Жена по призванию

– Не беда, – улыбнулась Нэт. – У нас есть специалист на предмет нахождения подхода к женщинам.

Она перевела взгляд на Алонсо.

– Вот как? – изогнула брови Кейтлин.

Алонсо обаятельно улыбнулся, подошел к королевской протеже и, проникновенно заглянув ей в глаза, поднес ее руку к губам. Кейтлин рассмеялась.

– Не тревожьтесь, леди, – сказал Алонсо, не торопясь выпускать ее руку из своих пальцев. – Мы принесем вам это письмо, перевязанное алой ленточкой, не успеете и оглянуться.

– Начинаю в это верить, – все еще смеясь, кивнула Кейтлин.

Надо отметить, что руку убрать она при этом не торопилась.

– Итак, нам необходимо попасть в особняк, и не на пять минут, как нанятому послом вору, а на продолжительное время, – заключила Нэт.

– Нужен предлог, которым мы могли бы воспользоваться, – подхватил Алонсо, вновь усаживаясь в свое кресло и вытягивая ноги.

– Послезавтра у посла день рождения, – сообщил Руперт. – Именно поэтому он и находится сейчас здесь, а не в столице, чтобы немного отдохнуть в честь праздника и отметить торжество в кругу друзей. Круг, разумеется, будет не слишком узким: у столь высокопоставленных людей иначе не бывает.

– Вы получили приглашение? – осведомилась Кейтлин.

– Да, еще две недели назад, – кивнул граф. – На прием прибудет немало гостей. Мы могли бы провести вас под видом каких-нибудь светских львов, – обратился он к наемникам, – однако у всего этого есть один недостаток. Мы потеряем драгоценное время. Придется ждать целых два дня, рискуя, что за это время письмо может быть расшифровано и прочитано, а то и переправлено в другое место. Хотя последнее мы конечно же постараемся отследить.

– Значит, лишний день лучше не ждать, – заключил Алонсо.

Наемники задумались.

– Я знаю способ, как официально попасть в особняк и остаться там на ночь, – заявил вдруг Дэн. – Но этот способ сработает для двоих: мужчины и женщины.

– Отлично! – обрадовалась Нэт. – Значит, мы с тобой внутри.

– А Алонсо? – спросила я.

Исходя из предшествовавшего разговора, именно третьего наемника мы и хотели видеть в особняке в первую очередь.

– Не беспокойся, – просияла Нэт. – Для Алонсо всегда есть способ проникнуть в любой дом.

– Какой же? – с интересом спросила Кейтлин.

– Музыка, – откликнулась Нэт, видя, что сам Алонсо молчит из ложной скромности.

– Музыка? – непонимающе нахмурилась Кейтлин.

Нэт с Дэном выжидательно уставились на приятеля. Не жеманясь и не заставляя себя упрашивать, Алонсо оглядел присутствующих хитрым, чуть насмешливым взглядом, после чего вдохновенно пропел:

Ложились в полночь, а поднялись спозаранку И вновь в дорогу отправляемся скорей. Скрипит повозка. Неизменная шарманка, В рассветный холод нас мелодией согрей! Когда поднимется заспавшееся солнце, Прервав для тружеников утренний покой, Нам горожане улыбнутся сквозь оконца, Махнут приветственно трактирщики рукой. Работа наша не несет в себе дохода: Хватило б денег на одежду и харчи. Но нам дороже вдохновенье и свобода, Как ни банально это, может быть, звучит.

Наемник замолчал, так и не допев песни. Видимо, счел, что хорошего понемножку. И был прав, поскольку мы и так завороженно слушали его с открытым ртом. Во всяком случае, женская часть аудитории. Не считая, впрочем, Нэт; они с Дэном не без удовольствия наблюдали за нашей реакцией.

– Но у вас же прекрасный голос! – изумленно воскликнула Кейтлин секунд десять спустя, когда спало первое оцепенение.

Наемник с благодарной улыбкой склонил голову.

