Железное испытание

А ещё они умрут под землёй.

Эта мысль помогла ему преодолеть бесконечную череду коридоров и добраться до большой белой комнаты, где рядами были расставлены парты. Помещение ничем не отличалось от классов, в которых обычно проводились школьные тесты. Парты были простые и деревянные, рядом с ними стояли хлипкие стулья. На каждой парте лежала синяя книга с именем претендента, а на книге — ручка. В комнате поднялся галдёж, пока дети переходили от парты к парте в поисках своего имени. Кэлл нашёл своё место — оно было в третьем ряду — и сел. Перед ним сидел мальчик в спортивной куртке со светлыми волнистыми волосами. Он скорее был похож на спортсмена, чем на возможного ученика школы волшебства. Мальчик улыбнулся Кэллу, словно был искренне рад сидеть рядом с ним.

Кэлл не удосужился ответить на улыбку. Он открыл книгу, глядя на страницы с вопросами и квадратиками рядом с пятью вариантами ответа. Мальчик предполагал, что испытания будут страшными, но единственная опасность, которая ему грозила, — это умереть от скуки.

— Пожалуйста, не открывайте книги до начала испытания, — попросила Мастер Милагрос. Она была высокой и очень молодой и напоминала Кэллу его классную руководительницу. Она тоже была неловкой и нервной, словно не привыкла проводить много времени с детьми. У волшебницы были короткие тёмные волосы с одной розовой прядкой.

Кэлл закрыл книгу и посмотрел по сторонам, замечая, что больше никто книгу не открывал. Он решил не говорить отцу, насколько ему было просто не вписаться.

— Прежде всего, я хочу поприветствовать вас на Железном испытании, — продолжила Мастер Милагрос, прочистив горло. — Теперь, когда ваши родители и опекуны остались в другой комнате, мы можем подробнее объяснить, что сегодня произойдёт. Некоторые из вас получили приглашения поступить в музыкальную школу, или школу с углубленным изучением астрономии или математики, или школу наездников. Но, как вы уже могли догадаться, на самом деле вы приехали, чтобы пройти отбор в Магистериум.

Она подняла руки, и стены словно растаяли. Их заменил грубый камень. Дети так и сидели за партами, но пол под их ногами стал каменным с вкраплениями слюды, сверкающими, как рассыпанные блёстки. Переливающиеся сталактиты свисали с потолка, как сосульки.

Светловолосый мальчик удивлённо охнул. По всей комнате раздавались восхищённые восклицания.

Они словно находились внутри пещер Магистериума.

— Как классно, — сказала симпатичная девочка с белыми бусинками на концах афрокосичек.

В этот момент, несмотря на все рассказы отца, Кэллу захотелось поступить в Магистериум. Теперь школа казалась не тёмной и пугающей, а восхитительной. Ты словно был исследователем или летел на другую планету. Мальчик вспомнил предупреждение отца: «Волшебники будут завлекать вас красивыми иллюзиями и искусным враньём. Не поддавайся».

Мастер Милагрос продолжала говорить, и её голос становился всё увереннее.

— Некоторые из вас — потомственные маги, и ваши родители или другие родственники учились в Магистериуме. Другие были избраны потому, что мы увидели в вас потенциал стать магами. Но место никому не гарантировано. Только Мастера знают, каким должен быть идеальный претендент.

Кэлл поднял руку и спросил, не дожидаясь разрешения:

— А если я не хочу там учиться?

— Разве можно не хотеть учиться в школе верховой езды? — поинтересовался мальчик с копной каштановых волос, сидевший наискосок от Кэлла. Он был маленьким и бледным, а его тощие длинные руки торчали из голубой майки с выцветшим изображением лошади.

Мастер Милагрос настолько рассердилась, что даже забыла волноваться.

— Дрю Уоллас, — проговорила она. — Это не школа верховой езды. Вы проходите испытания, которые выявят, обладаете ли вы качествами, необходимыми для подмастерья, и последуете ли за учителем, которого называют Мастером, в Магистериум. И если вы обладаете достаточным уровнем магии, посещение школы обязательно. — Она пристально посмотрела на Кэлла. — Испытание проводится ради вашей собственной безопасности. Те из вас, кто родился в магических семьях, знают, насколько опасны необученные маги для себя и окружающих.

