Зерно Ненависти

— Какой кошмар! — прошептала Леста. — И что же требует Нихт?

— Он хочет стать своеобразным божеством для целой деревни и жаждет слепого поклонения. Люди отдали последние деньги, чтобы воздвигнуть в центре селения храм имени Нихта. Можете себе представить? В Реттике — храм! Пока строится святилище, Датрику пришлось отдать собственный дом под его подобие. Там каждый вечер проводятся службы, люди приносят кукле дары и читают молитвы. Это так глупо… и страшно. Для ополоумевшего ребенка-Древнего — это забавная игра, для нас — непрекращающийся кошмар.

— Я попробую с ним поговорить, — неожиданно для обоих мужчин произнесла Леста, поднимаясь.

— Ты никуда не пойдешь! — твердо заявил некрис, подходя к возлюбленной.

— Джувенел, подумай сам — некоторые дети обладают похожими с дагуэрами умениями, и Тинара одна из них. Но они не могут разговаривать с Нихтом на равных и убедить его освободить людей. Во всей Реттике это могу сделать только я. Точнее, я могу хотя бы попытаться.

— Леста, это слишком опасно! — продолжал упорствовать маг.

— Я не собираюсь причинять кукле вред, я просто хочу поговорить.

— Понимаю, вы против ее вмешательства и переживаете за свою девушку, но она права, — подал голос седовласый охотник, обращаясь к Джувенелу. — Всей деревне угрожает смертельная опасность, и если вы действительно способны помочь… я прошу — сделайте это.

— Не волнуйся, — ободряюще улыбнулась Леста, несмотря на страх, сквозивший в ее глазах. Поднявшись на носочки, девушка легонько поцеловала Джувенела. — Все будет хорошо.

33

Как только девушки выехали из Долины, ясновидица спешилась и начала плести паутину. Эва жутко нервничала, держа в руках флакон с волшебной росой. Когда узор был закончен, Хелея кивнула. Тень плеснула несколько капель росы на паутину, и по довольной улыбке элкари поняла, что это помогло.

— Теперь видишь, где находится магесса? — возбужденно спросила Эва.

— Да, это не так далеко от крепости керенас. Она в одной из башен Древних — вполне возможно, что это ее собственное жилище, — договорив, Хелея отшатнулась и быстро стерла узор. Подняла глаза на подругу. — Надеюсь, она меня не заметила.

— Нам нужно как можно скорее добраться до Ратовайна, — решительно произнесла Тень. — Боюсь, Бреан прав — если она — Древняя, то одной мне никак не справиться.

Их кони мчались во весь опор. Помимо желания снять заклятие с остекленевших керенас, Эву подгоняло еще и то, что ключ к шкатулке по — прежнему не был уничтожен. Когда они, наконец, подъехали к Ратовайну, девушка вздохнула с облегчением.

Чуть ли не на ходу соскочив с коня, Эва кинула поводья Хелее, а сама бросилась к ближайшему имперскому стражу.

— Мне нужен Хардинг Видери, — заявила она.

Мужчина провел ее к командующему Имперской Гвардией, уже поседевшему крепкому мужчине со старым рваным шрамом через все лицо, и Тень, как можно более кратко, объяснила ситуацию. Отряд, состоящий из стражей, был сформирован за несколько минут. Хотя для этого требовалось ослабить защиту остекленевших Керенас, Эва объяснила — если им удастся разрушить заклинание магессы, охрана имперской разведке больше не потребуется.

Хардинг Видери принял решение возглавлять поход Эвы с отрядом, а Хелея отправилась их сопровождать, чтобы показывать дорогу. Один раз ей пришлось все же заглянуть в паутину, чтобы подтвердить, что магесса все еще находится в башне.

Когда вдалеке показался высокий башенный шпиль, Хардинг приказал ясновидице оставаться на месте. Вздохнув, Хелея кивнула. Поймав ее обеспокоенный взгляд, Эва ободряюще подмигнула.

