Железное испытание

По пути к выходу они столкнулись с остальными подмастерьями, ведомыми их Мастерами, включая Лемуэля и Норта. Дети выглядели такими же взволнованными и растерянными, как ученики Мастера Руфуса.

Ещё пара поворотов, и они подошли к двери. Мастер Лемуэль открыл её, и они попали в очередную пещеру. В её дальнем конце был проход, через который задувал ветер. Они направлялись на поверхность — и не тем путём, которым шли в первый день. В конце этой пещеры был выход, перегороженный огромными металлическими воротами.

Их явно создал Мастер по металлу. Ворота состояли из ковкого железа, их верхний край представлял собой заострённые прутья, почти касавшиеся потолка пещеры. Поперёк ворот железо изгибалось и складывалось в слова: «Знание и действие едины».

Это были Врата поручений. Кэлл вспомнил сильно обгоревшего мальчика, лежавшего на носилках из веток, и понял, что тогда, в суматохе, не обратил особого внимания на сами врата.

— Кэлл, Тамара, Аарон, — произнёс Мастер Руфус. Рядом с ним стоял Алекс, высокий, кучерявый и непривычно мрачный. На нём была школьная форма и плотное пальто, похожее на мантию. На руках у него были перчатки. — Александр пойдёт с вами. Не отходите от него ни на шаг. Остальные будут находиться в вашей зоне слышимости. Мы хотим прочесать территорию рядом с теми выходами из Магистериума, которые редко используются. Ищите любые следы Дрю, а если увидите его — окликните. Мы полагаем, что он скорее доверится своим товарищам по Железному курсу, чем Мастеру или даже ученикам старших курсов вроде Алекса.

Кэлл задался вопросом, почему Мастера думали, что Дрю скорее поверит другому ученику, а не им. Мальчик задумался, а не знали ли они о причине побега Дрю больше, чем говорили?

— А потом что нам делать? — уточнил Аарон.

— Когда заметите его, Алекс подаст сигнал Мастерам. Говорите с Дрю до нашего прибытия. Вы и ученики Мастера Милагрос пойдёте на восток. — Маг рукой указал на запруженную людьми территорию, и Мастер Милагрос направилась к ним в сопровождении Селии, Джаспера и Гвенды. — Бронзовый курс пойдёт на запад, Медный — на север, а студенты Серебряного и Золотого, не помогающие Мастерам, отправятся на юг и север.

— А как же Одержимые хаосом животные? — спросила Селия. — Они для нас не опасны?

Мастер Милагрос посмотрела на Алекса и других старших ребят.

— Вы будете в лесу не одни. Держитесь вместе и подайте знак, если возникнут какие-то проблемы. Мы будем поблизости.

Некоторые группы уже растворялись в ночи — над ними возникали сияющие сферы, парившие по воздуху, как бесплотные фонари. Ребят сопровождал низкий гул приглушённых разговоров, пока они углублялись в тёмный лес.

Кэлл и другие последовали за Алексом. Когда последний подмастерье вышел за ворота, они захлопнулись с ужасающим звуком

— Они всегда так делают, — пояснил Алекс, заметив лицо Кэлла. — Идём. Нам сюда.

Он направился к деревьям вдоль тёмной тропы. Кэлл споткнулся о корень. Аарон, хватающийся за любой предлог сотворить сверкающую голубую энергетическую сферу, выглядел довольным, что на этот раз она пригодится. Мальчик улыбался, глядя на шар, вращавшийся над его пальцами и освещавший всё вокруг.

— Дрю! — крикнула Гвенда. Издалека доносились голоса других учеников Железного курса. — Дрю!

Джаспер потёр глаза. На нём было пальто на меху и шапка с ушами, которая была ему слегка великовата.

— Почему мы должны подвергать себя опасности из-за того, что какой-то яйцеголовый решил, что у него больше нет сил? — возмутился он.

— Не понимаю, почему он сбежал посреди ночи, — протянула Селия, обнимая себя руками и дрожа, несмотря на длинный ярко-голубой пуховик. — Это же нелогично.

— Мы знаем не больше твоего, — ответила Тамара. — Но если Дрю сбежал, у него явно была на это причина.

— Он трус, — проговорил Джаспер. — Только это может объяснить его побег.

Землю покрывал тонкий слой снега, над самыми их головами нависали деревья, а голубой шар Аарона освещал лишь небольшой участок вокруг них, только усиливая зловещесть острых ветвей.

— По-твоему, чего он боялся? — спросил Кэлл.

Джаспер промолчал.

— Мы должны держаться вместе, — напомнил им Алекс, создавая три золотистые огненные сферы, которые окружили их, обозначая границы группы. — Если что-то увидите или услышите, скажите мне, а не убегайте.

Под ногами Тамары захрустели замёрзшие листья, когда она сбавила темп, чтобы идти наравне с Кэллом.

— Итак, — тихо проговорила он, — почему ты думал, что тот браслет принадлежал твоему отцу?

Кэлл посмотрел на остальных ребят, пытаясь решить, смогут ли они услышать его ответ.

— Потому что он пришёл от него.

— Он его тебе прислал?

Кэлл покачал головой.

— Не совсем. Я… нашёл его.

— Нашёл? — в голосе Тамары сквозило подозрение.

— Я знаю, ты считаешь его сумасшедшим…

— Он кинул в тебя кинжал!

— Он кинул его мне, — поправил её Кэлл. — А потом отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он пытался сказать им… предупредить их о чём-то.

— О чем же?

— Обо мне, — ответил Кэлл.

— Что ты в опасности?

В голосе Тамары звучала тревога, но Кэлл не ответил. Он не знал, как ей объяснить, не рассказав всей истории. А вдруг с ним и правда что-то не так? Если Тамара узнает правду, сможет ли сохранить её в секрете, какой бы ужасной она ни была?

Мальчик хотел довериться ей. Тамара уже рассказала ему о браслете больше, чем он сам выяснил за месяцы пристального рассматривания.

— О чём болтаете? — поинтересовался Аарон, пристраиваясь рядом с ними.

Тамара немедленно замолчала, переводя взгляд с Аарона на Кэлла. Кэлл знал, что она ничего не скажет Аарону без его разрешения. Эта мысль отозвалась приятной теплотой в животе. У него ещё никогда не было друзей, которые стали бы хранить его секреты.

Этого хватило, чтобы мальчик принял решение.

— Мы говорили об этом, — он вытащил из кармана предмет разговора и передал его Аарону, который изучал браслет, пока Кэлл пересказывал всю историю: разговор с отцом, предупреждение о том, что Кэлл не знает, кто он, письмо Алистера Руфусу, записка, прилагавшаяся к браслету: «Запечатай его магию».

— Запечатать твою магию? — голос Аарона взвился. Тамара шикнула на него. Аарон снова заговорил громким шёпотом. — С чего бы Руфусу это делать? Это же безумие!

— Не знаю, — шёпотом ответил Кэлл, обеспокоенно глядя вперёд. Похоже, Алекс и другие ребята не обращали на них внимания, поднимаясь по пологому холму, усеянному огромными древесными корнями, и выкрикивая имя Дрю. — Я тоже ничего не понимаю.

— Браслет явно был посланием Руфусу, — проговорила Тамара. — Он явно что-то означает. Просто я не знаю что.

— Может, если бы мы узнали, кому он принадлежал, — предположил Аарон. Он вернул браслет Кэллу, и тот надел его на руку выше собственного браслета и спрятал под рукав.