Жатва

– Светлого неба, друг. У вас тут есть кто-нибудь, кто в Зеленый Холм чешет?

– Светлого неба, – буркнул в ответ сидевший на пеньке и чистивший ногти мужик. – Что, глаза потерял? Не видишь, пусто вокруг?

– Ну, хрен его знает. Вдруг кто-то спрятался.

– Нет никого.

Миновав враждебно настроенного охранника, я прошел чуть дальше и увидел еще один постоялый двор, на территории которого наблюдалась активная жизнь – кроме традиционного привратника, здесь виднелись три груженые мешками повозки, возле которых суетились несколько человек.

– Светлого неба. Скажи, друг, эти вот случайно не в Зеленый Холм едут?

– Не, они вчера оттуда пришли.

– Блин…

К счастью, третья попытка принесла-таки желаемый результат – очередной дежурный сообщил, что живущие в его таверне гости действительно собираются ехать на юг. Чтобы оказаться во дворе мне пришлось расстаться с парой медяшек, но затем все пошло как по маслу – первый же встречный торговец мгновенно уловил суть вопроса и направил меня к владельцу каравана. Тот обсуждал какие-то вопросы с конюхами и не горел желанием общаться, но выгода, как всегда, оказалась решающим фактором.

– Пять серебряных в день. Еда у каждого своя. Дешевле не возьму.

– До Холма десятка получается?

– Да.

Мысленно порадовавшись тому, что не успел спустить все деньги на постельные развлечения, я достал из кошелька необходимую сумму, после чего был отправлен к телегам.

– Какое место найдешь, там и устраивайся. Выйдем часа через два.

За оставшееся время мне удалось пополнить запасы провизии, обнаружить свободный уголок на одной из повозок, а также познакомиться с возницей – румяным словоохотливым мужиком лет сорока. Здесь начались определенные трудности – новый приятель испытывал нездоровую тягу к общению и тут же присел мне на уши, стараясь узнать как можно больше подробностей о продолжающейся войне. В принципе, это было неплохим испытанием, а также отличной тренировкой перед возможными допросами, но вести столь щекотливую беседу оказалось чертовски трудно.

– С юга, говоришь? Из Романо или Жемчужницы?

– Не, я совсем деревенский, в глуши жил. Поэтому и решил в армию записаться.

– А куда?

– Хотел в полк Зурба, но туда не взяли, сунули к каким-то бродягам.

– Кто бы сомневался, – весело фыркнул собеседник. – В этот полк только элиту берут, не знал, что ли?

– Я знал, что полк хороший. Вот и попробовал.

– Деревня. И что, всю зиму с этими своими голодранцами бегал?

– Не, я только весной пошел. Когда тепло.

– Умный, значит, – на этот раз в голосе возницы послышалось одобрение. – Меня Жанло зовут, будем знакомы.

– Мако, – выдал я наиболее подходящий вариант собственного имени. – Тоже рад.

– Тебя сразу к хельгинцам отправили? Видел, как города штурмуют?

– Только издали. Меня в охрану к одному магу поставили, мы вместе с ним по деревням ходили.

– И как оно?

– Что именно?

– Ну, как города штурмуют?

– Да там хрен разберешь. Маги что-то делают, потом мертвые вперед идут и жнецы. А живые в лесу сидят и ждут.

– Понимаю… добычу хоть собрал?

– Вон моя добыча, на голове. За месяц поседеть успел.

– А что так?

– Жнеца ночью встретил, когда по нужде отошел. За кусты свернул, а там он стоит. И мертвые рядом. И все на меня смотрят. Чуть не сдох прямо на месте.

– Ха, – искренне развеселился мужик. – Штаны-то потом отстирал или выбросить пришлось?

– Не смешно.

– Да будет тебе. Все мы люди. А вернулся почему?

– Там дерьмо вместо службы. Болтаешься, как кусок дерьма в колодце, куда-то бегаешь, от смерти уворачиваешься, а когда дело до осады доходит, всю добычу солдаты гребут. Лучше б я вообще из деревни не вылезал.

– Оно так, – согласился возница. – Там и без нас справятся.

– Во-во.

– А делать что собираешься? На юг поедешь?

– Да хрен его знает. Сначала в городе работу поищу, потом видно будет. Может, в солдаты запишусь.

– В солдаты сейчас не берут. Ну, ты-то знать должен.

– Вдруг получится.

– Лучше на рудники езжай. Там всегда молодые руки нужны.

– Не, туда не хочу…

От дальнейших разговоров меня спас поданный владельцем каравана сигнал к отправке – возница был вынужден заняться своими непосредственными обязанностями, я же воспользовался ситуацией, перебрался в свой закуток и сделал вид, что сплю. Эта стратегия оказалась вполне успешной – следующая беседа состоялась только ближе к вечеру, когда мне вконец осточертело трястись на жестких досках и я захотел получить чуть больше комфорта.

– Ну ты и здоров дрыхнуть, – поприветствовал меня соскучившийся Жанло. – Ночью не спал, что ли? Красивая девчонка хоть нашлась?

– Ну, ничего такая. Приятная.

– Они тут молодцы, стараются.

– Слушай, а в окрестностях Зеленого Холма казармы есть? Чтобы сразу туда наведаться.

– Да не нужен ты никому в армии. Наш император на магов деньги тратить предпочитает.

– Ну, оно того стоит, как оказалось.

– Правду говоришь.

– Значит, солдат поблизости нет? А как их найти тогда?

– Вот заладил. Есть там один полк, но я не знаю, где. Вроде, рядом с городом.

– Понял, на месте буду спрашивать.

– Верно мыслишь, так и сделай…

Мимо нас ползли однообразные холмы, вдалеке темнел сосновый лес, сверху припекало теплое летнее солнце, а все вокруг было пропитано такой безмятежностью, что в моей голове опять начали копошиться непрошеные мысли. В частности, я задался вопросом, что бы случилось, попади я изначально именно сюда. Стали бы местные жители моими врагами? Заботила бы меня судьба абсолютно незнакомого королевства? А если нет, то какого черта я занимаюсь тем, чем занимаюсь?

– Во имя Лакарсис, блин…

– Чего?

– Не обращай внимания, у рыбаков словечек разных набрался…

Думаю, причиной всех этих размышлений стал тот факт, что я до сих пор не испытывал твердой уверенности в своей правоте. Внешних причин для решительных действий хватало с избытком, внутренние также присутствовали, но цельная картина упорно не складывалась. И это откровенно злило.

– Когда привал будет, не знаешь?

– Вечером.

– А обед?

– На ходу ешь, трудно, что ли.

Я последовал мудрому совету, утолил голод, а затем привалился к мешкам и начал ждать. Делать было нечего, время ползло со скоростью беременной улитки, равномерное поскрипывание деревянных колес навевало сон, так что в конце концов меня накрыло нечто вроде гипнотического транса – я остановившимся взглядом смотрел на обочину дороги, слушал фырканье лошадей, ощущал дуновения легкого ветерка, но в голове при этом была только пустота. Никаких мыслей, никаких чувств, никаких желаний.

Потом монотонный ритм нарушился, впереди раздались выбивающиеся из общего ряда команды и вереница телег свернула в сторону большой вытоптанной площадки. Одно из колес нашей повозки тут же попало в выбоину, я ощутил достаточно сильный толчок и очнулся.