— Мы скоро вернемся, — пообещала она.

— Будь осторожна! — прозвучали в ответ вечные слова.

Тень пришпорила коня, нагоняя отряд.

— Какой у нас план? — поинтересовалась она у главнокомандующего.

— План очень прост, — хладнокровно отозвался Хардинг, — ворваться внутрь и заставить эту стерву снять заклятие.

— Да уж, проще некуда, — невольно рассмеялась Эва, и тут же посерьезнела. — Но ее магия довольно опасна, особенно в бою, где идет постоянное движение — один неловкий жест, и остекленевший человек повторит судьбу Дарвела.

— Возможно, нам удастся застать ее врасплох.

— Возможно, она обладает другими умениями — мы ведь не знаем, на что она способна.

— И не узнаем, пока не схватим ее, — отрезал Хардинг, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Эва нервно куснула губу. Она и сама понимала, что предупреждать об опасности командира Имперской Гвардии — занятие неуместное и неблагодарное. Но впереди их всех подстерегала серьезная опасность, а у нее перед глазами вновь и вновь вставали искалеченные тела Дакоты, Таота и Харма. Тень никак не могла привыкнуть к мысли о хрупкости человеческой жизни и к смерти, столько раз настигавшей знакомых ей людей. Не хотела привыкать.

— Все, дальше не едем, — резкий голос Хардинга прервал ее размышления.

Люди спешились. До башни оставалось несколько десятков шагов. Чувствуя, как сердце сбивается с привычного ритма, Тень заменила иглы в перчатках на тонкие лезвия, смазанные обжигающей смесью. Никто из них не знал, позволит ли магесса поймать ее в ловушку, или будет бороться до последнего.

— По возможности, нам надо обойтись малой кровью, — твердо произнес командир Имперской Гвардии, оглядывая отряд. — Но если магесса будет сопротивляться заключению, нам ничего не останется делать, как ее убить. Иначе остекленеем и мы. Всем понятно?

В ответ раздался нестройный хор голосов, Тень просто кивнула. Хардинг Видери отдал приказ окружить башню с нескольких сторон, на тот случай, если магесса надумает сбежать. Глядя, как стражи осторожно подбираются к башне, Эва резко выдохнула, собираясь с духом, и двинулась следом, держа наготове лезвия с огненным маслом.

Башня была довольно высокой. Тень пожалела, что рядом с ними нет Хелеи — ясновидица могла подсказать им, на каком этаже каменного сооружения находится Древняя.

Часть отряда осталась внизу, на страже. Это было необходимо еще и потому, что внутренние проходы и коридоры башни были довольно узкими, и всем гвардейцам поместиться внутри и оставить пространство для маневров было невозможно. Шаг за шагом, очень осторожно имперские стражи продвигались вверх по лестнице, тщательно осматривая этаж за этажом. Первым был Хардинг. От него Эву отделяло несколько человек.

Неожиданно девушка уперлась прямо в спину стража. Резко развернувшись к ней, он приставил палец к губам. Тень не видела командира — тот был на следующем витке лестнице, но поняла, что ему удалось обнаружить магессу.

Внезапно гвардейцы рванули вперед и Эва последовала их примеру. Девушка обогнала стражей и забежала в небольшую комнату. И остановилась как вкопанная. Хардинг Видери сейчас представлял из себя не властного командира, а обезличенную стеклянную фигуру.

Несколько имперских стражей, нагнав замершую девушку, с оружием наперевес бросились в комнату, к стоящей у окна женщине. По пути один из них нечаянно задел остекленевшего командира, и тот начал стремительно падать. Глаза Эвы расширились от ужаса. Девушка ринулась вперед, еле успев в последний момент его подхватить. Мышцы напряглись до ноющей боли — мужчина был слишком тяжел для нее. Тень поняла, что еще немного — и она не удержит стеклянную фигуру, и та разобьется о ступени лестницы.