Железный маг

— Командир Отто, если Вы хотите знать моё мнение, то я против. — доложила остроухая, встав со своего места.

— Думаю, что командир Отто примет правильное решение, иначе путевой обход займёт ещё несколько дней. Тем более, что он приведёт нас на западную часть поступей Зульштада — заражённые чёрной магией земли. Даже если сделать ещё крюк, то оставшееся войско выйдет к северной части Зульштада, а она является самой укреплённой его частью. Стены этого направления возводились не одним поколением гномов. К тому же, подобраться незамеченными с этих направлений уже не выйдет. Маги выстроят к нашему штурму дополнительные укрепления, подготовят мощные заклинания, которыми уничтожат нас, даже не выходя из-за стен. — всё не унимался Теве-Хай.

Командир Отто погрузился в волнительные раздумья. Доводы Теве-Хая были очень убедительными и с исключительно военной точки зрения, он говорил верно. Только южное направление позволит войску взять Зульштад. Или хотя бы попробовать это сделать. Всё упиралось в Ущелье Белоликих. Оно было расположено в низине, окружённой со всей сторон гигантскими скалистыми выступами. Ущелье было очень узким, от чего боевым порядкам войска приходилось рушить строй и идти колоннами максимум по трое. В таком замкнутом и невыгодном положении враг, даже довольно малым числом, без особых усилий мог уничтожить неприлично огромное количество солдат, пока оставшаяся часть армии спешно ретируется из Ущелья.

Как мне рассказал позже Кайл, Белоликие были истинными безумцами, жившие по каким-то своим древним обычаям. Они не признавали других людей, гномов, остроухих и зверолюдей. Маги им были также омерзительны, как и все остальные, но только с людьми они смогли прийти к соглашению, заставив чужаков навсегда покинуть их скромный участок земли.

В бою Белоликие пользовались костяным ближним оружием. Всевозможными пиками, топорами, копьями. Стрелы их луков были смазаны ядом, который причинял невероятную боль и сковывал мышцы тела. Он не действовал, как большинство ядов, от него не погибаешь. Яд причинял боль и заставлял терять контроль над телом, пока ты и вовсе не валился с ног. Мышцы сводит намертво, от чего тебя почти никогда не могут унести боевые товарищи. После битвы Белоликие собирают «урожай» в виде измученных, но ещё живых противников, а затем просто волочат бедолаг к себе в лагеря, в которых вовсю уже дымят костры.

Да, Белоликие — омерзительные людоеды, которые кормятся за счёт нерадивых путников, редких караванов и отбившихся зверолюдей. От силы их можно насчитать около тысячи, но они грамотно маскируются под белые скалы, пользуются преимуществом трудного ландшафта Ущелья и своей высоты, скоротечностью боёв и быстротой набегов.

— Я понимаю твои опасения, Эмбер, но дойти с опаской и не дойти до Зульштада вовсе — разные вещи. Даже если Белоликие нападут на нас, то мы сможем справится с ними, пусть и с небольшими потерями. Зато мы выйдет к поступям Зульштада и останемся незамеченными для магов, а это сыграет важную роль в нашем наступлении.

Теве-Хай довольно хмыкнул и улыбнулся, когда встретился взглядами с Эмбер и Кайлом. Он упивался своей правотой, своей возможностью лишний раз доказать им, что он лучше, что его советы намного надёжнее и пользуются большей репутацией. Гнилой человек, мне он уже не нравится, хотя посмотрим, как он ведёт себя в бою. В конце концов, я просто хочу свалить из этого мира. Если этот Теве-Хай поспособствует этому, то я буду только рад.

— С маршрутом решили, неужели. — пропел Теве-Хай. — Перейдём к плану штурма?

— Пьедро! Карту! — крикнул командир Отто через плечо.

Пьедро тут же раскрутил длинное полотно и разложил его на столе перед командирами. На полотне вырисовывалась огромная карта Зульштада и поступей к нему. Подробно описаны оборонительные рубежи, системы защиты, расположение и наполнение башен и Ладьи, устройства ворот, ловушек, примерные сектора обзоров дозорных, точки обстрела и уязвимые места Зульштада.

— Южные подступы здесь, — ткнул пальцем в карту командир Отто, — после ущелья мы окажемся примерно здесь, до первой линии обороны останется не больше половины версты.

— Отлично. Предлагаю следующий порядок: впереди пойдут воины с ростовыми щитами, закалёнными против магии. Затем копейщики с конницей по флангам, лучники и арбалетчики в конце строя. Большинство магических заклинаний мы выдержим. Затем маги пошлют в бой свою пехоту — Отвратительных, Назоров и призванных тварей. Вступим основным войском с ними в бой, а штурмовые отряды продолжат идти. Зверолюди после подготовительных залпов лучников и арбалетчиков первыми пойдут на штурм. Лестницы им не понадобятся. Они проберутся к рычагу ворот и опустят Южный вход в Зульштад. К этому времени основное войско должно уже одолеть пехоту магов и выдвинуться основными силами в основной город. После взятия первых стен дело пойдёт лучше. Стену на стеной, Ладью за Ладьёй мы возьмём город.

— Зверолюдей снова отправляют на бойню. Только теперь прикрываются благой целью. Я не дам душам своего племени бессмысленно погибать на стенах неродного города. Зверолюди не пойдут на штурм в смертельном одиночестве.

— Кайл, я думаю, что зверолюди не будут штурмовать стены одни. К их самоотверженному героическому рывку присоединятся штурмовые группы третьей и пятых армий. Гномы изобрели усиленные лестницы, которые надёжно цепляются за вершины стен.

Кайл довольно кивнул Отто. Ему важно, чтобы жертва зверолюдей не была напрасной. Тот хрупкий баланс, то скудное единство должно крепнуть с каждой совместной битвой с людьми против магов, но убийственные вылазки вновь разрушат все и без того сложные взаимоотношения.

В течение часа присутствующие члены Совета ещё вносил свои корректировки в план штурма Зульштада. Эмбер предложила взять ещё несколько ловких и инициативных бойцов их числа людей и зверолюдей, чтобы во время штурма стен они смогли провести крупную диверсию в рядах лучников и арбалетчиков врагов.

Я должен был остаться в основном войске, чтобы с расстояния истреблять появляющихся магов.

— Теперь, Сокол, Железный маг, расскажет нам, что за новый артефакт от изобрёл силами гномов! — с гордостью заявил Отто, явно хвастаясь перед Теве-Хаем.

Я неловко поднялся с места и вышел к свободному пространству в наполненном зале. Половина присутствующих смотрела на меня с опаской, а вторая половина с неподдельным интересом.

— Два гнома Хайерм и Хейерм с моих слов создали этот магический артефакт. Пушка. — после моих слов в зал вкатили устрашающую пушку на колёсах. Не знаю как, но двое бедолаг из числа стражников Форта Ноэль пёрли эту громадину на самую верхушку Ладьи. Их багровые лица были залиты потом, а руки посинели от напряжения.

— Как ты заставил гномов изобрести магический артефакт? Ты твои магические способности? Заколдовал их разум? — спросил интересующийся Теве-Хай.

— Просто попросил. — сухо ответил я.

— Проделки магов! — вскликнул Теве-Хай, от чего его тут же поддержало несколько человек из его армии.

— Да-да, проделки магов. Я смутил их разум. — ответил я, отказавшись от бесполезного спора.

— Я знал! Я знал это! — кричал довольный Теве-Хай. — Впредь не перечь мне, маг! Иначе мой меч разрубит тебя пополам!