Железно влюбленный дракон

Я снова украдкой потерла ноющее запястье.

Считается, что если помолвочная татуировка теряет яркость, то это боги предлагают обручившимся хорошо подумать. Леди Гарпия считала иначе. Она была уверена, что я все это нарочно задумала, только чтобы ей досадить. Её бы воля, она бы Юджина ко мне бы и не подпустила. Для этой столичной леди я всегда была недостаточно хороша. Слишком шумная, чересчур независимая и эксцентричная, зато у меня имелось достоинство, которое перевешивало все остальные недостатки: солидный счет в банке, позволяющий рассчитываться по чужим долгам.

Я купила себе жениха.

Король отказывался отпускать меня в Предгорье без помолвочной татуировки, вот и пришлой действовать решительно. Я составила список молодых людей, находящихся в достаточно стесненных обстоятельствах, и при этом приятных в общении, провела несколько встреч и сделала выбор. За какие-то два дня управилась, пока его величество гостил в соседнем Турине.

Да, банально сбежала. Точнее, воспользовалась благоприятной возможностью. Единственной за долгие десять лет. Именно столько меня не было в Последнем оплоте.

Изгнание дракона юной наследницей Эрона Бессмертного принесло совсем не те плоды, что я ожидала. Ни одна ведьма не восхитилась моей доблестью и не пожелала взять в ученицы, зато его величество быстро смекнул, что такими талантами, как у меня, разбрасываться нельзя. Их нужно непременно передать потомкам.

Интересно, Юджин сильно расстроится, если узнает, что фиктивным браком мы не отделаемся? Но это все потом, лет так через десять-пятнадцать.

Да, мама мои планы не одобрила бы. Леди до кончиков ногтей, она умела повелевать мужчинами лишь взмахом ресниц и была достойной хозяйкой Последнего оплота. Она сумела доказать, что и нежная гелайская лилия может управлять Предгорьем.

Десять лет мама разрывалась между Предгорьем и столицей, винила себя за то, что представила меня королю, который объявил, что желает поучаствовать в судьбе единственной наследницы легендарного воителя. Его величество вмешался в мою жизнь, отодвинув иных родственников. По его приказу я получила образование, подобающее высокородной дамы. Беззаботная Эльда-чертополох осталась в прошлом.

— Какой он огромный!

Восхищенный возглас Юджина обозначил, что карета взобралась на холм.

Узкое, чисто выбритое лицо жениха светилось от восторга. Хотя он и был на три года старше, временами я ощущала, что разговариваю с младшим братом. Зато у Юджина была масса иных достоинств: преданность, доброта, умение радоваться мелочам. Рядом с ним мне становилось так спокойно и тепло. А еще он был готов покинуть столицу ради новых мест. Его матери точно надолго не хватит! Я предвкушала, когда же леди Юстиния возжелает вернуться в столицу, оставив сына в деревенской глуши. Точнее, обменяв его на возможность вернуться к беззаботной светской жизни.

— Да это же военная крепость! — плаксиво воскликнула она, в ужасе уставившись в окно.

— Мама, Эльда много раз рассказывала о Последнем оплоте, — мягко напомнил Юджин.

— Леди Юстиния, уверяю вас, в замке вас ждет отдых в комнате, соответствующей вашему положению и потребностям, — спокойно пообещала я.

Госпожа Идаль и Ёрин отправились в замок заранее, чтобы подготовить его к нашему прибытию. Точнее, этим собиралась заняться Идаль, Ёрин увязался следом, чтобы избежать поездки в компании матери жениха.

Дождавшись, когда Юджин и его мать покинут карету, я прикрыла глаза и еле слышно выдохнула:

— Здравствуй, старый друг. Я вернулась.

— Эльда, тебе помочь? — Заглянув в карету, Юджин подал мне руку и нахмурился: — Что-то случилось?

— Оказывается, я трусиха, не готовая увидеть дом, в котором родилась.

— Глупости! Я не встречал девушки храбрее тебя. Да один твой побег из столицы чего стоит! — во взгляде Юджина было столько восхищения, что мне стало неловко.

Моя выходка могла аукнуться нам обоим. Формально я не нарушала приказ короля, но вряд ли его величество мог предположить, что я скоропостижно обручусь в его отсутствие, только чтобы уехать в Предгорье. Весь сезон я провела на балах и казалась довольной жизнью. Никто, кроме Ёрина и моей бывшей гувернантки, не догадывался, что последние два года я готовилась к побегу, искала возможность, а когда представился шанс, его не упустила.

И вот я была дома.

Из кареты выпрыгнула, словно в омут с обрыва бросилась. Знала, что как раньше не будет, но все равно оказалась не готова узреть настолько разительные перемены.

Замок был меньше. Вместо твердыни, подпирающий небеса, я увидела аккуратную крепость с единственной смотровой башней. Но сильнее всего меня поразили стены. Прежде тёмно-серые и неприступные, сейчас они были оплетены багряно-розовым диким виноградом, одну из внешних стен заменял глубокий ров с водой, над которым едва заметной дымкой клубилась магическая завеса.

— Госпожа Эльда, наконец-то! Я уже хотел посылать встречающих к арке портала!

Я пока что не видела Ёрина, скрытого магической преградой, но догадалась, что именно он бежит к нам по мосту через ров, и поспешила навстречу. Жизнь в столице предала северному сказителю светский лоск: бороду лопатой сменила аккуратная бородка, а длинные волосы ему теперь заплетали искусные причесочники, но, как и прежде, он любил одежду из кожи и замши. Сейчас именно Ёрин казался настоящим жителем Последнего оплота, а я от остроносых сапожек до пера на модной шляпке, — всего лишь залетной гостьей.

Столицу мы покидали поспешно, путая следы. Даже слуги столичного особняка не знали, что мы отправляемся в Предгорье, а не во Фландрию по магазинам. Ничего! Одежда — добро наживное, а на первое время подберу что-нибудь из вещей леди Кальди.

Осознание, что теперь леди Кальди — это я, заставило споткнуться на ровном месте. Но Ёрин был уже рядом, подхватил под руку и уверенно повел в магический туман. Мама настояла, чтобы король одобрил новую защиту, и не пожалела средств на ее создание.

— Ничего, Эльда. Вот пройдешь ритуал признания хозяйки крепости, и сразу защита на тебя завяжется. Будешь чувствовать и туман, и магические ловушки. Твоя покойная матушка очень их любила.

Ритуал признания следовало пройти до вступления в брак. Тогда крепость останется моей, а Юджин будет лишь формальным лордом этих земель. Идеальное решение, и человека для его воплощения я выбрала тоже идеального. Юджин был лишен амбициозных порывов, его не смущало, что в нашем браке я буду истинной хозяйкой.

Внезапно туман начал таять. Сначала сквозь него проступили очертания внешней стены. Теперь настоящей, гладкой и неприступной. Магическая преграда мне совершенно не мешала.

— Смелее ступайте, леди Кальди. Тут мост надежный, каменный и перила высокие.

— Не нужно, Ёрин…

— Простите меня, Эльда. Я забыл, что вы не желаете, чтобы вас называли именем матери. Но ведь придется его принять. Однажды придется.

— Не нужно меня вести. Лучше помоги Юджину и леди Юстинии. А я сама справлюсь.