Жена на продажу, таверна на сдачу

— Если вы проиграете, я буду неделю бесплатно у вас завтракать и ужинать, — ответил он снисходительно.

Мол, не очень-то и хотелось, но что с тебя еще взять!

— Принято! — сузив глаза, бросила я.

Итак, вызов брошен!

И не ради наживы, о, нет!

Я искренне была возмущена таким пренебрежением! Люди все понимают во вкусах напитков! А то, что лесорубы пьют простое пиво — так им просто некогда заниматься такими глупостями, как смакование алкоголя!

— Ушастый зануда! — ругнулась я, вихрем подлетая к заветному шкафчику.

Признаться, я о нем и позабыла, раздобыв все к своему празднику.

И не беспокоила своими просьбами. Так что он просто обязан был помочь мне отстоять честь рода людского!

Прижавшись лбом к дверце шкафа, я представила себе коньяк в роскошной хрустальной бутылке, украшенной золотом и атрибутикой королевского французского двора.

Кентавр на этикетке, пробка в виде королевской лилии…

И неповторимый аромат изысканного напитка. Запах слив, сухих розовых лепестков, меда, вызревшего под жарким солнцем, инжира и маракуйи.

— Ну, и апельсинчик на закуску! — злорадно подумала я, понимая, что в этом мире вряд ли даже эльфы пробовали апельсины.

И шкафчик не подвел!

В лицо мне пахнуло приятным, ароматным холодом.

Моя просьба была выполнена в точности. На шикарном блестящем подносе стояли красивая королевская бутылка и пузатый коньячный бокал. Лежали спелые оранжевые плоды с крохотной черной наклейкой «Марокко», и записка.

Она гласила: «No pasaran!»

— Спасибо! — горячо шепнула я, и вынула свой заказ из шкафа.

Эльф, разумеется, не ожидал, что я его чем-то удивлю.

Или ожидал?

Раньше я его в упор не замечала, а теперь сразу же увидела, как только вошла с подносом в зал. Значит, он ждал. Хотел, чтобы я его видела…

Он все так же сидел над своей тарелкой с угощением и как-то вяло ковырял мясо. При виде такого кощунства я рассердилась еще больше. Уй, ну, ладно — пиво, не любят его эльфы. Но мясо-то хорошо! Оно ему чем не угодило?!

Но я проглотила обиду, стараясь в любезности и воспитанности не уступить эльфу.

— А вот и я, — прощебетала я и поставила свой поднос перед ушастым зазнайкой. — Ну-у-у, отведаете?

Эльф уставился на коньяк с таким видом, будто я ему на блюде голову дракона принесла.

— Что это такое? — осторожно нюхнув апельсин, произнес он.

— Пробуйте, — дерзко сказала я вместо ответа. — Кто-то тут хвалился, что он знаток вкусов. Но спорим, этого вы не пробовали?!

Эльф выглядел очень заинтересованным. Он осторожно откупорил коньяк и еще более осторожно принюхался к содержимому бутылки.

— О да, аккуратнее с ней, — злорадно клекотала я. — Ведь это стоит…

Я не знала, как перевести триста тысяч в местную валюту, а потому лишь многозначительно покрутила пальцами у несчастного эльфа под носом.

Эльф же молчал.

Он аккуратно налил коньяка в предложенный ему тонкостенный бокал, поднес к носу и снова принюхался.

— Какого… — ругнулся он изумленно. И я с готовностью закивала головой.

— Какого демона? — помогла я ему определиться с ругательством.

— Это вино из погребов эльфов?! — быстро произнес он.

— И не надейтесь! — торжествуя, ответила я. — Это делали люди! И они знают толк в своем деле!

Эльф, наконец, отважился попробовать. Но от этой ароматной, великолепно пахнущей жидкости он не ожидал подвоха. А потому хлебнул так, как пьют хорошее вино — добрым глотком.

Нет, он не выплюнул все обратно.

Коньяк пошел туда, куда надо, опалив тушку эльфа жаром крепкого алкоголя.

— О, забыла предупредить, — невинно щебетала я, глядя, как на красивые глаза эльфа наворачиваются слезы. — Это немного крепче пива… Хочешь сладких апельсинов?

Эльф, давясь алкогольной крепостью, смотрел на меня с обидой и молчал. Слезы дрожали на его длинных ресницах.

— Но они правда сладкие, — марокканские апельсины были спелые-спелые, шкурка отходила от них легко, и я очистила плод в несколько секунд. Разломила его, брызну в воздух пахучими эфирными маслами, и протянула эльфу. — Попробуете?

Он схватил апельсин, вгрызся в него и наконец перевел дух.

— Ну, как? — подлым голосом поинтересовалась я. Эльф закивал головой, все еще жуя спасительный апельсин. Даты ж мой Чебурашка… На миг мне даже стыдно стало за свое коварство. Опоила неподготовленного эльфика!

— Вы выиграли, — хрипло произнес он и звучно выложил на стол проигранную монету. — А можно еще этого?

Он указал на коньяк.

— Ну, разумеется, — ответила я, пряча монету поглубже в корсаж. — Только будьте осторожны. С непривычки этот напиток свалит вас с ног.

— Да?! — удивился эльф.

Он попытался встать, и это ему с успехом удалось. Хотя хмель уже стукнул в его голову.

Но тут на него налетела пляшущая пара, и эльф заработал локтем в бок.

Ну, подумаешь, велика травма.

Но он вдруг побледнел, застонал, согнувшись чуть не пополам. На его охотничьей куртке расплылось темное пятно, эльф зажал его ладонью. А я только руками всплеснула.

Так вот чего он такой вялый и еле ест!

Мясо тут совсем не причем, эльф просто ранен!

— Да вы же ранены! — воскликнула я, глядя, как эльф с неудовольствием морщится. — Вам помощь нужна!

— Сам справлюсь, — рыкнул эльф. — Это всего лишь царапина, не стоит ваших хлопот.

— Царапина? Да у вас вся куртка в крови! Так и льет!

Только сейчас я заметила, что куртка у эльфа была разорвана, а затем аккуратно сшита. И, судя по прорехе в одежде, «царапина» была предлинная, от бока до самой лопатки.

И он еще ходит, рисуется тут! Вместо того, чтоб лежать в постели задом кверху и ждать, когда все зарастет!

— Вы всю одежду испачкали, — добавила я. — Ну, куда в таком виде идти? Да еще и дождь… Вам нужен врач!

— Не нужен, — сердито буркнул эльф.

— Ну, хотя б перевязка! — упорствовала я. Почему-то в памяти всплыла грустная история матери Карла. Нет уж! Больше в этой таверне никто не умрет от того, что ему не протянули руку помощи!