Жена по призванию

– Тебе-то откуда знать, как оно бывает? – простонала Нэт. – У тебя-то самой образцово-показательный брак, куда тебе понять нас, простых смертных.

Я поперхнулась. Жрец продолжал читать текст, и мне подумалось, что сейчас не время вдаваться в подробности собственной биографии. С другой стороны, в сложившейся ситуации мой личный опыт казался как нельзя более актуальным.

– Я безумно не хотела выходить замуж за Дамиана, – доверительно сообщила наемнице я. – Если хочешь знать, я его ненавидела лютой ненавистью и даже пыталась сбежать.

– Что, правда?! – изумленно воскликнула Нэт.

– Леди, вы не могли бы говорить немного потише? – возмущенно одернул нас жрец. – Вы мешаете церемонии. Особенно это касается вас, госпожа невеста.

– Простите, мы больше так не будем! – повинилась я.

Руперт со вздохом покачал головой и примирительно сказал жрецу, чтобы он не обращал внимания и продолжал. Надо отдать последнему должное: хоть он и не привык проводить церемонию венчания, не обращая внимания на невесту, но в этот раз из уважения к Руперту постарался сделать исключение. Торжественно произнося традиционный текст, он неизменно вел себя так, будто на коленях перед ним стоял не один человек, а двое.

Дамиан расположился в нескольких шагах от стола, призванного сегодня изображать алтарь. Дэн и Алонсо стояли возле окон в противоположных концах комнаты и время от времени проверяли, что происходит снаружи. Нэт встала и тоже выглянула в окно. Я присоединилась к ней. К дому как раз подъезжала карета. Роскошный экипаж, украшенный искусной резьбой, которая была, в свою очередь, покрыта позолотой. На стенке – неизвестный мне герб. Мы с наемницей переглянулись.

– Э… Госпожа невеста, вы не хотели бы к нам присоединиться? – ненавязчиво осведомился жрец.

Нэт медленно, будто ей с трудом давался каждый шаг, подошла к столу и опустилась на колени подле Руперта.

– Предупреждаю, – сердито сказала она, поворачивая голову к жениху, – никаких прав на меня это тебе не дает.

– Больно ты мне нужна! – процедил он в ответ.

– Руперт, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь Натали? Согласен ли ты служить ей опорой, как земля, окружить ее заботой, как вода, и стать ей нужным, как воздух? – церемонно спросил жрец.

– Да, – не задумываясь, зычно произнес граф.

– Натали, согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Руперта? Согласна ли ты служить ему опорой, как земля, окружить его заботой, как вода, и стать ему нужной, как воздух?

Грудь Нэт поднимается и опускается в учащенном ритме. Она смотрит на своего жениха, уже наполовину мужа, агрессивно, почти с ненавистью.

– Согласна, – произносит она сквозь зубы.

– Пред ликами Рейи, Делва и Калма объявляю вас мужем и женой.

Нэт и Руперт поднялись на ноги. Дальше, по правилам, следовал поцелуй, однако ситуация и без того сложилась взрывоопасная, так что настаивать на соблюдении традиций никто не стал. Новоиспеченные муж и жена посмотрели друг на друга с такой злостью, что, казалось, между их глазами плясали искры. А потом разошлись в противоположные стороны. С поздравлениями никто из нас не спешил. Лакей принес бутылку вина и кубки, но разливать напиток тоже не торопился, чувствуя напряженность обстановки.

А затем в дверь постучали. Громко, резко, бесцеремонно. Почти снося ее с петель.

С молчаливого разрешения Руперта лакей отправился открывать. Сам граф пошел за ним следом и остановился в нескольких шагах от входа. Мы рассредоточились у него за спиной.

Едва лакей отодвинул засов, дверь распахнулась и в дом стали заходить люди. Первыми вошли двое охранников, встали справа и слева от двери. За ними внутрь шагнул седовласый аристократ с волевым, но изборожденным морщинами лицом. Его губы были плотно сжаты; серые глаза, под которыми пролегли темные круги, смотрели жестко. Следом за маркизом – а это, без сомнения, был именно он – в дом буквально-таки хлынул людской поток. Родственники, слуги, охрана. Руперт неспешно, напоказ, извлек из ножен меч.

– Как много гостей, господа. Я польщен. Вот только, боюсь, я не настроен сегодня принимать визитеров. У нас здесь тихое семейное торжество.

– Мы в самое ближайшее время уйдем, граф. – Маркиз говорил вежливо, но от его голоса веяло льдом. – Сожалею, что нам пришлось нарушить ваш покой. Но это дело чести. Выдайте нам наемницу, которая находится сейчас в этом доме. И спокойно продолжайте свое торжество; нам нет до него никакого дела.

– Наемницу? – изогнул брови Руперт. – В моем доме нет никакой наемницы.

– Нам достоверно известно, что она находится здесь, – жестко возразил маркиз.

Один из стражников подошел к нему и что-то прошептал на ухо, указывая на Нэт. Маркиз устремил на нее холодный взгляд.

– Вот эта женщина, – произнес он тоном выносящего приговор судьи. – Отдайте ее нам, Лоренсье, или мы заберем ее силой. Эта женщина убила моего сына и заплатит за это сполна. Не пытайтесь мне препятствовать.

– Правильно ли я понял вас, маркиз? – Руперт показательно приподнял руку с мечом. – Вы просите, чтобы я выдал вам свою жену?

По рядам непрошеных гостей пробежал удивленный шепот. Маркиз сдвинул седые брови.

– Что значит «жену»? – спросил он, все еще хмурясь.

– Эта женщина – моя законная жена, – бесстрастно сообщил Руперт.

– Эта оборванка?!

– Это графиня Лоренсье, – ледяным тоном поправил Руперт. – Извольте говорить о ней с должным уважением.

Маркиз оглянулся на своих сопровождающих. Один из них, молодой мужчина, одежда и манеры которого выдавали знатное происхождение, стал что-то тихо, но эмоционально ему говорить.

– Я вам не верю, – категорично произнес маркиз, снова оборачиваясь к графу.

В его жестком тоне начали прорезываться истеричные нотки. Это было опасно. Дав волю эмоциям, маркиз мог направить своих людей в бой, не задумываясь о последствиях. В конечном итоге его бы покарал за это сам король, но мы серьезно рисковали до этого светлого дня не дожить.

– Вы называете меня лжецом? – спросил Руперт, прищурившись.

Меч он по-прежнему держал наготове, как, впрочем, и Дамиан, и наемники, и Грейтон.

– Я не вижу другого объяснения происходящему, – не дрогнув, откликнулся маркиз.

Руперт повернул голову к жрецу, все так же стоявшему у покрытого белой скатертью стола.

– Учитель, не будете ли вы любезны внести ясность в этот вопрос? – вежливо попросил он.

И, не дожидаясь ответа, вновь устремил пронзительный взгляд на маркиза.

– Этот мужчина и эта женщина сочетались законным браком пред ликами богов, – торжественно провозгласил жрец.

Надо отдать священнослужителю должное: держался он хорошо. А ведь прекрасно понимал, насколько взрывоопасная сложилась ситуация. Конечно, жреца представители любой стороны тронули бы в последнюю очередь, и все-таки находиться в эпицентре такого конфликта всегда небезопасно. Однако на его тоне это никак не отразилось.