– Наш Алонсо мог бы сделать головокружительную карьеру и выступать на лучших сценах страны, – подтвердила Нэт. – Но вот беда: он обращается к музыке лишь тогда, когда ею можно воспользоваться, чтобы кого-нибудь облапошить.

– Как, например, завтра, – не стал возражать Алонсо.

– Нужно доработать некоторые детали, – снова подключился к обсуждению Дэн. – Нам понадобится немного времени.

Наемник в несколько глотков осушил кубок с элем (надо сказать, единственный за сегодняшний вечер) и со стуком отставил его в сторону.

– Сколько? – спросил Руперт.

Троица переглянулась.

– Думаю, к утру план будет полностью готов, – высказался за всех Алонсо. – В крайнем случае, к полудню.

– Отлично, – кивнул граф. – В таком случае известите меня, когда закончите.

Мы собрались уходить. Было по меньшей мере восемь часов вечера, а нам требовалось и обсудить во всех подробностях завтрашнее предприятие, и успеть перед этим самым предприятием выспаться. Однако Кейтлин нас остановила.

– Есть кое-что еще, – сказала она, тем самым заставив тех, кто уже поднялся с мест, снова опуститься на сиденья. – Господин виконт, – произнесла она, посмотрев Дамиану прямо в глаза. – Сегодня утром вы оказали короне неоценимую услугу. Если бы не ваши навыки и ваша готовность помочь, мы бы, вероятнее всего, так и не узнали, кто стоит за исчезновением письма. Признаю, увидев вас у себя в доме сегодня утром, я усомнилась в том, что вам следует доверять столь щекотливое дело, и, возможно, позволила себе не вполне корректное поведение. Я была неправа. И приношу вам свои извинения.

Я торопливо перевела взгляд на Дамиана. Его вид был по-прежнему бесстрастным, даже слегка отрешенным, но взгляд едва заметно потеплел.

– Не стоит. – Он легонько качнул головой. – Ваша реакция вполне естественна.

Все немного помолчали, чувствуя себя несколько неловко. А потом практически одновременно засобирались. Тишину нарушил шум отодвигаемых кресел и звон опускаемых на стол бокалов. Затем мы дружно покинули подвал.

Окончательный план был готов тем же вечером. Идея Дэна была безоговорочно одобрена остальными наемниками, хотя лично мне казалась довольно-таки спорной. Что же касалось Алонсо, то его проникновение на чужую территорию являлось процедурой неоднократно отработанной. Так что, в сущности, спор разгорелся исключительно вокруг моего участия в операции. Дамиан был за то, чтобы я оставалась дома; я же настаивала на том, чтобы поехать вместе с ним. Однако поскольку задача Дамиана состояла лишь в том, чтобы дожидаться наемников неподалеку от особняка, дабы в случае необходимости прикрыть их отход, мне удалось добиться своего.

Наутро Нэт заявила, что намерена сама сообщить Руперту о нашей готовности, и зачем-то потащила с собой еще и меня. Алонсо заметил, что можно было бы просто отправить к графу слугу с запиской. Дескать, тот, наверное, именно на это и рассчитывал. Но Нэт расчетами Руперта не интересовалась и своего намерения не изменила. Так что, не встретив принципиальных возражений со стороны Дамиана, я пошла с наемницей за компанию. На этот раз карету за нами никто не присылал, и приказывать седлать лошадей мы тоже не стали, отправились пешком.

Десять минут спустя мы уже подходили к серому трехэтажному зданию. Привычно остановившись у двери черного хода, я собиралась постучать при помощи специально подвешенного сбоку молоточка, но наемница задержала мою руку.

– Вот! – Она торжественно извлекла на свет ключ. – Пойдем сюрпризом, – полушепотом объявила Нэт, только что не потирая руки.

Я немного засомневалась на этот счет. Далеко не все люди любят сюрпризы, и если наемницу Руперт и правда приглашал к себе в любое время суток, то на меня такое гостеприимство вроде бы как не распространялось. Впрочем, теперь я начала подозревать, что Нэт для того и взяла меня с собой в качестве сопровождающей, чтобы граф не истолковал ее появление в доме превратно.