Зенит Левиафана. Книга I

– Вряд ли конунг Альрик рискнет предположить, что хирд Вестфольда двинется к его границам, - кивнул Аудун.
– Момент удачен еще и потому, что Альрик сейчас все силы стянул к Арендалу. Он надеется пополнить свой хирд новобранцами, увеличив его числом, чтобы сокрушить вымотанный затяжным противостоянием Телемарк.

– Он ведь еще не знает, что Телемарк сокрушили без него, - тихо рассмеялся Эйрик.
– Но завтра узнает.

– И это даст нам время, - продолжил Аудун.
– Он разумный правитель и не будет действовать вслепую. Он станет ждать, направит в Телемарк разведчиков и шпионов. В это время его хирд, по крайней мере - его большая часть, будет оставаться в Арендале.

– Я понимаю, - конунг с благодарностью кивнул воину, который принес ему вновь наполненный рог и заодно подкатил к трону целый бочонок меда.
– Это отличная возможность покончить со всем и сразу - взять Арендал, заодно отравив в Вальхаллу Альрика и его хускарлов. Такая победа не сравнится со взятием Шиена, скальды воспоют ее в веках!

Аудун молча смотрел на конунга, отличная зная, что свою следующую фразу он начнет с «но».

– Но Альрик - не чета Дьярви, который хоть и был достойным воином, оказался недальновидным правителем, - задумчиво проговорил Эйрик.
– И хирд у него равен моему, вынужден признать - не только числом. Плюс отряды новобранцев, которые придут в Арендал за ближайшие сутки. Но это все мелочи в сравнении с тем, что оборона Арендала превосходит даже укрепления Ставанагера. Этот город никогда не был взят, хотя его не раз осаждал братец Вест-Агдер и даже хирд из Ругаланда. Там нет каменной крепости, как в Саннефьорде, но есть несколько линий обороны, настоящий лабиринт из земляных холмов, ловушки, десятки укрепленных смотровых башен...

– ... и не просто высокий частокол, а полноценная стена, сложенная из бревен, что не горят, - закончил за него знаменосец.
– Я все это слышал, конунг, и еще с десяток легенд. И пусть они правдивы лишь наполовину, даже с пятикратным превосходством нам никогда не взять Арендал.

Эрик вскинул голову и с вызовом посмотрел на своего знаменосца. Тот быстро понял, что был чрезмерно резок.

– Никому не взять, - тут же поправился он.
– Но ты упустил главное. Легенду о том, кто возвел эти укрепления.

– Ох!
– всплеснул руками Эйрик.
– Только не говори, что ты поверил в эту глупость о некоем кузнеце, великом крепостном мастере, что живет ни одну сотню лет далеко на севере...

– Не так уж далеко, - Аудун во второй раз за этот разговор посмел перебить конунга. Любому другому, даже хускарлу, подобное едва ли сошло бы с рук.
– Он в Бё, это в сорока варах на север, земли Телемарка. То есть теперь - твои земли.

– Откуда ты это знаешь?
– Эйрик непроизвольно дернул бровью и скривил губы.

– Ты действительно хочешь, чтобы я рассказал тебе, как еще в Тёнсберге, услышав эту легенду, подкупил торговца из Холместранна, чтобы тот подпоил своего знакомого из Хофа и привел ко мне, а я, зная, что он однажды спьяну похвалился, мол, знает того, кто как-то видел легендарного кузнеца, приставил ему к горлу скрамасакс и пообещал вырезать всю его семью, если он слово в слово не повторит мне, что знает...
– Аудун умолк на середине тирады, оценивая эффект.
– А в итоге оказалось, что след ложный и я просто потерял время. Но потом, уцепившись за другой слух, я дал безымянному трэллу латунный брактеат, чтобы тот отвлек странствующего эриля, пока я копался в его седельной сумке, потому что...

