Жена в придачу, или самый главный приз

Когда на моей руке появилась золотистая отметка в виде браслета с цифрой девяноста девять, торжественная часть подошла к концу, и наступило время танцев. Я хотела было ретироваться к фуршетным столам, взять бокал шипучего розового вина и, непринужденно стоя в сторонке, отдохнуть от всеобщего внимания, но мне не дали. Даже шаг в сторону сделать не успела, как меня окружила целая толпа мужчин. Ну…возможно, не совсем толпа, но, как минимум, человек десять.

В этой жизни мало что способно меня смутить, но от такого обилия внимания я все же несколько растерялась.

— Леди Саагар, — лорд, имени которого я не помнила, протянул мне руку. — Вы позволите?

— Лорд Кейн, — тут же оттеснил его другой. — Леди Саагар уже приглашена мной.

— Лорд Аверон, — вклинился щупленький обладатель пышных усов. — При всем уважении, мой статус гораздо выше вашего, а значит, именно мне леди подарит первый танец!

Я даже не знала, чего хочу больше: смеяться или плакать. А, может, смеяться сквозь слезы, или плакать сквозь смех.

Выискивая в толпе Эгри, который мог бы меня спасти, дежурно улыбнулась:

— Господа, прошу прощения, но я уже обещала свой танец другому.

Стоило это произнести, как вся аристократическая братия синхронно посмотрела куда-то мне за спину, а я в то же мгновение ощутила на своей талии теплую ладонь.

— Да, единственная участница магических игр уже обещана мне.

Зазвучала новая мелодия, закружились в танце разодетые пары, и меня закружили вместе с ними. Это был тот редкий случай, когда моя отличная реакция дала сбой, вынудив подчиниться перехватившему меня, не в меру наглому магу.

Собственно, что это именно тот самый маг я поняла, еще не увидев его лица. Только у него могло хватить наглости такое заявить!

— Это что, позволь спросить, ты сейчас подразумевал? — сузив глаза и стараясь не сбиться с шага, спросила у него.

— Я стану победителем этих игр, — просто ответил Олдер, прижимая меня к себе. — А, значит, ты обещана мне.

Он сказал это настолько спокойно, настолько уверено и легко, что я не смогла сдержать удивления. Но в ответ на свой недоуменный взгляд получила все ту же уверенность с примесью неизменной насмешливости.

Будь на месте Олдера кто-нибудь другой, над такой уверенностью я бы только посмеялась. Но с ним все было иначе. Невольно поймала себя на том, что почему-то не только верю сказанному, но и под натиском исходящей от него силы чувствую себя непривычно слабой.

Словно желая усилить мое смятение, Оледр крепче сжал мои пальцы, еще больше притянул к себе, подчиняя и одновременно давая свободу движений. Чуть прищуренные карие глаза сейчас смотрели в мои — внимательно, изучающе, словно видя насквозь.

Ощущение собственной слабости мне совершенно не понравилось, и я мысленно себя отдернула. Повинуясь возникшему желанию показать, что не намереваюсь не перед кем прогибаться, ответила ему вызывающим взглядом и сделала то, за что тетушка Ливия наверняка меня отчитает.

Продолжая исполнять заученные движения, стала придавать им чуть более резкие очертания. Сохраняя легкость и грациозность, вкладывала в каждое из них свою силу, приправляя легким оттенком дерзости.

Теперь наш танец походил на поединок. По венам разлился жидкий адреналин, который был не меньшим, чем во время боя. Сердце билось как шальное, в висках стучал пульс, в каждой клеточке тела разливался жар, и я не могла бы сказать — был он вызван моей магией, или же магией этих моментов.

В какую-то секунду я почувствовала полную свободу, подумала, что заняла ведущую роль, и меня затопило ликование. Но как только это случилось, Олдер снова перехватил инициативу, легко подчинил, дав понять, что моя свобода ограничивается им. Что, сколько бы я ни старалась, он все равно окажется на шаг впереди — как тогда в лесу. Как во время подачи заявки на участие. Всегда.

Еще чего!

Меня охватило пламя — теперь уже точно мое. Его вызвала взыгравшая внутри смесь из злости, желания доказать свою силу и независимость, и еще чего-то такого, чему было сложно дать определение.

Присутствие рядом Олдера, находящегося столь близко, странным образом на меня воздействовало. А этот безумно длинный, полный сотен оттенков чувств танец, только усиливал в душе странное волнение. Даже кровь казалась живым, неудержимым пламенем, опаляющим тело изнутри.

Прозвучал и резко стих аккорд — я прогнулась в спине, откинула голову назад, чтобы тут же ощутить на обнаженной шее горячее дыхание.

Еще один аккорд — и, повинуясь партнеру, вернулась обратно, снова столкнувшись с ним взглядом. Могла бы поклясться, что в этот миг карие глаза тоже горели! Без намека на иронию, ярко, опаляя буквально физически.

Отстраненно подумалось, что наши взгляды похожи на скрестившиеся огненные клинки, от соприкосновения которых во все стороны летят искры.

– Огненная, — почему-то с довольной улыбкой выдохнул он мне почти в губы.

— Ты еще не знаешь, насколько, — так же на грани слышимости выдохнула я. — И главный приз достанется мне.

Следуя танцу, мы разошлись, соприкасаясь лишь ладонями одной руки, а когда снова оказались лицом к лицу, Олдер пообещал странное:

— Ты сама захочешь от него отказаться, моя прелесть.

— Ты совсем меня не знаешь, — возразила я, забыв о том, где нахожусь. — Этого не будет никогда.

Снова скрещенные взгляды, последнее мимолетное соприкосновение пальцев и ставшая неожиданной смена партнеров. Не успев переключиться с одного на другое, все еще пребывая во власти смешанных, находящихся на грани сумасшествия чувств, я машинально положила руки на плечи лорда и даже не обратила внимания, с кем в паре оказалась.

— Поздравляю, леди Саагар, — смутно знакомый голос стал еще большей неожиданностью. — Как бы не сложились игры, вы в любом случае останетесь в выигрыше. Слава вам обеспечена.

Пылающий внутри огонь затих и, встретив взгляд партнера, я холодно проронила:

— Меня не волнует слава, лорд Дэйрон. К тому же, вряд ли кто бы то ни было сумеет достичь ваших высот.

Поняв, что я намекаю на недавний скандал, лорд постарался скрыть злость, но его рука на моей талии заметно напряглась.

— Не стоит наживать врагов, леди, — с насквозь лживой улыбкой произнес он. — Тем более в преддверье такого непредсказуемого события, как магические игры.

– Вы мне угрожаете? — ответив той же улыбкой, спросила я.