Женщина, стоящая десять медяков

Йим вжилась в роль дочери торговца и тем самым облегчила путь Провидца. Он вел повозку, а она делала почти все остальное. После того как она научилась запрягать лошадей, это стало ее работой, равно как и уход за ними. Йим собирала дрова для костра, зажигала его и готовила на его пламени. В тех редких случаях, когда к ним подходили незнакомые люди, разговор обычно вела она. Эта роль досталась ей по умолчанию, ведь Провидец был немногословен, а она умела придумывать истории.

Провидец оказался странным попутчиком. Для человека, прожившего более пятидесяти зим, он был нелюдим, но умел управляться с повозкой. Он не стал называть своего имени, настаивая на том, что «отец» вполне достаточно. Он мало говорил и большую часть времени напевал так тихо, что Йим не могла разобрать его слов. Обычно песнопения звучали как тихий гул, на который Йим не обращала внимания. Но когда они приобретали пылкий, умоляющий тон, это вызывало у нее беспокойство. Йим редко разговаривала с кем-либо, кроме Провидца, поскольку тот выбирал те дороги, которые обходили стороной поселения. По его словам, он делал это потому, что имеющиеся у него товары предназначались исключительно для демонстрации, а торговец, отказывающий покупателям, вызывал подозрения.

Предметы, свисавшие с карниза повозки, и ленты, пришитые к плащу Йим, были единственными «товарами», которые они везли. Внутреннее пространство повозки было забито провизией для долгого путешествия. В мешках лежал овес для лошадей и зерно для приготовления каши. В большой бочке хранилась соленая баранина. Кроме того, было несколько ящиков с бренди. Йим и Провидец спали, зажатые между этими запасами внутри повозки. Получилась тесная каморка, и Йим с нетерпением ждала теплой погоды, когда можно будет спать под открытым небом.

Йим никогда не притрагивалась к бренди, но использовала его с пользой. Как послушная дочь, она приносила чашу с напитком для Провидца, пока собирала дрова и готовила вечернюю трапезу. Она также пополняла его чашу в течение всего вечера. Напиток бодрил Провидца. Более того, оно развязывало ему язык, и он иногда отвечал на вопросы Йим. В течение нескольких вечеров она выуживала крупицы информации. Она узнала, что Мудрая женщина годами переписывалась с храмом; что видения случаются крайне редко, и еще реже их бывает больше одного; что поклонение Карм уже давно идет на спад; что новый император оставил богиню; и что на западе бушует война.

На двенадцатый день пути Облачные горы уже не виднелись на горизонте, а с юга дули сырые ветры. Они так сильно трепали ленты на плаще Йим, что она сбросила его и укуталась одеялом. К вечеру Йим основательно замерзла и набрала побольше дров для большого костра. Провидец глотнул бренди, чтобы согреться, и захмелел еще до того, как Йим начала готовить.

Пока Йим готовила ужин, она заметила мрачный взгляд Провидца и начала задавать вопросы.

– Как выглядит храм Карм?

– Что тебе сказала Мудрая женщина?

– Что он далеко. Что там тренируются Провидцы, Сарфы и другие святые люди. Что раньше у Карм были и другие храмы, но теперь он единственный.

– И это все?

– Да.

– Тогда это все, что тебе следует знать, – сказал Провидец, делая еще один глоток бренди.

Хотя каша была готова, Йим продолжала помешивать ее и смотреть, как Провидец пьет. Наполнив его чашу во второй раз, она сказала:

– Значит, я ничего не должна знать о храме, а те, кто в храме, знают обо мне все.

– Не так, – пробормотал Провидец. – О тебе знают только Провидцы, и лишь немногие из них.

– Так ты один из избранных? – спросила Йим, стараясь, чтобы ее слова прозвучали впечатляюще.

Провидец слегка заважничал.

– Да. Я знаю о тебе с тех пор, как меня обучили.

– И когда это было?

– Более сорока зим назад.

Еще до моего рождения! – подумала Йим. Когда она снова заговорила, ей пришлось потрудиться, чтобы сохранить ровный голос.

– И кто же тебе рассказал?

– Мой хозяин. Он узнал это от своего хозяина. Это старый секрет.

– Насколько старый?

Провидец пожал плечами.

– Старый.

Йим была ошеломлена, и когда она накладывала кашу, ее рука дрожала. Провидец не заметил этого, так как был более чем пьян. Пока он поглощал пищу, Йим накладывала себе. Несмотря на пустоту в животе, откровения Провидца настолько заняли ее мысли, что каша остыла еще до того, как она попробовала ее. Ничего не изменилось, но Йим увидела свою ситуацию в совершенно ином свете. Словно она беззаботно шла ночью по узкой тропинке, когда вспышка молнии высветила по обе стороны от нее бездны. Каждый последующий шаг ощущался по-новому. Хотя новые знания не могли ей помочь, они заставили Йим почувствовать себя обремененной судьбой и ожиданиями незнакомцев. Наконец-то она поняла, почему Мудрая женщина была так замкнута. Йим от всего сердца пожелала, чтобы и Провидец был таким же.

На следующее утро Йим разогрела остатки каши для себя и Провидца, а затем, почистив котелок, запрягла лошадей. Впервые с тех пор, как она покинула высокогорье, небо было ясным, и легкий ветерок растапливал последние снежные пятна. Но это первое предчувствие весны мало способствовало задумчивости Йим. Я всего лишь муравей на листке в реке. Она чувствовала себя беспомощной и невежественной. Оставалось надеяться, что Карм пошлет ей видение, которое поможет разобраться в происходящем. Проезжая по оттаявшей дороге, она безмолвно молилась об этом.

Поздним вечером дорога провела их через крошечную деревушку. Они уже почти миновали ее, когда мужчина окликнул.

– Эй, птичка, сколько стоят твои ленточки?

– Медь за штуку, – ответила Йим. Такая цена отпугивала покупателей.

– Дороговато, – сказал мужчина, направляясь к повозке. На его побитом непогодой лице был заметный шрам, проходивший по одной щеке, а с кожаной тужурки свисал длинный кинжал. Он усмехнулся.

– Уверена, что они того стоят?

– Лучшие в Империи, – ответила Йим.

– Ну, спрыгивай и дай мне взглянуть.

Провидец остановил повозку, и Йим спустилась на грязную дорогу. Там мужчина взглянул на ленты, прикрепленные к плащу Йим, но в основном смотрел на нее. От его взгляда Йим стало не по себе. Через некоторое время он схватил широкую красно-желтую ленту, прикрепленную к воротнику Йим.

– Моей женщине понравится вот это.

– Отпустите, и я попрошу отца снять ее.

– Не нужно, – сказал мужчина. Он достал кинжал и, проведя лезвием у горла Йим, перерезал ленту, оставив ее корешок пришитым к плащу Йим. Затем он убрал клинок в ножны, открыл кошелек, висевший у него на поясе, и достал одну монету.

– Вот тебе медяк.

Йим взяла ее в руки и быстро забралась обратно в повозку.

– Куда ты направляешься, старик?

– На юг, – ответил Провидец.

– Тогда ты должен знать, что дорога здесь размыта. Тебе придется выбрать другой путь.

– И какой же это путь? – спросил Провидец.

– После того как вы доберетесь до леса, там есть дорожка, которая сворачивает налево. Она всего одна, так что вы не пропустите ее. Она узкая, но повозка может проехать. Она идет на восток, а затем поворачивает на юг и запад, чтобы соединиться с дорогой за размывом.