– Понял, понял, понял!
– Эйрик примирительно замахал руками, и вновь - несмотря на более, чем активные телодвижения со стороны конунга, ни одна капля меда не перескочила через края его рога.
– Больше не посмею ставить под сомнения слова своего знаменосца!
– он улыбнулся и тут же, потерев щетину, будто стер улыбку со своего лица и даже, кажется, начал трезветь.

– Так ты действительно знаешь, где тот кузнец?

– Действительно, - кивнул Аудун.
– И уверен, что смогу узнать у него, как взять Арендал. Ведь в любой обороне есть слабые места, в любой крепости - черные ходы.

– Но как ты...
– начал конунг и тут же осекся, демонстративно приложив медвежью ладонь к губам, вновь растянувшимся в полупьяной улыбке.
– О, я ведь, кажется, обещал больше не сомневаться в тебе! Так каков твой план?

– Созови полный хирд, через три дня встань лагерем у Эстерхольта. Я приду туда же и принесу с собой знания, которые помогут нам взять Арендал.

Конунг обдумал его слова, пожал плечами и кивнул. Они еще раз выпили и Аудун удалился на поиски Регина и Лейва, чтобы порадовать их новостью - завтра с рассветом они уходят из Шиена на север. Знаменосец был уверен, что Асвейг захочет присоединиться и не ошибся. С первыми лучами бледного светила, едва пробивавшегося сквозь рваный саван низких облаков, они выехали из города.

Четыре всадника проехали через северо-западные ворота Шиена и воины, стоявшие на страже, уважительно склонили головы перед знаменосцем конунга, открыв дубовые створки в ответ на один лишь его взгляд. Аудун не заметил их жеста, ибо был погружен в глубокие раздумья. Дело в том, что он не имел ни малейшего представления о том, как ему уговорить Вёлунда раскрыть свои тайны.

***

– А ведь Асвейг - не первое твое имя, - задумчиво проговорил Лейв, на всем пути от Шиена не оставлявший попыток поразить воительницу. Теперь вот он решил продемонстрировать ей свою смекалку.

– Да ты что?
– девушка демонстративно покачала головой. Они с эрилем ехали рядом, Аудун с Регином - впереди. Бог мщения был не рад раннему пробуждению, как оказалось - он тот еще любитель поспать. Хмурый как туча он сейчас как никогда импонировал Аудуну. Потому что все время молчал, даже во время короткого привала с десяток варов назад.

– Ну к чему ирония? Я ведь без подтекста, - шаман сделал вид, что обиделся и это сработало. Воительница посмотрела на него внимательнее и вроде бы даже без презрения.

– Меня, как ты понимаешь, Лейвом тоже не родители назвали, - рунический шаман уронил плечи и поджал губы, уставившись в гриву лошади.
– Родился я с именем Фроуд Гуннарсон.

– Вряд ли, - хмыкнула воительница.
– От рождения тебе не могли дать имя с таким значением, ведь откуда родителям было знать...

И тут она краем глаза уловила ухмылку эриля. Еще мгновение и Асвейг поняла, что таким нехитрым образом он ее попросту подтолкнул завязать разговор. Девушка не могла не признать, что Лейв умело провел ее и одарила его легкой улыбкой, что для парня в его душевном состоянии было лучшей наградой.

– Верно, верно, - залепетал он.
– Фроудом меня назвали, когда мне было лет семь. Смешно сказать, но своего первого имени я не помню.

– А я помню, - воительница посмотрела вдаль, на серую равнину, покрытую травянистой ивой, можжевельником и целыми озерами вереска.
– Меня назвали Гудрун, потому что...

– Позволь угадаю, - тихо, но уверенно предложил эриль. Воительница посмотрела на него с прищуром, но потом благосклонно кивнула.

– Думаю, твоя мать не могла иметь детей и пошла к эрилю... хотя нет, - он прикрыл глаза, будто знания черпал не из дедуктивных умозаключений, а каким-то неведомым образом выуживал их напрямую из головы девушки.
– Не к эрилю, а к ведающей матери. Та свершила блот, во время которого твои мать и отец... В общем, через девять месяцев появилась ты.