Жена в придачу, или самый главный приз

— Что вы. Даю дружеский совет.

Очень хотелось пожелать засунуть его советы куда подальше, но мне удалось сдержаться. Танец, наконец, закончился, музыка стихла и, обменявшись формальными поклонами, мы разошлись. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, я проскользнула в сторону накрытых столов, попутно взяв под локоть Эгри, рассыпающегося в комплиментах перед какой-то девицей, и лишь оказавшись вдали от центра зала, облегченно выдохнула.

Но, как оказалось, расслабилась я рано. Мой личный ад только начинался, и роль чертей в нем исполняли журналисты. Мне так и виделось, как у них горят глаза, на макушке вырастают рожки, а тонкие хвосты бьют о пол и подрагивают от нетерпения скорее приступить к пыткам.

— Леди Саагар! — собственная фамилия уже вызывала зубной скрежет. — Позвольте задать вам пару вопросов!

Главный чертяка, который, кажется, представлял еженедельник «Вестник», вооружился блокнотом с самопишущим пером и направил на меня горящий взор. Ну, как есть, чертяка! Прямо как их в книгах изображают!

— Не позволяю, — отрезала я, очень надеясь, что моя улыбка скрасит отказ.

Но журналистов, понимающих слово «нет», в Вестнике отродясь не водилось, так что отступать чертяка не намеревался.

— О, вы такая непреступная, леди Саагар! — с воодушевлением произнес он. — Считаете, холодность поможет вам на магических играх?

— Я пламенем владею, если вы не заметили. О какой холодности речь?

— То есть, вы намерены использовать не только оружейную магию, но еще и родовой огонь? — продолжала допытываться чертоподобная журналистская пиявка, умело цепляясь за слова.

С обречением понимая, что от меня не отстанут, я коротко ответила:

— Буду действовать по ситуации.

— К слову о ситуации, — тут же подхватил он. — Ваш, прошу прощения за прямоту, статус приза и участие в играх — тщательно спланированный ход, чтобы скандалом добиться популярности?

— Предпочитаю другие методы, — мысленно метая в журналиста ножи, сообщила я. — Идея пообещать меня в жены победителю принадлежит главе гильдии, и уверена, он с удовольствием поделится с вами подробностями.

Вот так, папочка — сам заварил кашу, сам ее и расхлебывай.

— Но вы ведь понимаете, что, каким бы ни был исход игр, ваше имя все равно войдет в историю? — вопрос, в котором звучит констатация факта. — Расскажите, что чувствует прекрасная, утонченная леди, намеревающаяся впервые с момента существования игр состязаться наравне с мужчинами?

В очередной раз улыбнувшись, я вкрадчиво посоветовала:

— Вот у «прекрасной, утонченной» и спрашивайте.

Оценив юмор, журналист блеснул белоснежной улыбкой в ответ, погрозил пальчиком и снова обрушил на меня шквал вопросов. Вслед за ним подходили и представители других изданий, которым, казалось, не было конца. К счастью, Эгри все-таки вспомнил об обязанностях лучшего друга и стал помогать, частично переводя внимание на себя. Убалтывать и подстраиваться под ситуацию он умел как никто другой, так что под конец один журналист сам откланялся и побежал брать интервью у Трэя.

В конце вечера меня ждало сразу несколько важных новостей. Во-первых, торжественное открытие игр и первый тур, где участники демонстрируют умения, должен состояться уже послезавтра. И отсеяться на этом этапе предстоит сразу двадцати магам. Во-вторых, в гильдию прибыл не один десяток стражей, присланных самим императором, а так же несколько наблюдателей, призванных неустанно следить за порядком.

Ну и в-третьих, за каждым участником закрепили миниатюрную летающую магокамеру, что я посчитала сущей воды произволом! Эта маленькая пакость должна летать за участниками игр, отслеживать их действия и каждый день снабжать журналистов свеженькими фото.

И вот вопрос: она что, и ванной со мной находиться будет?!

Как вскоре выяснилось — нет, не будет. Камеры не могли проникать в личные покои магов, отчего я испытала некоторое облегчение.

Оказавшись в стенах родной комнаты, первым делом избавилась от натерших мозоли туфлей и, привалившись спиной к закрытой двери, шумно выдохнула. Затем не без помощи заглянувшей ко мне тетушки отправила вслед за туфлями платье, ненавистный корсет и украшения.

Блаженство-то какое…

Чуть позже, лежа в горячей воде и гипнотизируя взглядом облако белоснежной пены, я анализировала сегодняшний вечер и строила планы на ближайшее будущее. Завтра предстоял трудный день — нужно подготовиться к первому этапу, тщательно все продумать, чтобы на открытии игр не допустить ни единого промаха.

В магических играх многое решают не только способности участников и мнение жюри, но и публика. Поэтому, хочу того или нет, а придется завоевывать симпатии, показывать себя во всей красе и удивлять. Да, пожалуй, удивлять — один из главных ключей к победе.

Подумав о том, что пока у меня получилось не то, что удивить — шокировать народ, я впервые за весь вечер искренне улыбнулась. Захватив в ладони пену, легко на нее подула, и белые хлопья, подобные снегу, разлетелись по всей ванной.

Публика хочет интриги и зрелищ? Что ж, мое участие в играх и то, и другое обеспечит сполна.

Утро не задалось с самого начала. Сперва ко мне в окно влезла одна бессовестная летающая обезьяна и, ехидно хихикая, попыталась разрисовать спящей мне лицо раздобытым где-то маркером. Правда, была тут же поймана, взята за хвост и без сожалений выброшена все в то же окно.

Затем, как только я чуть-чуть отошла от такого вопиющего безобразия, ко мне заявилась незнакомая дамочка, сообщившая, что на время игр будет моим личным стилистом. Вместе с ней притащились еще пятеро помощников, которых я сразу же отправила вслед за Ёдиком — только уже не через окно, а через дверь.

Целый драгоценный час пришлось потратить на объяснения, почему меня не устраивают предложенные на завтра варианты костюмов. То, что предлагалось, скорее напоминало оперение экзотических попугаев, обитающих на родине Ёдика, а не одежду для боя!

— Да как вы можете такое говорить?! — оскорбилась знаменитая кутюрье, придворный стилист и знаток последних веяний моды. — Это просто неслыханно!

Спустя вышеупомянутый час мое терпение лопнуло, и мадам стилист отправилась за своими помощниками — выставляла я снова через дверь. Вежливо, но настойчиво.

Затем пришлось пропустить завтрак, потому как в обеденном зале творился полнейший бедлам. Там присутствовали присланные императором наблюдатели, несколько журналистов и с десяток мини магокамер. Об этом рассказал заглянувший ко мне Эгри, который заодно принес пару сэндвичей и стаканчик кофе.

Наверное, впервые он кормил меня, а не наоборот!

— Смотри, что еще принес, — друг протянул мне предмет, который я уже начинала ненавидеть искренне и всей душой.

Весь сегодняшний выпуск «Вестника» посвящался вчерашнему приему. А на главной полосе красовалось фото — кого же? — правильно, меня! Собственная внешность не особо меня заботила, но, кажется, портрет вышел, действительно, неплохим. Хоть какой-то плюс.