Женить дипломата

Оставив мальчишек в гостиной наедине с чаем и кексами, Гуннар просто поднял за руку из кресла и повел за собой.

– Одевайся, - сказал он, оказавшись в прихожей.
– Пойдем прогуляемся. Думаю, нам обоим есть о чем поговорить.

Мелли справилась быстро, и уже вскоре они вдвоем вышли за пределы хозяйского двора и пошли в сторону лугов, стараясь держаться поближе к укрепленной камнями дороге.

– Ну, и куда ты меня ведешь?
– Нарушила тишину Мелли, когда они остановились на вершине небольшого холма.

– Куда-нибудь.
– Ответил Гуннар, с наслаждением подставляя лицо мокрому весеннему ветру.

– Похоже, будет оттепель,- сказал он тихо, словно сам себе.

– Да.
– рассеянно согласилась с ним Мелли.
– Надо бы послать управляющего на торг, а то потом опять дороги расквасит...

– Как ты вообще ту выжила?
– Задал Гуннар давно мучивший его вопрос.
– Одна, с двумя младенцами... Ты ведь была не намного старше, чем они сейчас, если не ошибаюсь?

– Не знаю.
– Мелли пожала плечами.

– Повезло, наверное. Старый управляющий казался хорошим вором, вот и выжили.

– Что, прости?
– Переспросил принц Гуннар, решив, что ослышался.

– Управляющий, нанятый мамой, оказался искусным вором. Он умел воровать так, что ни один проверяющий концов найти не мог. Когда он понял, к чему все идет, он позвал меня в свой кабинет и начал показывать, что и как делать. Собственно, именно на его сбережениях мы и протянули первую зиму.
– Мелли тепло улыбнулась, вспоминая.
– Осенний доход от продажи урожая весь осел на столичных счетах, доступа к которым у меня не было. Отчим тогда в поместье почти не появлялся, приехал только следующей осенью, с проверкой. Поместье приносило все меньше и меньше, а жизнь в столице все дорожала...

Гуннар только скрипнул зубами, не решаясь прервать рассказ Мелиссы. Кто знает, удастся ли ее в следующий раз разговорить. А она, тем временем, продолжала.

– Рассерженный плачевным, как он сказал, состоянием хозяйства, отчим управляющего уволил за некомпетентность.

Хотел сперва пороть за воровство, но доказательств не нашли, а пороть просто так рыцарского сына, хоть и из захудалого рода, он не решился. Братья и племянники управляющего служили в войсках и могли „нечаянно встретить“ обидчика даже и в столице.

– А новый управляющий? - Спросил Гуннар, ожидая продолжения истории. Однако, Мелли уже потеряла интерес к откровениям.

– А новому управляющему просто дали понять, что книги останутся у меня.
– Голос Мелиссы стал жестким, словно она вновь переживала это противостояние.
– А его основная задача - жить в свое удовольствие и регулярно подписывать составленные мною отчеты.

– И он согласился?
– Оживился Гуннар. Как-то не верилось в такую удивительную сговорчивость.

– Пришлось. Понимаешь, в конце концов, не все стремятся быть героями. Некоторым достаточно просто спокойной сытой жизни.

– И ты согласна платить управляющему, чью работу делаешь сама?

– Ну уж нет, - Мелисса снова заулыбалась.
– Я предпочту честного вора.

– Так где ж его найдешь, второго такого, - пошутил принц, - старого-то, наверное, уже и не сыщещь.

– Зачем же так сразу „не отыщещь“? Как только отчима... ну, ты знаешь, я написала в родовое поместье и поинтересовалась, где сейчас служит их родственник и не желает ли он вернуться на старое место.

– Восхитительно!
– Гуннар снова остановился, подставляя лицо ветру.

– Как же мне в Люнборге не хватает порой этого простора!- Вслух восхитился он. - Знаешь, Мелли, я начинаю жалеть, что ты - не мужчина. Из тебя бы вышел отличный дипломат.

– Почему?

– Умная, упорная, следующая своему долгу, не гнушающаяся солгать, если это надо для дела...

– Сомнительный у какой-то у тебя комплимент получился, Ваше Высочество.
– Скептически пробормотала Мелисса, а Гуннар в ответ отвесил шутливый поклон и галантно поцеловал кончики ее пальцев. Однако глаза его не смеялись.

– Выходи за меня замуж, Мелли.

– Что-о, прости???

– Выходи за меня замуж. Если, конечно, ты чувствуешь, что не сможешь смириться со мной в качестве мужа, то мы забудем об этом разговоре.

– Но, Гуннар, зачем тебе это?
– Мелли смотрела на него широко открытыми глазами, подозревая, что он всего лишь продолжает их полушуточный разговор.

– Затем, - вполне серьезно ответил он, - что ты умеешь и не боишься врать, но мне ты не врешь. Затем, что я не могу долго тянуть, чтобы не провоцировать вотанцев на необдуманные действия. Затем, что я, как уже тебе говорил, не могу сейчас появиться в столице без помолвочного кольца, но и прятаться вечно в твоем поместье я тоже не могу.

Выходи за меня замуж, Мелли. Из нас получится отличная пара.

– Ваше Высочество!
– От волнения Мелисса снова перешла на „Вы“.
– Вы с ума сошли, не иначе! Посмотрите на меня, я же без пяти минут - старая дева, падчерица предателя и хозяйка полунищего поместья. Куда мне до невест из Вашего списка?!

Гуннар посмотрел. Потом еще раз, всем своим видом демонстрируя внимание и сосредоточенность. Потом демонстративно обошел Мелли по кругу, словно приглядываясь поточнее. И, когда пауза уже начала заметно затягиваться, ответил.

– Я посмотрел. И, должен признаться, что увидел совершенно другую картину. Ты - красивая девушка, достигшая брачного возраста, потомок двух старинных графских родов, дочь папиного соратника и сестра нашего с кронпринцем друга детства. Ты принесешь мужу солидное приданое как в виде денег, так и в виде земель. По-моему, такой партии могут позавидовать даже принцы.

– Но отчим... И мальчики...
– Почти простонала Мелисса, все ее не зная, как реагировать.

– Мальчики вырастут и через три-четыре года пойдут своим путем. А Моор... Мелли, неужели ты действительно думаешь, что через пару лет кто-то вспомнит о нем?

Конечно, вспомнят. Каждый раз будут вспоминать, как только ты или я станем кому-нибудь на дорожке.

– Мелисса, поверь, у каждого старинного рода есть что-то, о чем они не любят вспоминать. Даже у нас. Если изменится имя невесты, изменится лишь повод, по которому ее будут упрекать, и ничего больше.

– Гуннар, тебе нужна жена, которая будет блистать на приемах. А я не была в столице почти тринадцать лет. Меня не учили даже быть графиней. Не говоря уже о принцессе.

– Это не страшно. Учителей в столице полно, было бы желание учиться. Ну, давай же, Мелли, решайся! Подумай, какое блестящее будущее ты открываешь этим браком своим братьям. А как будут кусать локти все родственнички, которым до сегодняшнего дня не было до тебя дела...