Жених

— Эта старая… Она очень сильна? — спросил Игорь. — И еще я бы хотел знать, чем она занималась, кроме наемничества.

— Гораздо сильнее меня, — ответила нянька. — Мы с ней посидели и выпили по бокалу вина. Она о себе немного рассказала, поэтому я могу ответить на ваш вопрос. В молодости она занималась ловлей слуг, а потом влюбилась в одного драчливого барона, все бросила и вышла за него замуж. Ее муж был вторым сыном, поэтому имения у них не было, только небольшой отряд головорезов, с которым нанимались для самой разной работы. В основном это была охрана обозов, но она намекнула, что охраной не ограничивались. У этой эльфийки очень нетипичная судьба для сильного мага. Обычно они или ловят слуг, или нанимаются в самые богатые из графских родов.

— А граница? — спросил парень.

— На границу едут маги послабее, вроде меня. Там не слишком тяжелая работа, но гораздо хуже условия жизни, все время приходится ездить.

— Ты подумала о том же, о чем и я? — спросил Игорь девушку. — Мой мир?

— Если возьмем ее на службу, можно будет договориться, — ответила Ларка. — Дадим много золота… А может, уговорим уйти с нами. Судя по ее жизни, это непоседа и авантюристка. Представляешь, какие возможности у мага ее силы в мире, где нет других магов? Надо ее брать. И молодую возьмем, потому что старуха только передаст тебе умение фехтовальщика, прыгать с мечом она не будет.

— С твоим золотом и магами у нас можно хорошо устроиться, — задумчиво сказал он. — Своих людей можно делать слабыми магами, а это еще больше увеличит возможности.

— Вы все-таки хотите уйти! — сделала вывод Дарша. — А как же я? Меня в случае вашего исчезновения вывернут наизнанку, а когда все узнают…

— Если сможешь где-нибудь укрыться, возьмешь у меня золото и укроешься, — сказала ей Ларка, — а если хочешь, можешь идти с нами. Я к тебе привыкла, и еще один маг не помешает. В любом случае это будет еще не очень скоро. Мы ведь сможем сюда вернуться?

— Если будет жива Лорма, она вас вернет по любому образу, — ответила Дарша. — У меня на это тоже хватит сил, только вряд ли она будет делиться со мной знаниями. Если возвращаться с ней, можно будет потом уйти опять.

— А почему вы можете прыгать из мира в мир, но не передвигаетесь при помощи магии в своем мире? — спросил Игорь. — Это же должно быть еще легче.

— Такое не получается, — ответила Ларка, — Я тоже когда-то интересовалась. Никто не знает, почему, но ходить самому или перемещать кого-то можно только из одного мира в другой. Дарша, отправь слуг сейчас, чтобы у нас никто не перехватил этих магов.

— А нельзя прыгать в родном мире через чужой? — спросил парень после ухода служанки. — Смотри, мы отсюда попадаем в какое-нибудь место моего мира, а потом возвращаемся сюда, но уже по другому образу. Так можно попасть хоть на границу, если ты там хоть раз была.

— Я о такой возможности никогда не думала, — растерянно сказала Ларка, — но у нас вообще не ходят в другие миры. Отправляют разведчиков, но только тогда, когда клан ищет для себя новое место. Но в этих случаях пользуются не образами, потому что их еще нет, а поступают как-то иначе. А потом переправляется весь клан, а из других миров только забирают слуг. Наверное, такие путешествия считают ненужными и слишком опасными. Если нужно вернуться, надо посылать сильного мага, а их слишком мало, чтобы так рисковать. Игорь, скажи, ты действительно так хочешь уйти?

— Сразу ушел бы без колебаний, — ответил он, — потом тоже ушел бы, но только вместе с тобой, а сейчас даже не знаю. Если уйдем, сохраним тебе жизнь и сможем очень неплохо устроиться, но я бы с этим не спешил. Я вообще не видел вашего мира, только несколько помещений. Тебе ведь не грозит опасность прямо сейчас?

— Наверное, нет, — неуверенно ответила Ларка. — Во всяком случае, до сих пор ни одну принцессу в этих дворцах не убили. Если бы не смерть отца, я была бы полностью уверенна в своей безопасности. С другой стороны, если это дело рук матери, то я не представляю для нее никакой угрозы.

— Ладно, посмотрим, — сказал Игорь. — Усилим охрану и будем осторожными. Нужно сначала хорошо познакомиться с этими магами, чтобы точно знать, как они отреагируют на наше предложение. Необязательно бежать отсюда сломя голову, но если будет возможность уйти — это уже хорошо. В любом случае к такому уходу нужно хорошо подготовиться. Будем исходить из того, что не сможем вернуться. Мало ли что может случиться с этой Лормой.

— Март, бал состоится послезавтра, — сказала мужу графиня Сони. — Со мной только что через мага связалась Глера.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарил ее граф Радос. — У тебя ко мне что-то еще?

— Нет, я зашла только предупредить о бале. Пойду скажу дочерям и посмотрю свой гардероб. Наверное, придется пошить новое платье, потому что я уже во всех своих появлялась в свете. Появляться на балу два раза в одном платье просто неприлично!

Граф подождал, пока жена уйдет из кабинета, и позвонил в колокольчик. Секретарю обострили магией слух, поэтому ему было достаточно такого тихого звона.

— Корт, граф Парк приехал? — спросил Март вбежавшего в кабинет эльфа.

— Должен вот-вот подъехать, ваше сиятельство! — ответил секретарь.

— Пусть его сразу проводят сюда! — приказал он. — Никаких гостиных, это чисто деловой визит. Но стол на всякий случай накройте.

Секретарь вышел, а Марту пришлось минут десять ждать, пока он вернется вместе с графом Парком. Борису было около трехсот лет, что для мужчин считалось преклонным возрастом. Высокий, худощавый эльф с седыми волосами и резкими чертами лица коротко поклонился хозяину и сел в предложенное ему кресло. Март был на сто лет моложе гостя, ниже его ростом и гораздо крепче телом. Долго они не молчали.

— Арлан не приехал? — спросил Борис.

— Он сказал, что примет наше решение, если мы к нему придем, — ответил Март. — Можешь не трогать свой амулет, здесь нас никто не услышит. Слуховых трубок в кабинете нет, а магией его два раза в день проверяет Сола.

— Ты доверяешь в таких делах женщине? — удивленно спросил Борис.

— Приходится, — ответил хозяин. — Без магии все равно не обойдемся, а она мне предана. Если у нас все получится, она возвысится над многими, а большой выгоды от предательства не будет. Мне такие маги, как она, нужны, а королеве — нет, и она это прекрасно понимает. К тому же, от смены правления маги ничего не теряют, они как были силой клана, так ею и останутся. Самый главный стимул для умного эльфа — это выгода, а она очень умна.

— Тебе видней, — согласился Борис. — Давай перейдем к делу.

— В том, что женщин нужно убирать от верховной власти мы договорились, — сказал Март, — не смогли договориться о том, кто из нас троих станет королем. Марел на троне меня не устраивает, думаю, что и тебя тоже, хотя Арлану он выгоден: как-никак племянник.

— И что изменилось? — спросил Борис. — Появился принц из клана Мальтов?

— В точку! — подтвердил хозяин. — Только этот чистокровный принц уже в нашем клане. Марел — вчерашний граф и об этом помнят, Игар — это совсем другое дело! Нужно только немного отступить от традиций и помочь его жене добраться до трона.