Жених напрокат

— Я понял, — он прервал мои мучения. — Но перед моими родными придется делать вид, что очень даже нравимся, — отпустил мою руку, откинулся назад на сидение.

Нет, ну что я за человек?! Не могла нормально выразиться? Он же мне очень даже нравится! Не как мужчина, конечно, в просто как человек. А в итоге он мог подумать… Да что угодно он мог подумать! Я вообще даже близко не могу предугадать, что у Дилана на уме!

И тут же, вот прямо в такт моих мыслей, Дилан огорошил внезапным вопросом:

— Почему именно Вернер?

— То есть? — я от неожиданности даже растерялась.

— Почему именно он? Есть же какая-то причина такой зацикленности. И это при том, что ты с ним даже не знакома. А лично у меня сложилось впечатление, что ты все же не из тех ветренных девиц, готовых влюбиться в первого встречного.

8.5

Это случилось еще до того, как Аля познакомилась с Роландом. Дело было как раз под новый год, и всех воспитанниц забирали из пансионата домой на праздничные каникулы. Всех воспитанниц. Кроме меня. Опять.

Нет, я, конечно, даже получила краткое и как обычно скупое послание от матери, что мой отец счел несообразным забирать дочерей домой даже на время, ведь этого якобы сбивает с учебного процесса. Ага, во время каникул. Только что-то меня это мало утешало.

А за Алей как раз приехали родители. Они всегда приезжали за ней вместе, ни разу не случалось такого, что просто присылали экипаж, как обычно случалось со мной в те редкие случаи, когда мне все же дозволялось побывать дома.

И я провожала Алю до ворот с улыбкой и шуточками. Ведь предаваться горькой обиде и непониманию я собиралась уже после в гордом одиночестве. Нет, не потому, что хотела скрыть свои чувства от лучшей подруги. А просто чтобы не портить ей праздничное настроение.

Но страдать обратно в свою комнату я не вернулась. Мама Али госпожа Милия помчалась к нашей директрисе и слезно выпросила меня на каникулы. А господин Литор собственноручно унес в экипаж мой наспех собранный дорожный саквояж, явно даже не подумав озадачить этим кого-либо из слуг.

И вот так нежданно негаданно я поехала на новогодние каникулы в дом лучшей подруги.

У нас было всего три дня, и мы не намеревались упустить ни мгновения.

И в первый же день в Кэнфилде мы с утра пораньше помчались на праздничную ярмарку. Нормальные аристократы, конечно, и близко бы не подошли к «простолюдинским забавам», но нас жутко интриговали народные гуляния. К тому же, чтобы не быть никем случайно узнанными и замеченными за недостойным леди времяпрепровождением, мы с Алей тайно одолжили у ее служанок одежду. Так что в толпе простых людей запросто сошли бы своих.

А погода, к слову, выдалась в то время совсем не новогодняя. Было слишком тепло, и выпавший накануне снег предательски растаял, превращая столицу в царство грязной слякоти. Нет, это никак не помешало нам ни танцевать на главной площади под развеселую музыку простых музыкантов, ни накупить сладостей на ярмарке и дивиться, что они каким-то немыслимым образом вкуснее великосветских десертов. Казалось, вообще ничего не способно испортить замечательное настроение! Но… Все же лишь казалось.

Мы с Алей как раз возвращались к ней домой, довольные и смеющиеся. Родительский экипаж я увидела еще издалека, и тут же остановилась, опасаясь быть замеченной. Вряд ли бы, конечно, меня вообще узнали в таком облачении, но мало ли.

Экипаж остановился, кучер резко соскочил с козел и открыл дверцу. Первой вышла моя мама. А за ней… Ристелла! Я на миг даже подумала, что мне чудится! Но как же так? Мне ведь было сказано, что ни одну из дочерей они не заберут домой на праздники!

Мама с Ристеллой, о чем-то переговариваясь, скрылись в лавке готового платья. Одной из лучших в Кэнфилде, между прочим. А я так и стояла на месте, пытаясь осознать происходящее.

— Силь, не бери в голову, — Аля тоже все это наблюдала и безо всяких слов с моей стороны понимала, какие чувства меня одолевают. Приобняла за плечи, улыбнулась: — Ты же знаешь Ристеллу. Наверняка она устроила такую жуткую истерику, что у твоих родителей просто не оставалось другого выбора.

В ответ я лишь рассеянно кивнула. Скорее всего, Аля была права, но все же… Столько лет ворочащийся в душе червяк обиды теперь грыз неустанно.

Но я постаралась никак не показать, насколько у меня испортилось настроение. Мы с Алей шли дальше, обсуждали веселье на площади, останавливались у витрин, любуясь то шляпками, то веерами. Причем, от одной из них нас даже прогнали, приняв за оборванок. Все же простая одежда, да еще и стараниями чудной погоды теперь не особо чистая, никак не позволяла опознать нас в леди.

И нам оставалось пройти всего пару кварталов, когда Аля отвлеклась на композиции из живых цветов за витриной цветочного магазина. А я стояла почти на самом краю тротуара, все еще погруженная в свои тяжелые мысли… И я теперь даже толком не помню, как все произошло. То ли я сама поскользнулась на этой жуткой слякоти. То ли меня случайно толкнул тот долговязый подмастерье, куда-то мчащийся с охапкой перевязанных свертков. Все произошло настолько быстро! Один миг — и я просто спокойно стою на месте. И в следующий же — падаю прямо под колеса куда-то мчащегося наемного экипажа.

И вот именно тогда в моей жизни появился он.

Вернер.

Выдернул меня в последнее мгновение, я даже никак не пострадала, если не считать, что брызнувшая из-под колес грязь окатила меня чуть ли не фонтаном, причем и лицо в том числе.

Но спасшего меня мужчину явно не волновало, что я вся грязная настолько, что его белое пальто теперь проще выбросить, чем очистить. Как не волновало и то, что внешне я сейчас являла собой реальную оборванку. Такую, что большинство аристократов не только бы спасать не стали, но даже в мою сторону не посмотрели, вздумай я умирать прямо посреди тротуара.

А он лишь улыбнулся. Самой прекрасной и доброй улыбкой, какую я когда-либо видела! И на всю жизнь запомнившимся мне голосом произнес:

— Прошу, милая девушка, будьте осторожнее.

И надо было что-то сказать! Как-то поблагодарить! Но я была в таком ступоре, что лишь кивнула.

— Счастливого нового года, — с улыбкой пожелал мой спаситель и, учтиво кивнув на прощание, отправился прочь.

А я так и стояла в немом изумлении, неотрывно провожая его удаляющийся силуэт. Право слово, на фоне всей окружающей грязи мне в тот момент даже казалось, что этот незнакомец светится!

— Силь! Силь, ты в порядке? — обеспокоенно осматривала меня Аля. — С ума сойти, ты же могла покалечиться! Или вообще погибнуть! Это воистину счастливый случай, что тот мужчина оказался рядом так вовремя!

Вечером нас ждал праздничный ужин. Младшие братья Али носились по всему дому, сшибая мебель и периодически слуг. Госпожа Милия играла на фортепьяно, не слишком искусно, но настолько от души, что на огрехи я даже не обращала внимания. А господин Литор с сияющими глазами делился, каким чудесным был уходящий год, сколь много удалось достичь. И надеждой, что наступающий год будет еще чудесней…