По комнате пронеслось бормотание. Кэлл заметил, что некоторые ребята смотрят на Тамару. Она сидела, держа спину прямо, а подбородок — высоко, и глядя перед собой. Кэллу был знаком этот вид. Он выглядел так же, когда люди шептались о его ноге, или умершей маме, или чудаковатом отце. Это был вид человека, который притворялся, что не слышит, как его обсуждают.

— А что будет, если тебя не примут в Магистериум? — спросила девочка с косичками.

— Хороший вопрос, Гвенда Мейсон, — ободряюще ответила Мастер Милагрос. — Чтобы стать успешным магом, нужно обладать тремя качествами. Во-первых, существенной магической силой. Она в той или иной мере есть у всех вас. Во-вторых, знаниями о том, как её использовать. Этому мы можем вас научить. В-третьих, контролем, который должен исходить от вас самих. На первом курсе необученные маги находятся на пике силы, но у вас нет знаний или самоконтроля. Если у вас не окажется склонности ни к тому, ни к другому, вам не место в Магистериуме. В таком случае мы сделаем всё, чтобы вы и ваши семьи были навечно защищены от магии или угрозы порабощения стихиями.

«Порабощения стихиями? Что это вообще значит?» — удивился Кэлл. Похоже, остальные поняли не больше него. «Значит ли это, что я провалил испытание?» — спросил кто-то. «Стойте, о чём это она?» — задал вопрос другой ребёнок.

— Значит, это точно не школа верховой езды? — с сожалением переспросил Дрю.

Мастер Милагрос не обратила внимания на все эти вопросы. Иллюзия пещеры исчезла. Они снова были в белой комнате.

— Перед вами лежат особенные ручки, — провозгласила она, словно вспомнив, что ей положено нервничать. Кэлл задумался, сколько ей лет. Она казалась молодой, что только подтверждалось розовой прядью волос, но он решил, что она должна быть довольно опытным и состоявшимся магом, чтобы носить звание Мастера. — Если вы не будете использовать ручку, мы не сможем прочитать ваш тест. Потрясите её, чтобы привести в действие чернила. И не забудьте сдать работы. Можете приступать.

Кэлл снова открыл книгу и уставился на первую задачу.

1. В 2 часа дня дракон и виверна вылетели из одной пещеры и направились в одну сторону. Средняя скорость полёта дракона на 30 миль¹ в час меньше, чем удвоенная скорость виверны. Через 2 часа дракон на 20 миль² опережает виверну. Найдите скорость полёта дракона, учитывая, что виверна одержима местью.

Местью? Кэлл вытаращился на страницу, после чего перелистнул её. Следующая задача была не лучше.

2. Осенью Лукреция собирается посадить чёрный паслён. Она посадит 4 такие грядки по 15 растений на каждой. Она полагает, что 20% огорода будут засеяны сладко-горьким паслёном. Сколько всего растений посадит Лукреция? Сколько она посадит сладко-горького паслёна? Если Лукреция — маг земли, преодолевший трое врат, сколько людей она сможет отравить с помощью чёрного паслёна, прежде чем её поймают и обезглавят?

Кэлл моргнул в недоумении. Стоит ли ему пытаться высчитать правильные ответы, чтобы случайно не выбрать их? Или лучше выбирать везде один вариант ответа, что обеспечит ему низкую отметку? Но, по закону средних чисел, он всё равно наберёт около 20% правильных ответов, а это было больше, чем ему хотелось.

Размышляя о том, как лучше поступить, мальчик взял ручку, потряс её и попытался обозначить ответ.

Не получилось.

Он попробовал ещё раз, надавив сильнее. Снова ничего. Он посмотрел по сторонам. Похоже, у всех остальных ручки писали, хотя у пары ребят возникла такая же проблема, как у Кэлла.

Видимо, он не сможет завалить испытание, как любой нормальный неволшебник. Он вообще не сможет принять в нём участие. А вдруг маги заставят его писать тест во второй раз, если сдать его незаполненным? Разве это не то же самое, что неявка на испытание?

Нахмурившись, мальчик попытался вспомнить слова Милагрос о ручке. Она говорила, что чернила активируются, если её потрясти. Может, он просто недостаточно энергично её тряс.

Кэлл крепче схватил ручку и с раздражением сильно её тряханул. «Ну же, — подумал мальчик. — Давай же, дурацкая пластмасска! ПИШИ!»