Жених

— Принц-консорт не король, фактически мало что изменится.

— А вот тут ты ошибаешься! — засмеялся Март. — Меняется все! Ларка это не Альна, она своего мужа убивать не станет, наоборот, с радостью уступит ему трон. Эта девочка младшая в семье, и она с малых лет знала, что не станет королевой, поэтому ей это и не нужно. К тому же принца вызвали не по ее образу, а по ней самой, а это значит, что они — половинки единого целого! Ларка его любит так, что всегда будет уступать во всем, тем более, что она не блещет умом и не стремится к власти.

— Допустим, — согласился гость. — Игар станет править вместе с женой, и клан это примет, потому что такое правление допускается обычаями. А что дальше? Будет ли этот мальчишка послушным? Хватит ли у него духу уничтожить три с половиной миллиона даштов, включая их самок и детей?

— Он выглядит умным, — пожав плечами, сказал Март. — Без нашей поддержки ему придется плохо! Своей родни здесь нет, а от королевской толку мало. И опасность даштов, которую вырастили наши королевы, он поймет. Если найдет другой способ от них избавиться, я его поддержу. Главное — это результат, а не то, каким способом он достигнут!

— Может, и получится, — не слишком уверенно согласился Борис. — Пусть жениться и немного у нас осмотрится, а потом с ним кто-нибудь поговорит. Если он умен, риска от такого разговора я не вижу. Только дурак побежит докладывать о нас королеве. Это не поможет его жене, а королева десять раз подумает, прежде чем с нами разбираться. Меры она, конечно, примет.

— Без подстраховки никакого разговора не будет, — сказал Март, — Если побежит к Альне, подобная глупость ему дорого обойдется. Если все хорошо продумать, никуда не побежит даже дурак!

— Я согласен, — решил Борис, — можешь так и сказать Арлану. — Лишь бы он не попытался спасти племянника. Может поломать нам всю игру.

— Он не глупее нас с тобой, — возразил Март, — и прекрасно знает Альну. С Гардом она не церемонилась, а с нами такое не пройдет, но у нее больше возможностей, чем у нас троих. А если она снимет с границы даштов, мы им ничего не сможем противопоставить. Одно дело — вырезать одурманенных магией дикарей селение за селением, а другое дело — встретиться с их армией. Они нас просто не заметят. Ладно, мы еще соберемся вместе и обговорим, кому что делать. Убрать королеву и двух ее старших дочерей не так легко, потому что это нужно делать одновременно.

Первой во дворец приехала баронесса Лорма Барту. Это была невысокая пожилая женщина со следами седины в волосах, красивая, как и все эльфийки. Вот только одета она была в просторную шелковую рубашку и штаны, а на кожаном поясе закрепила боевой меч и длинный кинжал.

— Непривычно видеть женщину в штанах? — спросила она у Игоря после знакомства. — Разве у вас не было наемниц?

— Наверное, были, — ответил он, — только наемники у нас используются вдали от столицы, а я от нее далеко не уезжал. Не имею ничего против штанов, тем более у тех, кому приходится сражаться, просто не видел пока здесь такой одежды. Садитесь, Лорма, поговорим. Вам сказали, для чего вы нам нужны?

— Для чего нужна наемница, — усмехнулась Лорма. — Я полагаю, вы хотите использовать меня для охраны.

— Мы вас хотим использовать для многого! — сказал Игорь. — Самое ценное, что вы можете предложить, это магия.

— Я и с мечом кое-что могу! — возразила она. — Годы, конечно, дают о себе знать, но вы хотите меня нанять не для сражений, а схватки телохранителя со злоумышленниками скоротечны, на них моих сил хватит.

— Все это хорошо и увеличивает вашу ценность, — согласился Игорь, — но вы для нас представляете большую ценность как маг. И заниматься вы будете не одной охраной. При этом нам придется раскрывать вам свои секреты, которые очень опасно делать общим достоянием, поэтому от вас потребуется клятва.

— И вы поверите клятве? — удивилась Лорма. — Не настолько же вы наивны, ваше высочество!

— Смотря какая клятва, — возразил он. — Нас устроит клятва именем великой богини, залогом которой будет ваша магия!

— Вот даже как! — с удивлением сказала наемница. — И как вы о ней узнали? Небось проболтался кто-то из наших. Есть такая клятва, и ее очень не любят давать, потому что она, в отличие от всех прочих, может реально лишить сил. Такие случаи были. Ваше требование все меняет, и я вынуждена вам отказать.

— Не спешите, — остановил Игорь собравшуюся встать Лорму, — сначала послушайте, что вам предлагают. Мы понимаем опасность для тех, кто берется служить младшей принцессе, поэтому будем платить больше других и оставим вам право уйти. Ваша клятва будет касаться только наших секретов. Не понимаю, чего вы опасаетесь. Если вы не собираетесь предавать нанимателя, вам не страшна любая клятва, а если он вас вынуждает поступиться честью, у вас будет возможность уйти. И плату при этом возвращать не придется.

— На таких условиях можно рискнуть, — согласилась наемница. — Только учтите, что плата должна быть высокой!

— Назовите вашу цену, баронесса, — вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.

— Тридцать золотых в декаду, — ответила Лорма. — Кроме этого вы даете мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.

— Пятьдесят золотых в декаду, — предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. — Если согласны, клянитесь.

— Щедрая плата, — удивилась наемница, — надеюсь, что она мне не выйдет боком. Ладно, меня пока все устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы — моя сила!

— Считайте себя на службе, — довольно сказал парень. — Когда отсюда уйдете, вам покажут ваши комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о вашей службе. Прежде всего вы со мной поделитесь своим искусством мечника.

— Зачем вам это? — удивилась она. — Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окруженном врагами…

— Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, — усмехнулся Игорь. — Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала давайте займемся делом.

— Уже сделала, — сказала Лорма. — Только учтите, что еще нужно поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, поэтому займемся вашей подвижностью. А после этого придется декады две-три все отрабатывать с партнером.

— Я не лентяй, — довольно сказал парень. — Помимо вас хотим взять еще одну наемницу помоложе, с ней все отработаю. Теперь, баронесса, я вас хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.

— Зачем это вам? — удивилась она. — Я, конечно, все помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?