Железом и кровью

— Ты ему понравился, — сделал вывод Андрэ. — И в правду понравился.

Животное, словно вторя его словам, довольно фыркнуло и резко мотнуло головой. Длинная борода метнулась из стороны в сторону, задевая ветки соседних кустов.

Единорог развернулся и медленно ушёл с поляны, а я всё ещё стоял с раскрытым ртом и смотрел ему вслед. На душе стало как-то легче. Все тягостные думы развеялись, словно дым.

Эльфы непонимающе переглядывались друг с другом.

— Что-то не так? — решился я спросить.

Но ответа не последовало. И я, укутавшись с головой в шкуру, закрыл глаза и почти мгновенно провалился в сон.

12

В каменоломнях по странному было тихо. И это настораживало.

Мы уже битый час сидели в засаде, внимательно разглядывая местность.

— Смотри туда, — вдруг сказала Мишель.

Мы как по команде повернули головы. Даже не смотря на то, что от столь пристального вглядывания уже начинали слезиться глаза, я различил вдали у серой глыбы притаившуюся человеческую фигуру. Судя по его одежде: это был ратник.

Он долго оглядывался по сторонам, прежде чем осторожно решил красться к лесу.

— Надо его перехватить, — сказал я.

Мы прошли кустами к предполагаемой точке встречи и стали ждать. Человек крайне медленно продвигался к окраине каменоломен.

— Стой! — негромко окликнул воина эльф.

Тот мгновенно переменился в лице и рефлекторно схватился за меч… Но тут же осознав, что его нет на поясе, он, судорожно сглотнув, зло уставился на нас. Его ладонь подхватила с земли здоровенный камешек.

— Спокойно, приятель, — проговорил я. — Ты кто таков? Что тут прячешься?

— А вы сами кто будете?

— Путешественники, — ответил Андрэ. — Ну, так что?

— Я? Кто таков? — человек огляделся по сторонам, стараясь не вставать из-за валуна. — Яробор. Ртищев. Стражник здешний.

— Чего прячешься, стражник?

— От того, что каменоломни бандиты захватили. Всех перебили.

— Давай сюда, живо!

Яробор ещё раз огляделся, а потом лишь пригнувшись, приблизился к нам.

— А тебя что ж не тронули?

— Повезло, — зло ответил Яробор. Его осунувшееся грязное лицо стало свирепым. — Я за водой пошёл к озерцу. Меня и не заприметили. Когда этих гадов увидел… в общем, прятался в яме несколько дней. Переждал, пока они тут всё облазили. И вот сейчас стараюсь убраться вон.

— Куда?

— В Новоград. Надо предупредить. Они тут такую оборону наладили, будь здоров.

— Сколько их? — спросил я.

— Я насчитал три десятка. Да ещё среди них лиходеев, почитай, человек пять. Ах, да! Эльфа с собой привели. А на следующий день заявились какие-то крутые парни. Видел, как они долго о чём-то договаривались с главарём.

— И что? — наклонился вперёд Андрэ.

— Я понял, что того эльфа собирались куда-то доставить.

— Куда? — эльф взволновано приподнялся.

— Да кто его знает! — развёл руками Яробор. — На запад поехали.

— Зачем он им? — подала голос Мишель.

— Зачем? — Андрэ посмотрел на меня.

— У разбойников были в плену гибберлинги. Думаю, что они провидцы, — продолжал говорить Яробор. — Так их тоже уволокли вместе с эльфом.

— Твою мать! — вырвалось у меня.

Теперь я всё сложил до кучи. Обидно было то, что я постоянно отставал от бандитов. А ведь был рядом, если бы сообразил раньше.

Как же они всё хитро продумали и обтяпали. Дедята перевёз им оружие. Они его тут схоронили, благо леса малопроходимые. Хотели с оборотнями договориться, а вот и не получилось… Но встаёт вопрос: «Кому это оружие предназначается?»

Эх, ловкие ребята! Наткнулись на эльфа… Интересно, а знали они, чем он тут занимается?

Я посмотрел на Андрэ, затем на Мишель.

— Что? — спросил эльф.

— Страх. И хаос, — ответил я. — Посеять тут страх и хаос. Запугать людей, мол, Западный тракт опасен. Разрушить сообщение между армией у стен Орешка и Новоградом.

— Зачем? — не понимал эльф.

Зачем, зачем… А затем!

Но вслух я сказал иное:

— Народ пойдёт за тем, кто наведёт порядок. Если нынешняя власть… а оно так и есть… Так вот, если нынешняя власть не в состоянии навести элементарный порядок, и где — в самом сердце Кватоха, то такая власть не стоит и ломаного гроша! Уж лучше с мятежниками. У них слова с делом расходиться не будут.

— А то, что они сами и создали этот хаос, как ты его называешь? — спросил Андрэ.

— Об этом вспоминать не будут. Думаю, что до поры до времени такое положение вещей удовлетворит многих обывателей.

— А зачем им маг? — снова спросила Мишель. — Если они…

— Вот именно: «если»! А я, боюсь, они точно знали, что он тут делает.

— А куда ж они его отвезли?

Главарь бандитов видно сам пытался вытянуть из мага всю информацию о порталах. Не вышло. Потом приехали другие ребята… Эти другие, скорее всего, рангом повыше. Забрали с собой, повезли на запад. Взяли сопровождение, человек десять. Те наткнулись дорогой на Писклю. Основная группа поехала дальше на запад. А остальные решили отомстить за товарищей, а заодно продолжить воплощать план по установлению в Южной Берестянке хаоса: напали на хутор и перебили его жителей.

А что у нас там по карте за Межевой рощей? Степи, Орешек, верфь.

Надо бы выяснить у самих бандитов, куда отправился тот отряд с эльфом. Может, захватить одного из них и потолковать?

Я посмотрел на эльфов, а потом на стражника.

— Сколько, говоришь, осталось бандитов? — спросил у последнего.

— Теперь пару десятков. Но скажу сразу: видно, что ребятки не робкого десятка. Может быть и бывшие солдаты. Уж очень слаженно и профессионально действуют.

Оно и так было понятно.

И ещё, — подумалось мне, — у этих бандитов должны были быть свои люди в Новограде. Если уж в лагере в Межевой роще они подкупили охранников, то…

Стоп! А, может, это из Новограда диктуют им что и как делать? Точно! Что тот чернокнижник с нечистью, напавший на аллод Клемента, что Дедята со своими головорезами, что лесовики с волчьими питомниками, что эта банда на западном тракте — суть пешки в борьбе за власть в Кании.

Как они ещё верфь не захватили?

— Вот что, Яробор, — начал я. — Беги со всех ног в столицу. Найди там Жугу Исаева. И вот, что ему расскажи…