Железное испытание

— Нет! — крикнул он, рванувшись вперёд, но Тамара держала его стальной хваткой. — Аарон, нет!

Другие подмастерья тоже кричали, взывая к Аарону. Алекс оставил Дрю и пробивался к троице ребят.

Аарон не двигался. Его ноги твёрдо стояли на земле, словно пустили корни. Его руки были подняты ладонями наружу, а из центра ладоней вырывалось что-то, похожее на дым — только он был чернее чёрного, плотный и волнообразный, и Кэлл знал, сам не понимая откуда, что это было самое тёмное вещество на свете.

Волк взвыл, его тело странным образом изогнулось, и зверь неуклюже упал на землю в считанных метрах от Тамары и Кэлла. Его шерсть стояла дыбом, глаза бешено вращались. Другие волки выли и скулили, добавляя свои голоса к ночной какофонии.

— Аарон, что ты делаешь? — произнесла Тамара так тихо, что Кэлл не был уверен, услышал ли её Аарон. — Это ты делаешь?

Но Аарон, похоже, ничего не слышал. Из его ладоней вырывалась тьма; волосы и рубашка прилипли к телу, пропитанные потом. Тьма вихрилась быстрее, её бархатные щупальца обхватывали стаю волков. Поднялся ветер, раскачивая деревья. Земля затряслась. Волки попытались отступить, сбежать, но их окружала тьма — тьма, ставшая осязаемой, превратившаяся в сжимающуюся тюрьму.

Сердце Кэлла бешено колотилось. Он вдруг почувствовал укол ужаса, подумал о том, каково быть заточённым в этой тьме, об обволакивающем небытии, стирающем его, уничтожающем его.

Поглощающем его.

— Аарон! — закричал Кэлл, но ветер, бушующий в деревьях, заглушил его слова. — Аарон, стой!

Кэлл видел блестящие испуганные глаза Одержимых хаосом волков. На мгновение они повернулись к нему, искры во тьме. Потом тьма объяла их, и огоньки погасли.

Аарон упал на колени, словно его подстрелили. Он сидел на земле, тяжело дыша и прижав руку к животу. Ветер утихал, а земля перестала трястись. Подмастерья хранили молчание, разглядывая мальчика. Губы Алекса двигались, но с них не слетало ни звука. Кэлл посмотрел в сторону волков, но на их месте была только волна тьмы, медленно рассеивающаяся, как дым.

— Аарон. — Тамара оторвалась от Кэлла и побежала к Аарону, наклонилась и положила руку ему на плечо. — О Господи, Аарон, Аарон…

Остальные подмастерья начали шептаться.

— Что происходит? — жалобно спросил Раф. — Что это было?

Тамара гладила Аарона по спине и успокаивающе что-то бормотала. Кэлл знал, что должен присоединиться к ней, но он словно впал в ступор. Мальчик не мог выбросить из головы образ Аарона перед тем моментом, когда тьма поглотила волка. Аарон словно призывал что-то, вызывал что-то — и на его зов появилась она.

Кэлл вспомнил Синквейн.

Огонь хочет гореть, вода хочет течь, воздух хочет парить, земля хочет твердеть. Но хаос, хаос хочет поглощать.

Кэлл оглянулся на недоумевающих учеников. Вдали, за их спинами, он видел мерцающие огни — сияющие сферы, означавшие, что к ним направляются Мастера. Он слышал их голоса. На лице Дрю застыло странное выражение — стоическое и немного потерянное, словно он лишился всякой надежды. На его щеках блестели слезы. Селия встретилась взглядом с Кэллом и кивнула в сторону Аарона, словно спрашивая: «Он в порядке?»

Аарон уткнулся лицом в ладони. Эта поза вывела Кэлла из ступора. Он проковылял к другу и рухнул рядом с ним на колени.

— Ты в порядке? — спросил мальчик.

Аарон поднял лицо и медленно кивнул, всё ещё слегка ошеломлённый.

Тамара встретилась с Кэллом взглядом поверх головы Аарона. Её косы расплелись, и волосы свободно спадали по плечам. Мальчик ещё никогда не видел её такой растрёпанной.

— Ты не понимаешь, — сказала она Кэллу приглушённым тоном. — Они давно искали такого, как Аарон. Он…

— Вообще-то, я здесь, — напомнил Аарон натянутым голосом.

— Макари, — траурным шёпотом закончила Тамара.

— Вовсе нет, — запротестовал Аарон. — Не может быть. Я ничего не знаю о хаосе. У меня нет никакой склонности…

— Аарон, мальчик мой. — Слова Аарона прервал мягкий голос — Кэлл поднял голову и, к своему удивлению, увидел Мастера Руфуса. Остальные Мастера тоже были рядом. Их огненные сферы походили на светлячков, пока наставники метались между учениками, проверяя, не ранен ли кто-то, и успокаивая их. Мастер Норт поднял Дрю с земли и держал его на руках, прислонив голову мальчика к своей груди.

— Я не хотел… — начал Аарон. Он выглядел несчастным. — В одно мгновение волк был рядом, а потом его не стало.

— Ты не сделал ничего плохого. Он бы напал на вас, если бы ты бездействовал. — Мастер Руфус протянул руку и осторожно поставил Аарона на ноги. Кэлл и Тамара сделали шаг назад. — Ты спас много жизней, Аарон Стюарт.

Аарон судорожно вздохнул. Казалось, он пытается собраться.

— Они все смотрят на меня — остальные ребята, — едва слышно проговорил мальчик.

Кэлл обернулся посмотреть, но его обзор внезапно загородили два Мастера. Одним из них был Мастер Танака, а другой — женщина, которую Кэлл как-то видел с группой студентов Золотого курса, но чьего имени не знал.

— Они смотрят на тебя, потому что ты Макари, — пояснила волшебница, глядя на Аарона. — Потому что ты можешь управлять хаосом.

Аарон ничего не ответил. Он выглядел так, словно ему вдруг дали пощёчину.

— Мы ждали тебя, Аарон, — добавил Мастер Танака. — Ты не представляешь, как долго мы тебя ждали.

Аарон весь напрягся, готовый вот-вот взорваться. «Оставьте его в покое, — хотел сказать Кэлл. — Разве вы не видите, что пугаете его?» Аарон был прав: все таращились на него — другие ребята, стоявшие плотной группой, и их Мастера. Даже Лемуэль и Милагрос ненадолго оставили без внимания своих подмастерьев, чтобы посмотреть на Аарона. Только Рокмейпла не было видно — Кэлл предположил, что он вернулся в Магистериум, чтобы позаботиться о Дрю.

Руфус покровительственно опустил руку на плечо Аарона.

— Хару, — проговорил маг, кивая Мастеру Танаке. — И Сарита. Спасибо вам за добрые слова.

В его голосе не звучало особой благодарности.

— Поздравляю, — сказал Мастер Танака. — Обучать Макари… это мечта каждого Мастера. — В его словах звучала горечь, и Кэллу стало интересно, злился ли он из-за правила, благодаря которому Руфус первым выбирал учеников на Испытании. — Он должен пойти с нами. Мастера должны поговорить с ним…

— Нет! — вырвалось у Тамары. Девочка тут же прижала ладонь ко рту, словно удивлённая собственным восклицанием. — Я хотела сказать…