Жених

— Отца нет дома, — не глядя на майора, ответил юноша. — Он уехал в соседний Сартис.

— Ладно, мы тоже уезжаем, — сказал Федор. — Освободите от тюков одну лошадь для Сура. Сам сможешь на нее взобраться?

— Вроде полегчало, — ответил бывший стражник. — Заберусь, господин граф. А клятва?

— Принесешь в дороге. Мы успеем добраться до Сартиса до темноты?

— Должны успеть, — посмотрев на небо, ответил Сур, — но нужно ехать быстро. Мы свою часть дороги доделали, а граф Варшог со своей работой не спешит, поэтому часть пути придется ехать лесом.

Быстро собрались и по вырубке доехали до дороги. От нее было совсем близко до изгороди, поэтому поторопились уйти от города рысью, а потом опять перевели коней на шаг.

— Графы Варшоги — родственники королевской семьи, — просветил Федора ехавший рядом с ним Эмиль. — Они почти все время жили в столице, но как-то умудрились спастись. Или не стали ждать осады и удрали, или просто повезло в это время уехать в имение. Оно у них было где-то на западе. Надо будет попробовать с ними договориться. Между прочим, у них сейчас отец подстреленного вами юнца. Я никогда не встречался ни с кем из графов Бегберов, только читал об их роде. Если отец не такой спесивый, как его сын, можно попробовать найти с ним общий язык. В любом случае будет лучше, если он обо всем узнает от нас, а не от сына.

— Приблизься, Сур! — крикнул Федор ехавшему сзади стражнику. — Не беспокоит рана?

— Благодарю вас, ваше сиятельство, она почти не болит, — почтительно ответил Сур.

— Тогда приноси клятву, а потом нам кое-что расскажешь.

Стражник слово в слово повторил сказанные майором слова клятвы, а ехавшая следом за женихом Лани скрепила ее магией.

— Расскажи, в каких отношениях находятся все здешние графы, — приказал ему Федор. — Еще меня интересует, сколько спаслось магов, и уцелели ли жрецы.

— Этих отношений почти нет, — почтительно сказал Сур. — Наместница в самом начале попыталась всех под себя подмять, но для этого у нее оказалось мало сил. Графы Парк и Радос прогнали ее дружинников, а от остальных она отстала сама. Подданным нужно помогать, а ей это сделать нечем. И графы по этой же причине никого не трогают. У них есть продовольствие, но только для своих. Вот о купцах я вам ничего не скажу, потому что до их города так и не добрался. Ходят слухи, что у них правят выборные и не так плохо с едой, как у других, но точно никто ничего не знает. Такие графы, как наш Бегбер или соседский Варшог пытаются как-то выжить, но до урожая еще слишком долго. Вы говорили о присяге и помощи. Если это получится, может быть, обойдемся без мора, а если нет, он скоро начнется. Охотой такую прорву народа не накормишь. Маги спаслись, но где они, я не знаю. Скорее всего, там, где их кормят. Жрецы тоже уцелели, хоть и немного. Последний раз я их видел, когда уезжал из Вагоса. Это город графа Парка.

— А почему ты там не остался? — спросил Федор. — Там же кормят.

— Кормят, — кивнул Сур. — Только я себя и сам прокормлю, а шею гнуть не стану! Графы со всеми, кроме своих дружинников, обращаются как со скотом! Никогда у нас такого не было! Если вы начнете кормить, от них все сбегут или, по крайней мере, попытаются.

— А что за эльф граф Бегбер? — спросил Эмиль. — С ним можно будет говорить после выходки сына?

— Я думаю, можно, — ответил Сур. — Конечно, он будет недоволен его ранением, но сила на вашей стороне, а он умный эльф. Лучше принести клятву королю и получить помощь и защиту, чем все потерять. Все равно придется перед кем-нибудь преклонить голову, и он это прекрасно понимает. Как только соберут первый урожай, так и начнут выяснять, кто самый главный. Долго эта вольница не продлится. Скорее всего, если бы вы не пришли, всех подмяли бы под себя наши великие графы. Только ведь и они не будут вечно держаться друг за дружку, и в конце концов передерутся.

