Железный аргумент

— Ну что, Яр, — он откинулся в кресле, поправив манжеты белой рубашки. — Тебе, наверное, интересно, почему я тебя позвал?

Ярослав медленно вращал бокал в руках, наблюдая, как янтарная жидкость оставляет маслянистые следы на стекле.

— Если честно, мне интереснее другое. Как ты умудряешься в этой глуши получать пятидесятилетний арманьяк? Или у тебя тут целый винный погреб под скалой?

Архун рассмеялся, его глаза задорно, как у мальчишки, сверкнули.

— Магия, дорогой мой. Не та грубая сила, которой пользуются деревенские колдуны, а настоящее искусство. — Он щелкнул пальцами, и в воздухе появилась прозрачная сфера, внутри которой клубился дым. — Пространственные порталы. Я могу скопировать из других миров любую вещь — от бутылки алкоголя до целых библиотек. Я люблю жизнь во всех ее проявлениях — вкусная еда и напитки, красивые женщины…

— Удобно, — хмыкнул Ярослав. — Бросил бабу с ребенком и наслаждаешься жизнью?

— О, так ты успел пообщаться с моей бывшей женой? — Архун приподнял бровь, его лицо на мгновение исказилось гримасой боли, но тут же вернулось к прежней беззаботности. — Ну, и что она тебе наговорила? Что я «циничная сволочь» и «бросил ее»?

— Примерно так.

— Классика! — Архун махнул рукой. — Она всегда была склонна к мелодраматизму! Но, между нами, это она ушла, когда я отказался превратить наш брак в вечную трагедию.

Ярослав промолчал, давая ему продолжить.

— Ладно, проехали… — Архун поставил бокал на стол. — Ты же встречал Карса?

— Твоего наследника? Встречал… — Ярослав замер с бокалом у губ.

— Биологического сына, если быть точным. — Архун снова потянулся к бутылке, но передумал. — Когда-то я думал, что он унаследует мои знания, продолжит мои исследования. Но он выбрал другой путь. О, не волнуйся, я не собираюсь мстить. Напротив, должен сказать спасибо. Карс давно стал… проблемой. Его идеи о мировом господстве вышли далеко за рамки разумного.

— Ты же сам его таким воспитал! — сказал Ярослав.

— Его воспитанием занималась мать, — лицо Архуна исказила новая гримаса боли. Он все-таки налил себе и опрокинул бокал одним глотком. — После того как она ушла, он… изменился. Ты, в предложенных обстоятельствах, действовал предельно жестко, но, в принципе, правильно, однако смерть Карса создала вакуум. А природа, как известно, пустоты не терпит. Уже появился новый претендент на титул бога войны. Куда более опасный!

— Вот это поворот! — ошарашенно сказал Ярослав. — И кто это?

— Нынешний правитель королевства Валта — Калгар!

— Погоди-ка… Но я с ним встречался! — вскинул голову Ярослав. — Он же простой человек, к тому же показавшийся мне довольно адекватным! Как он может стать богом войны?

— Что ты вообще знаешь о богах? — горько спросил Архун. — Ты знаешь, что мы все когда-то были «простыми людьми»? К тому же Калгар — не обычный человек, а перерожденный, как ты! Женушка, мать ее за ногу, постаралась, дура!

— И ты считаешь, что Калгар рано или поздно вылезет из своей норы и начнёт… Что он может сделать? Захватить прибрежные королевства? И что дальше? Там ни людей, ни ресурсов!

— Беда в том, что у Калгара, после осознания перерождения, возникла абсолютно человеконенавистническая идея: он считает, что разумная жизнь — это ошибка Создателя, бесконечный цикл страданий. Инфекционная болезнь, передающаяся половым путем от поколения к поколению. И что единственный способ избавить мир от этой заразы — сжечь его! Вместе со всеми людьми! — Архун помотал головой. — И, в отличие от Карса, он обладает чудовищным военным опытом, поэтому сможет, используя любые доступные ресурсы, добиться своей цели!

Ярослав молча допил коньяк и поставил бокал на столик.

— И при чем тут я? Почему ты сам его не остановишь? У тебя же есть боевые монахи. Фарис и его парни выглядят довольно умелыми воинами!

Архун медленно поднял глаза. В них плескалась тоска.

— Я — бог жизни, Ярослав. Не смерти. Моя сила… она для созидания. Не для разрушения. Я против бессмысленных смертей. Но если Калгар начнет войну — погибнут сотни тысяч.

— То есть, ты хочешь, чтобы я сделал грязную работу за тебя?

Архун растянул губы в неприятной улыбке, перекосившей его красивое лицо.

— Ты ведь уже убил одного бога. Что тебе стоит убить второго?

Ярослав замер. В его груди что-то кольнуло — то ли гнев, то ли осознание того, что его снова используют.

— Ты хитрая сволочь, — наконец пробормотал он.

— Это комплимент?

— Нет. Констатация факта.

Архун рассмеялся, откинувшись в кресле. Его длинные пальцы с изящно подстриженными ногтями сложились в замок. Ярослав встал, и подошёл к окну, глядя на освещённые тремя бледными лунами горные хребты.

— И что ты предлагаешь мне взамен на эту… услугу? — спросил Краснов через пару минут, не оглядываясь.

— Союз! — Архун развел руками. — Я дам тебе знания, оружие, все, что нужно, чтобы остановить Калгара. А ты… сделаешь то, что должен.

Ярослав отошел от окна и неторопливо прогулялся по кабинету, разглядывая корешки книг на полках, карты неведомых земель, необычные приборы. Почти на пять минут он задержался возле странного механического устройства, напоминающего часы с дюжиной стрелок. В камине с тихим потрескиванием догорали угли, отбрасывая красные отсветы на лицо и белую рубашку Архуна. Сейчас бог жизни напомнил Ярославу образ Люцифера из родного мира.

Архун наблюдал за ним, почти не шевелясь. В его глазах мерцало что-то древнее и страшное — память тысячелетий, видевших крушение империй. Каминное пламя отражалось в зрачках, превращая их в две крохотные адские топки.

— Ты колеблешься, — тихо констатировал бог. — Понимаю.

Ярослав остановился напротив собеседника.

— Ты понимаешь, что я не хочу ввязываться в ваши божественные разборки? Пытаться убить еще одного бессмертного — вычурный способ самоубийства! Твоего сыночка мы одолели с напряжением всех сил, задействовав тысячи человек. Предлагаешь мне снова рисковать жизнями отважных парней?

— Если Калгар устроит апокалипсис, эти люди все равно погибнут! — пожал плечами бог. — Но с моей помощью ты сможешь справиться своими силами! Ну, прихватив пару-тройку помощников…

Ярослав вдруг отчетливо понял: он согласится на предложение бога жизни. Хотя боится новой опасной игры и понимает, что Архун им манипулирует. Просто потому, что Краснов видел в жизни слишком много смертей, чтобы допустить еще одну бойню.

Пламя в камине уже догорало, оставляя лишь тлеющие угли, которые изредка вспыхивали алыми искрами. Ярослав снова подошел к окну, вглядываясь в розовую полоску рассвета над горизонтом. Где-то там, за тысячи лиг от этих гор, сидел человек, с которым он пил вино всего несколько месяцев назад. И теперь этот человек стал самой страшной угрозой в этом мире.