Желудь

— Опять же — давайте помощников. Будут вам добрые горшки да корчаги. — пожав плечами, произнес Неждан. — И вот такие деревяшки, — стукнул он своими кломпами, — В которых ладно по сырости ходить. И лыжи для снега. И много всего иного.

— Помощников кормить надо.

— Надо. — согласился парень. — Сколько нужно семей, чтобы прокормить одного?

— Десяток. — чуть помедлив, произнес старший из белых волков. — Дань заплатим. На посев отложим и на еду. На соль. Все, что останется с десяти семей, наверное, и хватит на еще одного взрослого.

— Если так не надрываться и взять по одному с двадцати семей, то сколько каждый клан сможет прокормить?

— Клан? — удивились гости.

— Я так большой род называю, по-кельтски, чтобы от малого отличать.

Все зависли.

Просто.

Крепко.

Наглухо.

Считать-то дальше десяти никто из них не умел. Так что Неждан тяжело вздохнул и начал большую и нудную работу. Брал бревнышко без коры. Ему перечисляли семьи. Просто по именам, в духе: Хотен да Жирка. А он зарубки делал.

Двадцать сделал — отступал.

И так с каждым из шести кланов. После чего, быстро все пересчитав, получил аж пятьдесят три человека. Ровно столько все шесть кланов могли сообща выставить и прокормить.

Правда, сразу пошли возрождения.

Пришлось заново все перетряхивать, убирая семьи с хворыми, с множеством детишек и так далее. Что, в конечном итоге, дало двадцать семь человек.

— Даже так — это дело. — кивнул Неждан, подводя итог. — Ежели по открытой воде их подвезете — многое успеем. Да и Арак не рискнет открыто нападать или как иначе дурить.

— Он точно натравит кого. — хмуро произнес Борята.

— Да и пусть. Встретим. — очень многозначительно усмехнулся Неждан.

— Жаждешь кровь проливать? — чуть подавшись вперед, спросил Радята, старший среди представителей речных медведей.

— Вся наша жизнь — борьба, — развел руками парень. — Не мы, так нас. В конце концов, если медведи с волками не могут постоять за себя, то на кого нам пенять? На зайцев али птиц перелетных?

— И то верно, — кивнул Борята.

И все его поддержали.

Покушали.

И начали осмотр шкур да торг. В зависимости от состояния шкура учитывалась как полная, половина или там четверть. Да и на выделку тоже смотрели. Было видно — толком и не старались. Гнали объем и лишь мороз спасал многие шкуры от беды.

Вот Неждан за это и срубал ценность.

Да не сам, а коллегиально. Спрашивал, сколько тот ромей за такую даст. И все гости осматривали спорную шкурку да оценивали. Иной раз спорили. Но ответственность в любом случае брали на себя. Неждан же выступал арбитром, а порой и тем, кто примерял стороны, если увлекались в споре.

Параллельно он вел счет.

В этот раз — на «носах». Просто брал палку сухую, подходящего размера. Вырезал несколько знаков, чтобы понять, о каких шкурах речь. Ну и делал надрезы под счет… А после того, как завершил такую ревизию, Неждан сводил баланс. Для этого уже пришлось работать по сырой глине. С помощью цифири, которую подтверждал Вернидуб. Ну и, само собой, все тщательно проговаривая устно и пересчитывая по любому сомнению.

Муторно.

Хлопотно.

Но ближе к сумеркам удалось мало-мало все утрясти. И понять у кого какая доля. Распределив между всеми шестью кланами железные изделия для обмена. А так уговорившись о том, кому чего еще предназначалось и записать все это чин по чину — на кусках бересты. Где царапался, например, значок топора, а рядом черточки, по нужному количеству…

— Ну ты и чудно мыслишь, — усмехнувшись, произнес Борята, когда они уже отдыхали после ужина. — Не знал бы, насколько ты юн — не поверил бы.

— Я же говорил, — грустно улыбнулся Вернидуб. — И Велес, и Перун его коснулись разом. Оттого ведает многие тайны, но и о справедливости не забывает. Небесный наш судья зорко следит за ним.

— С того, кому много дается, много и спрашивается, — развел руками Неждан.

— Истинно так, — охотно согласились собеседники…

Разговор, впрочем, почти сразу и закончился.

Легли спать, ибо умаялись.

Утром же позавтракали, тепло попрощались и ушли. Быстро. Стараясь не задерживаться ни на одну лишнюю минуту. Со дня на день должен начать вскрываться лед. А им надобно вернуться и как-то порешать вопрос с помощниками да снабжением…

— Всю капусту сожрали, сволочи, — тихо пробормотал Неждан, глядя им вслед.

— Какую капусту? Что это?

— Да так. Присказка. Ты заглядывал в наши припасы?

— Сильно все подмели?

— Нам на неделю осталось, если только на них сидеть.

— Ничего, ничего, — похлопал его по плечу Вернидуб. — Оно того стоило.

— Да?

— На моей памяти нечасто случаются подобные посиделки. Если бы ты им еще хмельного что поставил — вообще красота.

Парень на него покосился и мысленно чертыхнулся.

Ведь правда.

Алкоголь.

Совместное возлияние в примитивном обществе — это альфа и омега княжеской власти. Ибо одна из важнейших функций князя и заключалась в том, что он поит и кормит своих людей. Неждан же в этой встрече за счет щедрости оказался именно в роли этакого эрзац-князя…

— И то верно. Надобно припасов держать больше, да хмельного.

— Под приход же ставят хмельное. Иначе быстро портится.

— Брось, — отмахнулся парень. — Вон, — махнул он на перегонный куб для пиролиза, — это почти готовый самогонный аппарат.

— Чего?

— Дух вина можно отогнать. Он и сильнее берет. И годами стоять может…

С такой досужей болтовней и провозились до полдня, убираясь. Все же такая толпа породила немало проблем и мусора…

— Смотри-ка, — воскликнул Вернидуб, указывая на пса. — Опять он чего-то учуял.

— И опять на опушке.

Пригляделись.

А там… прямо на небольшом пригорке сидело три исхудавших молодых волка.

— Шугануть бы их. — нахмурился седой.

— Погоди.

— А чего?

— Ты на Мухтара посмотри. Видишь. Интерес есть, а не рычит. Отчего?

— Зачем ему рычать-то? Они же на одном издыхании. Он их перебьет, даже не вспотеет.

— Ну… не знаю. — покачал головой Неждан. — Они тоже ведут себя странно. Уже не волчицы ли?