— Какая семья у графа Варшога? — спросил Федор.

— Жена и два сына, — ответил вместо Сура Эмиль. — Старшему то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, а второй сын на два года младше. Оба они изрядные шалопаи. Сам граф мне понравился: умен и в меру наделен честолюбием. Вы с ним чем-то похожи, к тому же он родственник королевы, поэтому договориться будет нетрудно. Если это получится, можно больше никуда не ездить, а базу строить в его городе.

— Рядом с его городом, — внес поправку майор. — Не стоит так уж полагаться на здравомыслие и родственные связи. В его городе у нас будут связаны руки, а если построим дворец за его городом и вокруг него начнем строить свой, владения графа в конце концов в нем растворятся. И ему поможем, поэтому обид быть не должно. Кажется, кто-то скачет? Командуйте, барон.

— Стойте! — закричал эльфам Эмиль. — Отъедем в сторону от дороги и приготовим оружие. Вряд ли здесь часто ездят, да еще отрядами, поэтому это, скорее всего, возвращается граф Бегбер. Только не нужно больше геройствовать, граф. Там были горожане, но с Бегбером наверняка будут дворяне.

Конский топот быстро приближался, и вскоре из-за поворота дороги показалась небольшая кавалькада в семь всадников. Увидев отряд Федора, они поспешили остановить лошадей.

— Господа, вы можете нас не опасаться! — крикнул Эмиль. — Если желаете, можем поговорить, а если вы торопитесь, проезжайте, мы вам не мешаем.

— Даже если бы я спешил, все равно не упустил бы возможности поговорить с такой странной компанией, — ответил ему ехавший впереди высокий эльф, который отличался от остальных только властным выражением лица. — Кого я имею честь видеть?

Он пустил своего коня шагом и бесстрашно приблизился к отряду. Следом за предводителем двинулись его спутники.

— Это граф Фед Мальком, — представил Эмиль своего вождя, — а я барон Эмиль Семан.

— Странно! — нахмурился эльф. — О баронах Семан я, кажется, слышал, а вот такого графа, как Мальком, не припомню.

— Я стал графом на днях, — пояснил Федор. — Вы граф Бегбер?

— Да, я граф Лар Бегбер, — ответил он. — Не скажете, кто вас мог произвести в графы? А то я, право, теряюсь в догадках.

Терялся в догадках не один Бегбер, все дворяне его свиты тоже в недоумении смотрели на майора.

— Ознакомьтесь с этими бумагами, граф, — сказал Федор, передавая ему грамоты. — Среди вас нет мага, но могу поклясться, что печати подлинные и имеют нужные метки.

— Неожиданное известие, — задумчиво сказал граф, возвращая грамоты. — У нас есть не только королева, но и король! Вот только многие ли их теперь признают?

— Я думаю, что все, — усмехнулся Федор. — Понимаете, граф, наши король и королева сейчас временно находятся в мире Игара, откуда он может оказать всем своим подданным очень существенную помощь, ну а тем, кто его не признает, не достанется ничего.

— Это сильно меняет дело, — согласился Бегбер, — особенно если помощь будет, как вы сказали, существенной. Многие бежали вообще без ничего, и мы их не можем даже накормить. Пока очистим землю для посева и получим первый урожай, некоторые из тех, кто спасся, умрут от голода. Охота, ловля рыбы и огороды крестьян не могут прокормить столько эльфов! Но у некоторых продовольствие есть, и они сами готовы драться за власть. Вряд ли вы соблазните их своей помощью.

— А я не собираюсь никого соблазнять, — сказал Федор. — Просто предложу продовольствие, одежду, инструменты и помощь в строительстве нормальных домов вместо тех хибар, которые я видел в вашем городе. Один пожар — и вашего города не будет! Желающие все это получить найдутся. А тем, кто захочет защитить себя и других от честолюбцев, я дам в руки очень сильное оружие. Не понеся больших потерь, они уничтожат дружины великих графов и наместницы, если она сделает глупость и к ним присоединится. Сур, расскажи графу о том, как я с вами разделался.