Железный меч

Признаться, Тачстоун казался довольно зловещим местом, и именно поэтому, как я подозревал, Кирран чаще всего просил о встрече в мире смертных. Однако, хотя сумрачный город был опутан тенями, пропитан меланхолией, которую можно ощутить почти физически, он все же оставался городом, имеющим улицы, здания и иные узнаваемые сооружения.

И ничем не походил на ту плоскую пустоту, в которой я сейчас оказался.

– Междумирье, – задумчиво протянула Меган, ее голос был едва ли громче шепота. Вокруг, насколько хватало глаз, простирался образованный туманом и дымкой безликий пейзаж, растворяющийся в небытии. Здесь не было ни источника света, ни запахов, ни звуков, кроме тех, что производили мы. – Так вот оно какое на самом деле.

– Веселенькое местечко, правда? – подхватил Пак, чей голос в звенящей пустоте прозвучал оглушительно громко. – Только не позволяйте этому болезненному спокойствию вас обмануть. Если не будете осторожны, Междумирье тут же породит парочку ужасных чудовищ. Расскажи им, Пушистик.

Одарив Пака полным кошачьего презрения взглядом, Грималкин повернулся к нам и принюхался.

– Плут прав, – изрек он, хотя в его голосе звучала досада на необходимость признавать услышанное. – Забытая уже предупредила вас о том, что может случиться, но, полагаю, мне придется рассказать об этом… еще раз. – Он поднял голову и тяжело вздохнул. – Междумирье – живая сущность, – начал он. – Не обладающая разумом, поскольку не гневается и не имеет злых намерений по отношению к тем, кто осмеливается сюда проникнуть, зато может оживлять то, что находится вокруг. Междумирье наделено способностью являть физические воплощения ваших ощущений. Поэтому чувства вроде ярости, боязни, горя, отчаяния и любые сильные эмоции я бы посоветовал свести к минимуму, насколько это возможно, если не хотите нос к носу столкнуться с вашим ожившим кошмаром. Хотя, боюсь, просить фейри контролировать эмоции – все равно что просить собаку не пускать слюни. – Кот подергал хвостом, выражая покорность. – По крайней мере, попытайтесь.

Взглянув на Меган, я прочел в ее глазах завуалированный страх и гнев. А также беспокойство за Киррана и злость из-за того, что его снова пытаются отнять у нас. Решимость отыскать его, несмотря ни на что. Хоть Железная Королева и поумнела за время своего правления, до сих пор не научилась подавлять и отключать эмоции, особенно когда дело касалось семьи. У меня в этом отношении было больше практики, я всю жизнь замораживал воспоминания и чувства, и все же даже мне было трудно оставаться бесстрастным. Мой сын пропал. Нужно было найти его, а потом выследить то, что ему угрожало, после чего раз и навсегда уничтожить.

Спиной ощутив холодок, я повернулся и увидел, как часть клубящегося тумана сдвинулась в сторону на манер занавеса, явив скрывавшуюся по другую сторону мрачную картину. Застывшие тела, как людей, так и фейри, были небрежно навалены друг на друга, их глаза остекленели и расширились от ужаса. На самой вершине гротескной горы виднелся знакомый меч, воткнутый в чью-то спину. Клинок мерцал ледяным голубоватым светом, ярко выделяясь во мраке. Пока я смотрел, не в силах отвернуться, трупы открыли глаза и устремили на меня тяжелые обвиняющие взгляды.

Я так и подпрыгнул, и в этот момент пелена опустилась, скрыв ужасную картину. Мгновение спустя, когда туман рассеялся, там уже ничего не было.

– Эш. – Стоящая рядом Меган тихо вздохнула, и я понял, что она тоже видела. – С тобой все будет в порядке? – спросила она чуть слышно.

«Возьми себя в руки, Эш, – велел я себе. – Междумирье способно оживлять самые темные страхи и эмоции. Нельзя, чтобы их кто-то заметил, включая тебя самого».

Я подавил всколыхнувшийся было гнев и постарался сосредоточиться на поиске Киррана. Разбираться с прочими угрозами, какими бы они ни были, я собирался потом. Встретив взгляд Меган, едва заметно улыбнулся, чтобы успокоить ее.

