Жена на пробу, или Хозяйка проклятого замка

Это хорошо, потому что я теперь знаю, как здесь проходит стирка!

Вот только белку надо куда-то деть.

Боюсь на нее случайно наступить, пока таскаю корзины с бельем. Ведь белье будет загораживать мне обзор. Или в спешке дверью прищемить. На плече носить ее не хочу. Острые коготки и без того уже оставили мне шрамы в подарок. Вот же, служанка, называется…

Как с дитем малым возись!

Вздыхаю и качаю головой. Ладно. Это не ее вина.

Повернувшись к белке, сидящей на кровати, объясняю:

— Я сейчас займусь стиркой. Ты можешь остаться здесь, а можешь пойти на кухню и поужинать орешками.

— Спасибо, госпожа. Я как раз ужасно проголодалась. Не смела побеспокоить по таким пустякам, — благодарно тянет девчушка.

Когда приходим на кухню, отсыпаю Тании горстку орешков и, пока она щелкает, исчезаю за дверью. Принимаюсь заниматься хозяйством.

Сбегав за большой корзиной в комнату с хоз предметами, складываю в нее шторы. Пару раз приходится возвращаться за бельем, которое отношу во внутренний двор и бросаю в корыта. Затем тут же рядышком развожу огонь в кострище, и кидаю в него большие камни. Пока они раскаляются, заливаю корыта водой из колодца, так удачно расположенного во дворе.

Возвращаюсь в кухню за тремя небольшими мешочками, по своему типу напоминающих кисеты. Их я обнаружила в кухонном шкафу в первый же вечер. Набиваю мешочки древесной золой, иду во двор и опускаю в корыта.

Беру железные щипцы, удобно лежащие по соседству с кострищем, и с их помощью перетаскиваю раскаленные камни в корыта. Те с шипением бултыхаются в воду, которая скоро начинает бурлить. Этими же щипцами размешиваю белье, чтобы щелок растворился равномерно.

Возни много. Когда вода в корытах так хорошо нагрелась, что от поверхности валит пар, понимаю, что первый этап стирки закончен. Теперь всю ночь белье будет отмокать в щелоке, а завтра его можно будет оттирать.

Ух, отвыкла я от такого труда. Вытираю пот со лба. Я насквозь мокрая и устала, как каторжник в шахте!

А ведь ничего особенного не сделала. Завтра будет сложнее.

И главное…

Внезапно понимаю. Я настолько увлеклась делом, что не заметила, как стемнело. Огонь гасила уже в тускнеющих лучах заката.

Я в самом центре двора. Быстрым шагом иду к двери и кошусь на статуи горгулий. Они же не ожили еще? А, если оживут, что тогда?

Нападут?

Или я теперь под защитой замка?

В груди становится тесно от накатившей тревоги.

Глава 28

Успевает окончательно стемнеть, когда я приближаюсь к стенам замка вплотную. Так что дверную ручку нахожу практически на ощупь. Хотя я устала, заставляю себя быстрее передвигать ногами.

Мысль о том, что каменные создания способны проникать внутрь замка — иначе откуда на внутренней двери следы их когтей? — гонит меня в сторону кухни.

Когда закрываю дверь за спиной, на секунду замираю, напряженно вслушиваясь в пространство. Мне кажется, горгульи где-то рядом, хлопают своими огромными, каменными крыльями и высматривают добычу.

Причем со своими страхами сама не понимаю, что делать.

Хотелось бы хоть какой-то определенности. Кто мне горгульи? Враги? Или союзницы, раз замок проявил ко мне симпатию?

Вот бы кто-то поконкретнее обозначил для меня список друзей и врагов!

Через несколько секунд я без сил бухаюсь на стул рядом с Танией и кучкой пустых скорлупок. Беру скорлупку и верчу ее в пальцах. Мысль о готовке ужина оседает на плечи тяжелым грузом. Может, обойдусь? Нет, ну правда… Морковку погрызу и семечки пощелкаю. Чем не ужин?

— Госпожа, вас так долго не было! — упрекает белка, тревожно поводя мордочкой и обнюхивая мои руки. — Я уж тут извелась вся. Не знала, что и думать!

— А что толку думать? — хмуро отмахиваюсь. — Я же сказала, что буду заниматься стиркой, вот и занималась. Не могла бы ты, кстати, прибрать за собой? В очаге скорлупкам самое место.

— Но… Госпожа… Я же… У меня рук нет, в отличие от… некоторых. Как я уберу? — лепечет несчастная.

— А лапки-царапки тебе на что? А щечки?

Ничего не говоря, и в то же время многое говоря своим недовольным пыхтением, Тания отправляется исполнять мою просьбу, которая, кстати, преследует не только воспитательные цели. Мне, как ни крути, нужна помощь. Пусть хоть в такой мелочи помогает!

Иду за морковкой. Теперь, когда замок проявил ко мне симпатию, заходить в кладовку уже не так страшно. Глажу нужный камень по привычке, дверь послушно открывается. Как будто всю жизнь так жила.

Надеюсь, замок не будет устраивать мне неприятные сюрпризы, желая проверить на вшивость. Хотя кто его знает, этот замок…

Он у меня интересный. Заскучать никогда не даст.

Выношу из кладовки морковь, мою ее, как следует колодезной водичкой, и грызу вместе с семечками. Скромный, но довольно питательный ужин быстро насыщает.

По телу растекается приятное тепло, веки начинают смыкаться. Но, вместо того, чтобы отправиться спать на самодельную кровать из соломы, на которой спала в предыдущую ночь, иду к колодцу.

Уверена, ведьма придет сегодня во сне недовольная. Будет ругаться, что я ее книгу не изучила от корки до корки, и обряд до сих пор не провела. Что-то мне подсказывает, ее не очень заботит мое благоустройство.

Поэтому нужно заранее подготовить список вопросов и тем для предстоящего разговора. А для этого нужно себя привести в мыслеспосбное состояние.

Эх, мне бы кофейку…

Хотя о чем я мечтаю? Еще бы о номере в хорошем отеле начала тосковать.

Подхожу к колодезному ведру, где до сих пор осталась вода, и, набрав пригоршню брызгаю себе на лицо. Прохладное умывание помогает освежиться и привести мозг в боевую готовность. Сажусь за стол, облокачиваюсь на спинку стула и размышляю.

Во-первых. Что значат написанные в книге слова «пожертвовать самым дорогим»? Это точка отсчета. Если потребуется родными людьми жертвовать, — нет уж, увольте! Переговоры закончены, и точка.

Второе. Сколько крови потребуется отдать?

Пол литра еще куда не шло. А больше не дам. Она мне самой нужна.

В-третьих, где и как должен быть проведен обряд? Если ведьме будет лень объяснять, пусть хоть подскажет, на какой странице описан процесс!

В-четвертых. Если обряд не требует великих жертв, то почему проклятие не сняли предыдущие девушки? И почему они вообще умирали? Пусть назовет причину смертей.

Причем, не по принципу сухой выдержки патологоанатома, вроде «Смерть от рваных ран», а подробно распишет все восемь смертей. Я должна знать, что мне грозит. Причём, чем подробнее, тем лучше.