Жаркие ночи, тихие дни

— Мэдди, подожди.

Повернувшись кругом, она театральным жестом зажала нос:

— Я искренне надеюсь, что ты не станешь просить меня вычистить стойло или почистить Герка.

На мучительное мгновение их взгляды встретились. В ту секунду, когда Мэдди уже была готова сдаться и сказать Джеку правду, он опустил плечи.

— Нет, я не стану просить тебя об этом. — Он прошел к стойлу. — Скажи Кейт, что я скоро приду.

Домой Мэдди старалась возвращаться размеренной походкой. «Не думай о том, что сейчас произошло. Не смей плакать!» Однако ей не удавалось отделаться от ощущения отчаяния и потери. Прошлой ночью она доверилась Джеку Прескотту и действительно поверила в то, что он не просто высокомерный человек.

Но он явно не намеревался продолжать с ней отношения.

Одна ночь. Всего одна ночь.

Джек целовал Мэдди в лунном свете, когда еще не расстался с Тарой. Нет сомнения в том, что у него были женщины помимо Тары. Кто придет на смену Мэдди? Она по-прежнему верила, что он любил свою жену, но теперь он, будучи богатым и красивым холостяком, поступает так, как поступают красивые богачи холостяки.

Они развлекаются.

Войдя в дом, Мэдди неторопливо пошла в детскую. Когда она открыла дверь, кровь застыла у нее в жилах. Перед ее глазами происходил самый ужасный из кошмаров.

Боу не спал и агукал, лежа в кроватке. Нелл стояла на задних лапах, положив передние на нижнюю перекладину кроватки и засунув длинный нос между стойками.

Боу взвизгнул, и охваченная ужасом Мэдди рванула вперед. Застигнутая врасплох, Нелл зажала хвост между ног и рванула в дальний угол комнаты, пока Мэдди не разорвала ее на части.

— Убирайся отсюда! — прорычала Мэдди сквозь стиснутые зубы.

Ее сердце бешено колотилось у ребер, пальцы покалывало, руки стали вялыми… Свирепо глядя на собаку и собираясь с силами, чтобы вышвырнуть ее из комнаты, Мэдди старалась перевести дыхание.

Она оперлась о кроватку, чтобы устоять на ногах. Нелл по-прежнему смотрела на нее карими глазами.

Мэдди прошипела:

— Чего уставилась?

Прижавшись к полу, словно волчица, Нелл на дюйм проползла вперед. Вспоминая о своих шрамах, Мэдди взорвалась:

— Пошла прочь! Пошла прочь!

Ребенок завопил. В комнату ворвалась Кейт, через мгновение влетел Джек. Домработница окинула детскую безумным взглядом, Джек с убийственно разъяренным взором прошел в центр комнаты, сжав кулаки.

— Какого черта здесь происходит?

Мэдди махнула рукой на Нелл:

— Эт-та псина не должна оставаться наедине с ребенком. Ее зубы были в дюйме от руки Боу. Собаки непредсказуемы, Джек.

Когда Мэдди вынула Боу из кроватки и крепко прижала к себе, раскрасневшаяся Кейт успокоилась и медленно прошла вперед.

— Но Нелл не причинила бы вреда ребенку, Мэдди.

Сердце Мэдди вырывалось из груди.

— Этого никто не знает.

Собака, напавшая на нее, была домашним любимцем. Она рассказывала об этом Джеку прошлой ночью. Он видел шрамы. Он сказал, что все понимает.

Или он притворялся, будто ничего не произошло, так же как пытался ее игнорировать на конюшне несколько минут назад?

Но вот он вышел вперед, положил ладонь на ее руку, которой она удерживала малыша, и заговорил низким, нежным голосом:

— Мэдди… дорогая… ты слишком остро реагируешь.

Мэдди захотелось рассмеяться. Она слишком остро реагирует? Джек единственный, кому хочется запереть каждого в стенах этого дома на ранчо в глухомани.

Когда он прижал ее к себе, она несколько раз моргнула и постаралась выровнять дыхание и замедлить сердцебиение. Точки перед ее глазами вскоре рассеялись. Нелл лежала в углу, положив морду на лапы, опустив уши и прижав хвост к стене. Мэдди покачнулась, сильнее прильнула к Джеку, и покалывание от напряжения стало уходить из ее тела.

Ее переполняли эмоции. Всплыло слишком много воспоминаний. Но она никогда не позволит Нелл так близко подойти к Боу снова, особенно когда ребенок остается один. Ничто не заставит ее изменить мнения на этот счет. Если кто-то сочтет ее параноиком — наплевать.

Но, когда Джек взял у Мэдди ребенка, а Кейт позвала Нелл из детской, Мэдди почувствовала, как она осознает мучительную правду.

Ей ничего не изменить. Если бы Боу был ее ребенком…

Но он не ее сын. Она, как и неделю назад, почти не имеет права вмешиваться в его жизнь. И чем дольше она остается на ранчо, тем сильнее разочаровывается и расстраивается.

Джек оказался упрямым, при этом он попал в самую точку. Решение принимать только ей. Возможно, будет лучше для всех, если она уедет и никогда не вернется.

Глава 10

Однажды Джек уже побывал в аду. Решив обрести необходимую ему силу, он почти весь день ездил верхом на Герке по бесконечным равнинам Лидибрука. Домой он вернулся спокойным, хладнокровным и решительным.

Но несколько мгновений назад, когда он взял Боу у Мэдди, чтобы она смогла умыться и переодеться перед ужином, он испытал шок. Осознание пронзило его сердце, словно ему в грудь вбили кол. Именно он, и никто другой, ответствен за то, что Мэдди впала в истерику.

Если она думала, что одурачит его на конюшне, заявив, будто их близость той ночью была не более чем приключение, она ошибается. Если она считает, что он не понял случая с Нелл в детской после осмотра тех шрамов, она заблуждается снова. Однако, как бы резко это ни звучало, он лишь сказал ей правду.

Вскоре ее пребывание на ранчо превратится в историю, которую он будет рассказывать снова и снова по вечерам в пятницу за коктейлем. Джек останется единственным, кто станет принимать решения по поводу Боу. И да, черт побери, он доверяет Нелл.

Следует забыть о блаженстве и оскорбленных чувствах. Мэдисон Тайлер всегда найдет недостатки в его мире, так же как найдет недостатки в ее мире он.

После их разговора в Кланси стало очевидно, что главная ее цель — желание самоутвердиться перед отцом. Мэдди хотела, чтобы отец и она сама поверили в ее силу. В то, что она достаточно сильна, чтобы сражаться и выдержать все испытания.

Черт побери, кого он хочет обмануть? Джек ничуть не лучше. Он такой же упрямец, как она. И даже упрямее.

Джек осторожно положил малыша на столик для пеленания. Боу сегодня тоже не был по-обычному веселым. Прохрюкав, Джек ткнулся носом в живот Боу, и мальчик в ответ схватил его за кончики волос. Маленькая обезьянка.

Да, он и Боу Джеймс будут здесь счастливы. Пусть люди называют его за глаза богачом отшельником, что с того? Он не намерен меняться, как и Мэдди не желает отказаться от поездки в Сидней и самоутверждения перед отцом.

Джек обработал мальчика присыпкой, надел ему подгузник.