– Да, все хорошо, – заверил я и добавил, обращаясь ко всем разом: – Не беспокойтесь обо мне, давайте просто найдем Киррана.

Никс, чьи глаза в окружающем жутком вакууме светились желтым, тут же шагнула вперед.

– Тачстоун в той стороне, – объявила она. – Идите за мной.

Так мы и сделали: молча последовали за Забытой сквозь пустоту. Не знаю точно, сколько мы шли. Междумирье выглядит одинаково, куда ни глянь: серый пейзаж из вечного тумана и нависающей над небытием дымки. Время от времени Завеса расходилась, являя взору странные формы: от деревьев и кустов до снеговиков и выбеленных костей животных. Хотя некоторые из них и вызывали легкое беспокойство, ничто не оживало, ничто не выпрыгивало из тумана с намерением напасть, и мы продолжали путь без происшествий.

Каким бы тихим и неподвижным ни казалось Междумирье, оно, как заметила Никс, было охвачено злостью. Я и сам это чувствовал. А может, виной тому мои собственные эмоции, реагирующие на нависшую угрозу этого места и неопределенность с Кирраном. Почему моей семье постоянно грозила опасность? Мы только что закончили войну, в которой мне пришлось сражаться с армией фейри и могущественной бывшей королевой, а также наблюдать, как собственный сын предал всех, кого знал. И вот появилась новая угроза, пытающаяся отнять у меня тех, кого люблю. Неужели мне было суждено постоянно бороться за спасение своей семьи и понимать, что однажды могу потерпеть неудачу и все потерять?

Гнев незаметно перешел в ярость, и тут Никс остановилась и нахмурилась, уставившись в пустоту Междумирья.

– Это неправильно, – пробормотала она. Медленно повернувшись кругом, она пристально вглядывалась в вакуум и качала головой. – Нет, я не ошибаюсь. Что-то определенно не так.

Как и Никс, я посмотрел в туман, но ничего не увидел.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы на окраине столицы, – объяснила Никс, обратив ко мне мрачное лицо. – Несколько секунд назад миновали периметр. – Она указала в никуда тонким пальцем. – Там полагается быть воротам, от которых начинается дорога, ведущая через город к главной площади. Прямо сейчас мы должны находиться в Тачстоуне.

Недоброе предчувствие окатило меня холодом. Меган с тревогой и беспокойством смотрела на место, указанное Никс.

– Глюк сообщил, что столица Забытых исчезла, – сказала она дрожащим голосом. – Я не догадалась об истинном значении этого заявления. Выходит, город просто прекратил свое существование.

Никс побледнела, но ответить не успела, поскольку что-то мелькнуло в тумане прямо в том месте, где она стояла. Забытая отпрыгнула, а я выхватил оружие. Буквально из ничего возникла внушительных размеров гранитная арка. На самом верху колонн сидели две злобные каменные горгульи и смотрели на нас, скаля огромные клыки.

Пак со вздохом опустил кинжалы, рассматривая сооружение, которое внезапно решило почтить нас своим присутствием.

– Черт, никогда к этому не привыкну, – пробормотал он. – Чье это воплощение? Кто тут боится арок и почему? Или проблема в горгульях? Согласен, они могут изрядно наподдать…

Никс моргнула.

– Это… городские ворота, – в замешательстве пояснила она. – Точнее, их часть. – Она посмотрела по сторонам, как бы ища стену, к которой должна примыкать арка. – Не понимаю, что происходит.

– Это в самом деле ворота, – подтвердил Грималкин, со скучающим презрением наблюдая за ухмыляющимися горгульями. – Полагаю, я смогу ответить на вопрос. – Он запрыгнул на разбитую гранитную глыбу и сел, обвив хвостом лапы. – Если в Междумирье уничтожить якорь, – начал он тоном заправского лектора, – то исчезнет и все, что к нему прикреплено, верно? Но что, если якорь окажется поврежден? Что бы в таком случае произошло с окружающим миром?

– Вероятно, то, что мы видим сейчас, – предположил Пак, указывая на врата, которые вдруг зашипели, как умирающая свеча, и на мгновение погасли, сбросив Грима на землю. Когда они затвердели снова, одной из сидевших на вершине горгулий уже не было. – Город, который не может решить, хочет он быть здесь или нет.