Женить дипломата

Рудигер только пожал плечами. По его мнению, что делать с заливным лугом, клином вбивающимся в соседские земли, он и так прекрасно знал. Но понимал, что девушке, которая десять лет сама управляла всем хозяйством, сложно просто так выпустить вожжи из рук.

– Все готово, госпожа. - доложила Лора, заглядывая в комнату.

Убедившись, что все домашние насытились, Мелисса отправила братьев мыться, а затем и сама ушла, попрощавшись с управляющим.

– Совсем госпожа с ног сбилась.
– Пожаловалась Рудигеру Лора, когда Мелисса ушла. - С этим отъездом... Ох, тревожно мне что-то. Быстро так все, с ног на голову... Как она там, в столицах-то одна? А с нами что будет? Может, зря оно все затеялось?

– Не зря.
– Управляющий покачал головой, отметая женские страхи.
– Сама понимаешь, что госпоже Мелли место в столице, а не в нашем захолустье. Матушка ее, покойница, скажем прямо, не головой думала, когда семью сюда тащила.

– Столица, столица... Можно подумать, тут не люди живут...
– Продолжала ворчать Лора, убираясь со стола.

– Люди, люди.
– управляющий Рудигер примирительно поднял руки.
– А только графской дочке большинство соседей - не пара. И то, кто тут у нас из молодых рыцарей подходящих не женат? Внук соседский, так тот тоже в поместье не сидит.

Да и сопляк совсем еще.

– Господин учитель на нее поглядывал.
– Не сдавалась служанка.
– А он, хоть и младший сын, а тоже ведь из ваших.

– Это тот, который хвост поджал. Как только бургомистр ему пальчиком погрозил?
– Презрительно фыркнул управляющий.
– И толку с такого мужа? Нет, Лора, ты не спорь, в столице госпоже Мелли будет лучше.

– Хорошо бы, если так.

Провожая взглядом уходящую служанку, управляющий вздохнул. Жаль, что она из простых. На таких даже нищему рыцарю жениться зазорно. Но когда госпожа Мелли уедет, а они останутся в господском доме вдвоем... Кто знает, возможно, зима будет не такой уж и долгой.

Пока Лора с управляющим сплетничали внизу, Мелли с наслаждением окунулась в горячую воду. Обычно она экономила дрова и жалела слуг, нечасто позволяя себе подобную роскошь и обходясь малым. Но скоро они с мальчиками уедут, и работы в поместье будет намного меньше. Да и дров не понадобится столько, когда господские комнаты станут нежилыми...

Подумав об этом, Мелли поспешно зажала рот рукой, чтобы заглушить всхлип. При мысли о том, что придется оставить этот дом и все, что в нем, стало тоскливо на душе. Все-таки, за столько лет она привыкла быть здесь полноправной хозяйкой, а что там будет на новом месте...

– Соберись! Прекрати нытье!
– С досадой обругала Мелисса саму себя.
– Ты же сама недавно ревела, что навсегда похоронена в этой глуши. Хотела мужа, хотела в столицу? Так будет лучше для всех.

Вопреки ожиданиям, горячая ванна не принесла желанного успокоения.

От предстоящего отъезда мысли Мелиссы плавно перетекли к жизни в столице, а от нее - к Гуннару. Он мог бы просто предложить ей помощь, но предложил брак.

Выбравшись из воды, Мелисса завернулась в одеяло и устроилась у теплой печки, расчесывая длинные волосы. Интересно, понравятся ли они Гуннару? А все остальное? Принц ясно дал понять, что на фиктивный брак рассчитывать не стоит. Значит ли это, что он считает ее не просто удобной женой? Что она чем-то сумела его привлечь?

Рассердившись на саму себя, Мелли поспешила и больно дернула гребешком запутавшуюся прядь. Боль отрезвила, заставив посмотреть на вещи здраво. Чем она могла привлечь второго принца? Своими мешковатыми серыми платьями? Крахмальным чепцом? Смешно! Гуннар и так обещал ей очень много: положение в обществе, защиту, заботу, почет, поддержку для мальчиков и собственных детей. Не стоило мечтать о несбыточном.

И, тем не менее, ночью Мелли снились странные сны. В них мелькали события прошлого, настоящего и еще непонятно что, заставлявшее сердце сжиматься от тревоги и предвкушения.

 Проснулась Мелисса, как обычно, с рассветом. Это в столице принято господам засиживаться допоздна и утром спать подольше. А здесь никто не будет зазря свечи и масло жечь. Вот и еще одна привычка, от которой придется избавляться. Хотя, принц во время своего визита вставал едва ли позже хозяйки.

Освежив лицо холодной водой, Мелисса старательно переплела косы и убрала их под чепец. Мало ли, что ночью приснится! Принцу нужна добропорядочная жена, а не какая-нибудь, прости Творец, ветренница. Вспомнить хотя бы, как не нравилась Ее Величеству матушкина с страсть к ярким нарядам и украшениям.

Сама королева Ариана одевалась с умеренностью истинной северянки и элегантность истинной королевы. По сравнению с ней молодая графиня и правда казалась какой-то экзотической птичкой. Как-то отнесется Ее Величество к дочери бывшей графини?

Напомнив себе, что теперь об этом задумываться поздно, Меллиса решительно вышла из комнаты. В конце концов, вряд ли Гуннар мог принять такое важное решение, не заручившись поддержкой родных.

День прошел в сборах и хлопотах. После долгих споров с управляющим Меллиса оставила в доме всю прислугу, всех трех человек.

– Девочка, ну зачем тебе лишние траты?
– В присутствии посторонних управляющий держался неизменно почтительно. Но наедине иногда позволял себе общаться с хозяйкой точно так же, как двенадцать лет тому назад. Правда, тогда растерянная девчонка не спорила, старательно вникая в хозяйственные дела.

– Дядя Руди, - Мелли тоже перешла на „домашнее“ обращение, - ну как я ее, дуреху, выгоню? Вон, второй день глаза не высыхают. Опять же, я когда прошлой осенью ее нанимала, обещала, что на год. Где она себе сейчас работу искать будет2?

– Работу найти всегда можно.
– Не сдавался управляющий, считающий, что слишком роскошно держать кучу народа в пустом доме.
– Я же не уговариваю тебя уволить кухарку.

– Еще бы ты уговаривал, - улыбнулась Мелли, зная любовь управляющего к вкусной стряпне.
– Но, согласись, Лора у меня больше на правах экономки. Не могу же я заставить ее еще и полы намывать.

– Все равно, когда ты с братьями уедете, тут и Лоре одной работы маловато будет. Никто же не будет ежедневно намывать полы в закрытых комнатах. И стирки меньше станет, и штопки.

– А почему бы и нет?
– Мелли решительно встала, заканчивая спор.
– Не хочет к матери в деревню, пусть намывает. Со мной или без меня, но это дом, а не пыльный сарай. Прясть, опять же, будет кому. Или за станок ее посадишь, не придется потом на ткань тратиться.

– Ну, как знаешь. - Дальше спорить управляющий не стал. В конце концов, не со своих денег расплачивается.

Опять же, если он правильно оценил столичного жениха, его маленькая хозяйка наконец-то вздохнет спокойно, не ожидая очередной порции счетов и долговых расписок. Хотя с момента ареста отчима Мелиссы прошло уже достаточно много времени, королевская почта все еще приносила иногда припозднившиеся пакеты с документами.