Жена чудовища

Леди Фан задумчиво покачивала в руке чашечку с остатками кофе.

Никакого развода, он сказал! Смешно. Договор подписан, его согласие на развод — никому не нужная формальность. Этот Валантен Айд кое-в-чем как ребенок, избавленный от всякой ответственности.

Неудивительно, если учесть, какую жизнь он вел до сих пор. Защищенную от всего, взаперти в своем собственном замке!

— Тьяна благополучно родит вам сына, милорд, — сказала она, — женщины в нашей семье легко рожают. И есть предсказание, которому я доверяю. Иметь сына — это особые чувства. Думаю, вам понравится.

— Какая вторая вещь вас беспокоит, миледи? — спросил Валантен, прекращая этим разговор о детях.

— Тин нужен свой дом, милорд, — сказала она просто, — и муж, который с ней всегда, а не приходит, как гость. В семье Рори девочек готовили к тому, чтобы они хозяйничали в доме мужа. Да и любой женщине лучше быть хозяйкой в своем маленьком доме, чем гостьей в чужом большом. Позвольте ей это здесь.

— В каком смысле? — удивленно уточнил Валантен, — все тут и так вполне налажено, я думаю. Для чего тут еще одна экономка, миледи?

Леди Фан только вздохнула — ну что прикажешь с ним делать? Рассуждает, как мужчина.

— Пусть она все устроит по своему вкусу, сама занимается прислугой, кухней и всем прочим, — пояснила она, — пусть у нее здесь будут те же обязанности, что у леди Овертины во всем Нивере. Это ведь не будет вам тягостно, милорд? Для нее сейчас самое лучшее — это заняться делом. Управлять вашим хозяйством, милорд. Это ее обязанности как вашей жены. И ее право.

— Не припомню, чтобы Овертина этим обязанностям радовалась, как и правам, — заметил Валантен с усмешкой.

— Попробуйте отнять их у нее.

Валантен в ответ лишь мельком улыбнулся. У него были темные губы и блестящие белые зубы. И клыки.

Да, клыки могли и напугать.

— Я бы не рискнул отнимать что-то у Овертины, — заметил он.

— И не нужно, Просто дайте Тин то же самое. В вашем замке ведь есть своя кухня? Погреба с запасами? И в деньгах вы не зависите от герцога, так ведь?

— Конечно, — Валантен потер лоб пальцами, опять слегка выпустив когти, но, похоже, даже этого не заметил, — я понял, миледи. Благодарю. Я подумаю. Почему бы и нет, в конце концов? Если заботы о хозяйстве так радуют женщин, то для меня это легкий способ ее радовать.

— Но не единственный.

— А… ну да, конечно. Не единственный. Как вы считаете, ей может понравиться жить тут постоянно?

Верхний куда комфортней. Теперь, когда привидения нет…

Это уже становилось забавно.

— Вам бы хотелось, чтобы она жила здесь? — уточнила леди Фан.

— Да, по правде говоря. Я надеялся, что так и будет со временем.

— Вы совсем не разговариваете, милорд? Это будет прямо сейчас, если вы не прогоните ее в Верхний под каким-нибудь благовидным предлогом. Она боится настаивать, вы боитесь спрашивать. Тин не умеет читать мысли. Вряд ли и вы обучены этому искусству.

Он опять некоторое время молчал, запустив пальцы в шевелюру, она ждала, вертя в руках чашечку.

Наконец он спросил:

— Вы действительно считаете, миледи, что такой женщине, как она, может по-настоящему нравиться такой, как я? Это странно. Меня это до сих пор удивляет, по крайней мере.

Она вздохнула, поставила чашечку.

— Я бы на вашем месте не ломала голову над глупыми вопросами, милорд. Можно ведь просто радоваться тому, что есть? Ну и… вот ответ, пожалуй: внешнее радует лишь тогда, когда больше нечему радоваться.

Оно же и быстрее всего перестает иметь значение. Довольно, я не в силах придумать что-то более разумное. Можно мне одной прогуляться по пляжу?..

Когда леди Фан вернулась к себе, в Верхний, она первым делом написала записку Хойру, в которой напомнила ему о важном: он обещал ей встречу в Эль, маленькой ученицей Айноры.

Ее зовут Эль. Когда леди Фан была девочкой, ее имя сокращали так же. Неужели маленькая гадалка — тоже Элла? Ей не верилось, что Хойр не выполнит обещания. Даже если всерьез обижен на нее.

А он обижен всерьез?

Кое-что из составленного Хойром списка было уже куплено и лежало в выделенном для этого сундучке: пара платьев из тонкой шерсти и одно из полотна, письменный и столовый приборы, внушительная стопка белья, полотенца и меховые сапожки. Кое-что она купит в последний момент в Ниверсолле. Как ни крути, но большая Эль чувствовала себя виноватой перед маленькой — она своевольно распорядилась ее жизнью, а имела ли право?

По крайней мере, это для девочки просто еще один шанс стать кем-то и устроить свою жизнь. От этого шанса ведь можно и отказаться, как-нибудь потом.

А еще Элла Фан хотела кое-чего для себя. Некий подарок, и ей казалось, что она имеет все шансы его получить. Пока Кора занималась укладыванием вещей — это не стоило оставлять на последний момент, — ее хозяйка достала из шкатулки синюю шелковую ленту и надела на нее ключ от двери в покои. Она редко пользовалась этим ключом по назначению, но теперь он пригодится. Подумав немного, она достала из шкатулки для рукоделия, которую Кора еще не положила в сундук, маленькие ножницы, и положила их рядом с ключом.

Конечно, это на всякий случай.

Хойр явился, когда уже темнело. Леди Фан сидела одна и читала, Кору она отпустила — той, кажется, было с кем провести этот вечер. Собранные сундуки стояли у дверей, дорожный костюм ждал, разложенный, на кушетке, осталось его надеть.

— О, эсс Хойр. Я рада вас видеть, — она отложила книгу и встала. — Думала, вы ограничитесь запиской, по правде говоря, — она улыбнулась с непривычным самой себе лукавством.

Да, непривычным. Покойный лорд Фан был прост, непритязателен, и каких бы то ни было игр просто не понимал. А Эсс Хойр — понимает?..

Что ж, к тому, что ничего не выйдет, она тоже была готова.

— Прошу прощения, — Хойр кашлянул, — я позволил себе… Мне просто хотелось попрощаться с вами наедине, миледи. Точнее, извиниться за свою горячность и, может быть, грубость, — он жестом фокусника достал из-за спины и протянул ей розу в обертке из шелковой бумаги, — она долго не завянет, миледи.

Может быть, месяц, или даже дольше. И я надеюсь, что впредь вы не не станете поступать безрассудно.

Вы прекрасны, миледи. Вы, должно быть, живой пример того, какой будет в ваши годы леди Айд, и тогда я искренне рад за лорда Валантена. Всегда к вашим услугам, миледи.