти выкрикнул это слово. – У вас у всех сдают нервы. За шесть месяцев, проведенных здесь, мы с Пьером ни разу не сталкивались с этим мифическим человеком-невидимкой. Естественно, это был медведь, вставший на две ноги.

– А теперь, Харлан, вспугните оленя еще раз. И не пытайтесь разглядеть в следующий раз свою бабушку в тумане!

На этот раз Крейн целенаправленно ждал, когда олень появится на месте напротив Харлана. Когда силуэт, обрисованный паром все-таки появился, он попал точно в цель. Грохот выстрела отразился эхом от ближайшего утеса.

Сгорая от нетерпения, он первым добрался до места и вскрикнул, когда невидимое копыто сильно ударило его по голени. Он посмотрел вниз. На траве перед ним лежало животное, бьющееся в предсмертных конвульсиях. На самом деле он мог видеть только одну вещь – похожую на гриб пулю, висящую в воздухе и застрявшую, по-видимому, в невидимом сердце оленя.

Затем он увидел кое-что ещё. У его ног стала медленно расплываться лужица жидкости, начавшей приобретать слабый красноватый оттенок.

– Быстрее, Йондра! – прокричал, задыхаясь, подбежавший доктор Деймон. – Нож и шприц.

Йондра открыла футляр, который носила с собой все утро, и протянула отцу инструменты. С мастерством и быстротой, свойственными опыту, биолог ввел большой шприц в невидимую яремную вену. Крейн и Харлан сидели на невидимых ногах животного, которые все еще дергались. Доктор Деймон прикрепил резиновую трубку и закачал прозрачную кровь в несколько колб.

– Гемолин-цитрат натрия! – рявкнул он Харлану.

Харлан разлил по колбам приготовленные растворы, реагенты, предотвращавшие свертывание крови и порчу образцов. Все это было сделано за минуту.

Истекающее кровью тело под Крейном вздрогнуло, издало последний вздох и затихло.

– Смотрите! – сказал доктор Деймон.

Труп медленно обретал форму. Внутренние органы затуманивались, быстро становясь видимыми, затем из воздуха появились ткани, расположенные над ними. Проступили мышцы. Стала видна обширная сеть вен и артерий. Наконец, появилась шкура, шерсть и копыта.

Через пятнадцать минут перед ними лежал обычный олень, ничем не отличающийся от своих собратьев из внешнего мира. С уходом жизни и разрушением гормона невидимости плоть, скрытая от человеческих глаз, стала видимой.

Это было сверхъестественное, жутковатое зрелище, похожее на трюк фокусника, доведенный до невероятной степени совершенства.

– Но его кровь по-прежнему невидима! – воскликнул доктор Деймон, поднимая одну из колб.

Судя по всему, колба была пустой и чистой. Даже показатель преломления добавленных растворов был в значительной степени снижен.

– Секрет невидимости – в колбе! – пробормотал Харлан.

Крейн пристально посмотрел на него. Взгляд мужчины был загадочным.

Йондра вздрогнула и отвернулась от этого зрелища.

– Давайте вернемся в лагерь…

– Что? Не захватив с собой вкусных кусков оленины? – усмехнулся ее отец.

Пьер уже достал нож и умело снимал шкуру с туши. Вскоре он вырезал отборные стейки. В воздухе разнесся густой, солоноватый запах свежего мяса.

Крейн забеспокоился:

– Не слишком ли это рискованно, вдруг один из драконов…

Словно по сигналу, по отвесным скалам прокатился оглушительный рев. Привлеченный запахом, дракон подкрался уже близко, но звуки, издаваемые им, заглушало ровное шипение пара из термального источника. Не более чем в сотне футов от них затрещала верхушка дерева. Через несколько секунд чудовище набросится на них, раздирая когтями и разрывая на части.