Железный аргумент

— Ага, вот и наш заплутавший красный демон вернулся! — первым заметил Ярослава Фархан, откладывая арбалет.

— Что с отцом? Он жив? — вскочила со скамьи Яна.

— Хвала светлому богу Архуну и его подарку — граф здоров! — серьезно ответил Ярослав, доставая из-за пазухи «Слезу Архуна». — Он был серьезно ранен, но кристалл его с того света вернул. Бери, мелкая, свои вещички и рацию не забудь, отец тебя ждет!

Едва девушка подхватила сундучок с маготехническим передатчиком и свою сумку, как Краснов взял ее за руку и повернул браслет.

В спальне уже никого не было, граф, несмотря на недавнюю смерть и воскрешение, уже сидел за столом в кабинете, разбирая накопившиеся за сутки бумаги. Увидев дочь, он встал — медленно, словно боялся, что она исчезнет.

— Яна…

Девушка, бросив на пол рацию и сумку, заревела в голос и бросилась на шею отца.

— Папа…

Дагар крепко обнял её и принялся поглаживать по пахнущим дымом волосам, в его глазах блеснули слезы. Ярослав тактично отвернулся, потом, усмехнувшись, повернуд браслет и вернулся в Берлогу.

На переправку прямо в казарму Внутренней стражи всех бойцов и даже их лошадей, ушло почти полчаса — «Костоломы» быстро собрались и выстроились попарно у входа в Длинный дом. Сивинги стояли в отдалении, наблюдая исчезновение чужаков «в никуда» и метания «красного демона» с мистическим ужасом.

Последней подошла Эйлин.

— Я переправлю тебя к соплеменникам, принцесса! — Ярослав, хмуро посмотрел на девушку, пытаясь припомнить место боя с воинами клана «Речной змеи» — другой локации для телепортации он не придумал.

Воительница гордо выпрямилась, её голубые глаза сверкнули.

— Я же сказала — иду с тобой!

— Эйлин, — Ярослав тяжело вздохнул, глядя на это упрямое существо, — ты не понимаешь: я — не герой из твоих саг. Я не рыцарь, не благородный воин, я — массовый убийца, и мой путь — это кровь и грязь.

Девушка не дрогнула. Её ладони сжали головки клевцов на поясе, а взгляд стал твёрже стали.

— Богиня Серебряная Змея сказала мне, что ты — моё наречённый муж! И мое предназначение — повсюду следовать за тобой. Я сразила тебя в честном бою и не добила, ты — мой вечный должник.

Ярослав в отчаянии хлопнул себя ладонью по лбу, понимая бессмысленность попытки объяснить этой молодой дурочке, что богиня манипулировала ею в своих корыстных целях. Поэтому он решил зайти «с другой стороны».

— Я тебе уже говорил, что не собираюсь связывать себя узами брака. Ни сейчас, ни через полвека! Тебе никогда не стать моей женой!

— Ты был женат трижды, — невозмутимо ответила Эйлин. — Разве это не доказательство, что ты создан для семейной жизни?

— Это доказательство того, что я идиот! — рявкнул Ярослав, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Богиня сказала мне, что ты отчаянно нуждаешься в ком-то, кто остановит тебя, когда ты снова полезешь в драку! — Эйлин слегка наклонила голову, и в её глазах появилось нечто, напоминающее лукавство.

Ярослав открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его. В памяти всплыли десятки ситуаций, когда его импульсивность едва не стоила ему жизни. Эйлин, видя его замешательство, сделала последний ход.

— Я не прошу тебя сразу становиться моим мужем, — её голос внезапно стал тише. — Но если ты оставишь меня здесь, я все равно пойду в столицу Империи и найду тебя там. Пусть на это уйдет полгода — пешком до Аннаполиса быстрее не добраться, но мы рано или поздно будем вместе.

— Чувствую, принцесса, ты не отстанешь, — прошипел он. — Хорошо, я возьму тебя в столицу, но только на моих условиях.

Эйлин едва заметно улыбнулась.

— Каких?

— Во-первых, принцесса, никаких разговоров о женитьбе. Во-вторых, ты будешь слушаться меня беспрекословно. В-третьих… — он окинул её взглядом, — тебе понадобится другая одежда. В том, в чём ты сейчас, тебя в столице примут за бродячую наёмницу.

Эйлин посмотрела на свою вороненую кольчугу, и потертые кожаные штаны.

— А что не так с моей одеждой?

— Всё, — Ярослав вздохнул.

Он протянул руку, и Эйлин, после секундного колебания, взяла её. Мир вокруг поплыл, краски смешались, и через мгновение они уже стояли в просторной гостиной особняка Дагара, где Краснов любил сидеть вечерами, потягивая коньяк.

Комната была обставлена с имперской роскошью — дубовые панели на стенах, тяжёлые бархатные шторы, камин из чёрного мрамора. На столе в серебряной вазе стояли свежие розы, наполняя воздух сладким ароматом.

Эйлин замерла, широко раскрыв глаза. Она поворачивалась на месте, разглядывая всё вокруг — резные ножки кресел, позолоченные рамы картин, хрустальные подсвечники.

— Ты живёшь… здесь? — в её голосе прозвучало неподдельное изумление.

— Нет, это дом графа, — качнул головой Ярослав.

В коридоре послышался стук каблуков, и через мгновение в гостиную впорхнула Яна. Она успела помыться и переодется в лёгкое голубое платье, её рыжие волосы разметались по плечам ровными прядями. Увидев Эйлин, девушка слегка приподняла брови, но быстро взяла себя в руки.

— Яр, зачем ты притащил сюда эту девицу? Все-таки решил жениться, кобелина?

— Тебя забыл спросить, мелкая, — огрызнулся Ярослав. — Она… э-э-э… временно присоединится к нам.

Яна внимательно осмотрела гостью с ног до головы, останавливая взгляд на клевцах и потрёпанной кольчуге, словно видела впервые. Потом неожиданно улыбнулась.

— Ее в твоей комнате разместить?

— Нет! Найди для нее отдельные покои! Будь человеком, мелкая, возьми ее под свою опёку, научи пользоваться ванной и туалетом, подбери пару платьев.

— Бельё тоже? — ухмыльнулась Яна.

— Особенно бельё! — Ярослав почувствовал, как уши наливаются жаром. — Оставляю вас. Надеюсь, что вы найдете общий язык!

Последнее, что он услышал, выходя за дверь гостиной — смех Яны и недоумённое бормотание Эйлин на языке сивингов.

Тем временем, в горах на далеком севере, на леднике среди высоких скал, где берет начало река Серебряная Змея, на краю большого круглого проема, ведущего в длинную пещеру, колыхался на холодном горном ветру призрак красивой светловолосой женщины.