Желание генерала – закон

— Мне нужно подумать.

— Подумай, — кивнул генерал.

Решительно поднимаюсь.

— Куда ты?

— Не могу сидеть на одном месте. Мне столько энергии от озера передалось. Нужно погулять.

— Погуляем вместе.

Прогулка вместе с генералом больше похожа не на гулянье, а на смотр. Идем с Соулом по устроившемуся на ночь лагерю. Расположившиеся вокруг лучин воины при виде генерала подскакивают и встают по струнке, громко приветствуя командира, и с обожанием во все глаза на него глядят.

— Может быть, спустимся к озеру? — устав от криков, предлагаю я.

Соул ничего против не имеет. Вскоре помощники шустро стелют плед на высоком берегу. Ночь ясная. Озеро красиво и таинственно мерцает в свете луны. Такое спокойное, величественное, сильное — и стало приютом для настоящего зла.

— А вы сами выбрали свою профессию, или родители решили, что вы станете военным? — чтобы понять, стоит ли иметь дело с Соулом, решила попробовать узнать о нем больше.

— Профессию я выбирал не сам, но она пришлась мне по душе. В этом деле я быстро оказался лучшим.

— Вам нравится убивать? Покорять? Это вам по душе?

— Мне интересно разрабатывать стратегии, мне нравится побеждать. Нравится испытывать себя, свою силу, люблю новые вызовы. Чья-либо смерть не доставляет мне удовольствия, на войне очень быстро начинаешь и вовсе к ней относиться равнодушно. Но жизнь я ценю, поэтому всегда старался обойтись малой кровью, а лучше и вовсе без нее. Что еще тебя интересует?

— Уничтожить Исток было вашей личной инициативой?

— Это был приказ императора, но сама инициатива исходила от магического ковена. Это от него было подано прошение об уничтожении культа, император инициативу поддержал, да и я на тот момент был с этим решением солидарен.

— А если бы монстры не появились, то вы и рады были бы, что культ уничтожен, да?

— Это была не моя вера, она считалась опасной.

— Почему вдруг такое решение — в случае возрождения Истока сделать его культом всей империи?

— Я видел процветающие земли Наридии, столкнулся с ее людьми, образованными, умными, свободными, гордыми, теперь уже лучше знаю про этот культ, и, полагаю, империи он ничем не навредит. Сейчас, когда уже все территории завоеваны и новых рабов и богатства брать будет неоткуда, постепенно ситуация в центре будет становиться все более напряженной, а окраины станут сильнее угнетать, возрастет напряжение, бунты, народные недовольства. Не сразу, возможно, пройдут годы. Так что, на мой взгляд, империи действительно нужны будут реформы и новый император.

— Император-марионетка или император, разделяющий ваши взгляды?

— Лучше второй вариант, но я на него особо не рассчитываю.

— То есть, скорее всего, кто бы ни стал в будущем новым императором, вы планируете стать настоящей властью, но оставаться в тени? И в любом случае дело надо будет иметь именно с вами.

— Возможно.

Долго сижу и молча смотрю на озеро.

— Если в будущем у нас все получится, я не хочу иметь с вами никаких дел и открывать религию на всю империю. Не хочу и просто не смогу. Меня устроит только вариант с восстановлением границ Наридии и официальным договором о ненападении на страну, — в итоге произнесла я с мрачной решимостью.

— Не самый лучший вариант. Одна единственная маленькая независимая страна на всем материке будет привлекать слишком много внимания и зависти. Договор о ненападении продержится недолго. Скорее всего, только пока я жив, за такой срок страна не успеет восстановиться и нарастить свою защиту, да даже если и получится, империя все равно будет сильнее и превосходить массой.

— Пусть так. За годы все-таки появятся новые жрецы, вот пусть они и решают вопросы взаимодействия и открытия религии всему миру. Мне это не по плечу. Хотя бы саму религию возродить и вернуться домой.

— Если ты так хочешь, пусть будет так, — Соул пожал плечами.

До утра мы с генералом подробно обсуждали все условия нашего столь неожиданного договора. Очень-очень. Если все получается, я пока продолжаю быть при генерале в роли рабыни, но только на публике. После закрытия порталов все равно придется остаться рядом с Соулом вплоть до смены властителя и возрождения Истока, поскольку генерал желает лично следить за тем, чтобы я осталась жива и невредима. Это важно, поскольку я единственная оставшаяся жрица. Когда все было, наконец, оговорено, мы не стали скреплять союз на бумаге, только слова, магическая клятва Соула и наша добрая воля. Важнее, наверное, последнее, поскольку магии я не знаю, потому не доверяю.

Живо поднимаюсь с места.

— Ну, я пошла.

— Куда? — недоумевает генерал.

— В озеро. Все равно спать не хочется. Утро — подходящее время, тянуть не вижу смысла. Буду пробовать как-то закрыть портал.

— Будь очень осторожна.

— Да все будет нормально. Я, когда в озере, чудовищ хорошо чувствую.

Соул провожает меня к воде, строго приказывает всем дежурным воинам отвернуться, когда я раздеваюсь. Ну, все, вступаю в воду. Жмурюсь от удовольствия, захожу все глубже и ныряю.

Вода приняла меня, как родную. Эффекта полного растворения в озере уже нет, но все равно ощущения более чем приятные. Заплыв достаточно глубоко, сконцентрировалась, пытаясь извлечь из пространства хоть толику информации о том, как закрыть портал. Не выходит. Откуда озеру знать, как закрывать неприятный портал, знало бы, уже давно само избавилось бы от гадости.

Вода в озере темнеет. Кажется, я опять засиделась в воде. Уже вечер. Как и предполагала, узнать ничего не удалось, сделать тем более. Плыву к поверхности, но вода продолжает как-то уж очень быстро темнеть, и это не сказать, что пугает, но напрягает.

Когда до поверхности остается совсем немного, замечаю и вовсе странное — черные ручейки. Они игриво вьются вокруг меня, закручиваясь возле талии, рук и ног. Озеро тоже подозрительно спокойно, словно и нет этих ручейков. Может, они тянутся от портала с монстрами?

Ускоряюсь, чтобы скорее всплыть на поверхность. И вот, я вынырнула, сделала вздох, и… меня утянуло обратно! Отчаянно сопротивляюсь, но ручейки закручиваются вокруг моего тела сильнее, тянут вниз, их становится все больше и больше… и вот их уже столько, что я ничего не вижу, оказавшись в полной темноте. Испуганно мечусь, не понимая, что происходит и как быть. Кричать не могу, только булькаю.

Как там Соул учил? Заклинание огненное! Сейчас я задам этой тьме!

— Спокойно, Эль, спокойно. Все хорошо.

Ручейки, плотно охватывающие мое тело за талию, вдруг оказались сильными мужскими руками. Темнота стала развеиваться сама. Глубоко вздохнула. Я больше не в воде.

Глава 32

— Как же замечательно, что мне удалось тебя выцепить. Было непросто.

Я не верю своим ушам. Этот голос. Резко разворачиваюсь в кольце мужских рук и теперь не верю уже глазам, которые вмиг увлажнились.