Жена чудовища

— Или не нужно было, — возразила Тьяна, — и он просто встретил графа и поздоровался с ним. Почему вы считаете, что это непременно были важные переговоры?

— Да ничего я не считаю, — она вздохнула, — как тяжело быть сестрой герцога. Тин. Что стоит брату разрешить мне выйти замуж, как я хочу, тем более что на эту помолвку еще отец согласился? Нивер наследуется по правилам майората, это значит, что я и мои дети — не наследники. Никогда еще герцогство не передавалось по женской линии. Эркану от меня ничего не нужно. Наследника ждут от вас!

Ну разве только мой сын получит право на место в Большом королевском совете, то есть, у нас в семье будет два таких права. Я не знаю принца Кандрии! И знать не хочу.

— Уна, — Тьяна обняла ее, — за целый год многое может измениться. Им ведь нужен союз с Кандрией, да? Но пока не родится наш ребенок, вас не выдадут за принца?

Уна сначала закивала, потом отрицательно замотала головой, и вытерла набухшие слезами глаза.

— И король, и брат хотят как можно скорее снять заклятье с Валантена. Это значит, что не придется ждать год. Если заклятье снимется, то его не будет, вот и все. У меня собираются дамы. Тин. Вышивать и дурачиться. Вы с нами?

— Я вернусь в Нижний, — покачала головой Тьяна, — мне нужно поговорить с Валантеном.

— А потом вернетесь? Что делать в Нижнем целый день?

— О, там у меня есть дела. Но будет видно…

Уна кивнула и убежала, а Тьяна окликнула первого попавшегося слугу и распорядилась насчет экипажа, чтобы добраться до Нижнего.

Валантена она не нашла ни в его комнатах, ни в чертежной, зато на ее столе уже лежали две роскошные конторские книги, переплетенные с мягкий красный сафьян — обещанный душевный подарок его милости. И когда только успел?..

В мастерской, куда Тьяна заглянула, ей объяснили, что милорд ушел на ручей играть в кораблики. Там. в мастерской, остро пахло древесной стружкой и еще чем-то, и два парня сосредоточено собирали из тонких планочек корпус такого кораблика, игрушечного, в несколько ладоней длиной. Очень похожий отец когда-то подарил брату на Новогодье, кажется он до сих пор цел.

Когда Тьяна попросила проводить ее на этот самый ручей, один из мастеров пробурчал, что милорд-де такого не велел.

— А я велю! — рассердилась Тьяна, — пойдем сейчас же! Иначе я пожалуюсь милорду!

Она была не настроена сдаваться, терпеливо дожидаться, никому не мешать. Она тут хозяйка — что ж, так тому и быть! И парни поняли, что возражать ей, пожалуй, больше не надо. Один из них вытер руки тряпкой, снял фартук, поклонился Тьяне:

— Пожалуйте за мной, миледи.

Идти пришлось долго, по каменистому пляжу, пока его не перегородил ручей, а точнее, узкая речка, которая стекала сверху и впадала в море. Большую часть речки-ручья закрывала большая скала. Тьяна увидела игрушечный корабль, который выплыл из-за скалы, застрял между камнями и опрокинулся. И тут Тьяна услышала гневное рычание, и вздрогнула, в первый момент испугавшись… да и во второй тоже.

Так, должно быть, рычит очень большой дикий зверь, которого очень рассердили, и надо бежать, спасаться, если сможешь…

— Я же тебе говорил, добавь балласт! — прокричал кому-то Валантен вперемешку с рычанием, — добавил, растяпа?!

И ничего похожего на тот негромкий, с хрипотцой и легкой улыбкой голос, которым он обычно разговаривал с Тьяной. Парень-провожатый искоса глянул на растерянную леди, и прикусил губу.

Ей, наверное, следовало бы испугаться. Она лишь удивилась, может, еще немного растерялась. Но — действительно немного.

— Сюда, миледи, — показал парень, — только вот тут осторожнее, не споткнитесь.

Она, подбирая юбки и действительно очень стараясь не споткнуться и не поскользнуться, обошла скалу за ним следом.

Валантен, в одних закатанных штанах, растрепанный и без рубашки, стоял в ручье по колено в воде, и держал в руке кораблик. Парень, совсем мальчишка, что-то делал с тремя другими корабликами, разложенными на берегу, здесь был и жених Эны, тот складывал какое-то сооружение из больших камней.

Валантен обернулся, увидел ее, замер, удивленный и, кажется, немного раздосадованный.

— Я помешала, милорд? — спросила она.

— Что вы здесь делаете. Тин?

— Миледи приказала мне проводить ее, милорд, — поторопился объяснить парень, но Валантен на него и не взглянул.

— Ищу вас, — ответила она.

— Значит, нашли, — кивнул он, — и так вовремя. Я не напугал вас? — и посмотрел покаянно.

— Нет-нет, — улыбнулась она, — наоборот, я теперь рядом с вами не буду бояться никого. Ни волков, ни медведей, ни даже тигров и пустынных львов. Потому что они, наверное, боятся вас, милорд.

— Гм. Правильный, в общем-то, вывод, — усмехнулся Валантен.

— Я не буду мешать, просто посмотрю, а вы заканчивайте. Можно? — спросила она, — что вы делаете? — она подошла к самому берегу, а он по-прежнему стоял там, по колено в воде.

— Мы испытываем модели, — принялся объяснять он, — они точные копии настоящих. Нужно сделать корпус длиннее. По расчетам, все должно получиться, на деле у них плохая устойчивость. Надо разбираться, где ошибка.

— Я хотела поговорить, Валантен. Но я подожду. И посмотрю. Мне интересно.

— Мы уже закончили на сегодня, — он махнул рукой мальчишке.

Конечно, она не закончили. И упрямая леди им помешала.

Она отступила от берега, и в это мгновение плоский камень у нее под ногами шевельнулся и съехал в речку, Тьяна не удержалась и, как была, рухнула в воду.

В ледяную воду.

Парень-провожатый замер, приоткрыв удивленно рот, Валантен отбросил в сторону кораблик и кинулся к ней, подхватил на руки. Она успела лишь порадоваться, что не забыла, придя в Нижний, сменить платье — этого, старого, было не жаль.

Она вся намокла — платье, волосы, и туфли, конечно, наполнились водой. Валантен вынес ее на берег, поставил, заглянул ей в лицо.

— Все в порядке? Испугалась?

Парни, все трое, взирали на нее с боязливым изумлением. Да-да, с такой хозяйкой не соскучишься…

— Ничего, — вздохнула она, — не испугалась. Валантен, мне так жаль. Нужно послать за моей горничной.

— Нет, — он тряхнул косматой головой, — пока не нужно, — и, повернувшись, что-то негромко сказал парням.

И всех троих как ветром сдуло, вместе с корабликами.